Лусьо тотчас узнал старуху и очень пожалел, что оказался в этом месте без коня. Налететь бы вихрем, подхватить Марику и удирать во весь опор… Лусьо покосился на Нико.
– Верёвку бы добыть, – шепнул тот.
– Зачем?
– Бабку связать. Не хочется с ней драться.
Лусьо молча кивнул. Ему тоже не хотелось драться с бабой-ягой. Тем временем старуха двинулась в сторону дома и потянула за собой Марику. Вдруг навстречу им из дверей шагнул какой-то человек в тёмном плаще и шляпе. В первый миг Лусьо и Нико его не узнали. Но стоило незнакомцу заговорить, как оба разом прошептали: «Асфальто Бетонелли!»
Действительно, это был фокусник. Он помахивал своей палочкой и презрительно смотрел на ведьму.
– Зачем ты притащила мне эту девчонку? – бросил он недовольным тоном.
– Девчонку? Что ты понимаешь? – усмехнулась в ответ старуха, показав длинный острый клык. – А то я не знаю, как выглядит Мак! Рыжая, нос в веснушках. И платье красное. Она только притворяется девчонкой.
– Да говорю тебе: это обыкновенная девчонка! А фея пряталась возле неё под видом куклы, но куда-то ускользнула.
– Куда? – ядовито спросила старуха.
– В неизвестном направлении, – сухо ответил Бетонелли.
– А ты, значит, её прошляпил и решил всё свалить на меня? Это я, мол, привезла не то, что надо?
– Ты хвасталась, что раздобудешь фею. А я тебе поверил.
– Если это девочка, то она сгодится мне на ужин, – проворчала старуха.
– Эй, не спеши! – всполошился фокусник. – Вдруг она что-нибудь знает про фею? Вдруг её захочет допросить сам синьор Монументо? Я ему доложу, а ты пока запри-ка её хорошенько.
Старуха что-то проворчала себе под нос и увела Марику в дом. А Бетонелли подошёл к двери и исчез.
Как только фокусник появился во дворе, Лусьо и Нико замерли, будто их уже коснулась его страшная палочка. Теперь они слегка перевели дух. Лусьо шёпотом предложил:
– Давай посмотрим, что за домом.
Нико кивнул, и они скрылись в зарослях.
Глава 24. В игру вступает Том
Кора вдруг спрыгнула с ветки и встала посреди альбомного листа. Ветер утих, выглянуло солнце, но Кора не радовалась теплу.
– Её из-за меня украли! – Фея была в отчаянье. – У Марики тоже рыжие волосы и красное платье! И теперь старуха её съест!
– Нет, её точно кто-нибудь спасёт, – сказала Тюха. – Давай посмотрим, что делают Дени и мастер Мартин.
Тюха начала рисовать внутренний дворик в доме мастера Мартина и увидела, что за столом возле колодца, закрыв лицо руками, сидит донна Марта. Дени стоит у двери, ведущей в кухню, и застёгивает рюкзак. Сам он уже переоделся в пятнистый комбинезон, собрал волосы в хвост и стянул их зелёной резинкой. Мастер Мартин глядит на него с сомнением и предлагает:
– Может, оставишь здесь часть груза? Зачем тащить такую тяжесть? У тебя в нём камни, что ли?
– Нет, сгущёнка. Важнейший стратегический продукт, – отвечает Дени. – Без него могут возникнуть проблемы.
Тюха оторвала карандаш от бумаги и повернулась к Коре:
– Но там же ведьма и Бетонелли! Дени надо предупредить.
Кора не успела ей ответить: возле них появился Том.
– Что-то случилось? – встревоженно спросила Тюха.
Том помотал головой.
– Просто решил вас проведать.
– Послушай, это очень важно! – быстро заговорила Кора. – Мы видели, кто украл Марику. Это ведьма!
– Наверно, местная баба-яга, – добавила Тюха. – Мы это видели через рисунок, а сами никуда не отлучались.
– Её карета оказалась тыквой, а кучер – крысой! Но главное не это. Ведьма похитила Марику для Асфальто Бетонелли.
– Потому что перепутала её с Корой, – пояснила Тюха.
– Но Асфальто увидел, что Марика – просто девочка, и теперь ведьма хочет её съесть.
– Асфальто сказал, что сначала про неё надо доложить самому Монументо, и куда-то исчез.
– А ведьма повела Марику в дом, чтобы там запереть.
– А Лусьо и Нико теперь, наверно, пытаются выручить Марику – пока там одна старуха, без Асфальто.
Том слушал, едва успевая переводить глаза с Коры на Тюху и обратно. Вдруг они разом умолкли. И Тюха почти шёпотом закончила рассказ:
– Но талисман у Лусьо. Если они попадутся, всё пропало.
– Я всё передам Дени и мастеру Мартину, – кивнул Том. – А сам пойду на ведьмин двор.
– И забери у Лусьо талисман, – сказала Кора. – Да поскорее!
– Если получится. Хорошо, я всё понял. А вы рисуйте дальше, – сказал Том и исчез.
Тюха снова взялась за карандаш. Теперь в альбоме появился задний двор ведьминой усадьбы. Он не был ограждён ничем, кроме колючего кустарника да невысоких сараюшек.
Нико и Лусьо разглядывали стены и окна дома. Стены были неровные, а окна – маленькие. В такие разве что кошка пролезет. Кроме окон в задней стене имелась дверь, причём не запертая, а соблазнительно приоткрытая. Ведьма осталась сидеть на лавке с другой стороны дома. Она привалилась к нагретой солнцем каменной стене и вроде бы задремала. По крайней мере, глаза у неё были закрыты, рот – приоткрыт, а нос выводил рулады.
Убедившись, что ведьма не собирается покидать свой пост, Нико и Лусьо решили действовать.
– Я пойду на разведку, – шепнул Лусьо.
– Лучше я: у тебя талисман, – возразил Нико.
Нико был прав, но Лусьо, прежде чем с ним согласиться, ещё раз оглядел двор и обнаружил прямо посередине куст чертополоха.
– Откуда он тут взялся? – удивился Лусьо. – Его же не было.
– Не было, – согласился Нико. – Значит, теперь нас трое.
Он выбрался из зарослей и проскользнул в приоткрытую дверь. Лусьо напряжённо следил за домом и двором, но пока всё было тихо. По двору гуляли куры и петух с роскошным гребнем и хвостом почти как у павлина. На крыше дома, у трубы, пристроился белый голубь и с интересом наблюдал за тем, что делалось вокруг. Баба-яга не появлялась.
Наконец дверь приоткрылась шире, из неё выглянул Нико и призывно махнул рукой. Лусьо сразу же поспешил на помощь.
Глава 25. Обмен пленными
Внутри дом ведьмы оказался выше и просторней, чем выглядел снаружи. Дверь вела в тёмный коридор. По обеим его сторонам в два этажа стояли деревянные клетки – вроде тех, в которых на базаре держали кур, гусей и уток. Только очень большие.
Клетки были пусты, лишь в одной, стоявшей наверху, словно зверёк, прижалась к запертой двери Марика.
– Наверху нет замка, только задвижка, – сказал Нико. – Я до неё долез, но там не на что встать. И Марику лучше снимать вдвоём. Она боится высоты.
Лусьо кивнул. И так как он был выше и крепче, ему пришлось подставить плечи, чтобы Нико смог добраться до тяжёлого металлического засова. Марика отступила в глубь своей тюрьмы, и Нико открыл клетку. Петли противно заскрипели.
– Тише! – шепнул Лусьо. – Старуха может проснуться.
Нико помог Марике перебраться на плечи Лусьо. Потом соскользнул на пол и ловко подхватил испуганную девочку, едва державшуюся на ногах от потрясений.
– Ну вот, – сказал Нико, – теперь мы уйдём в лес, а оттуда – на дорогу. Ты, главное, не бойся.
Марика ничего не отвечала, только дрожала крупной дрожью.
Лусьо на всякий случай вытащил из ножен кинжал и осторожно пошёл вперёд, к выходу из темницы. Выглянув наружу и не увидев ничего опасного, он подал знак и первым выбежал во двор. Марика и Нико – за ним. Но не успели они пересечь открытое пространство, как перед ними выросла зловещая старуха.
– Ага, голубчики, попались! – воскликнула она именно то, что обычно восклицают в таких случаях злодеи.
Старуха бросилась вперёд, чтобы схватить того, кто первым подвернётся под руку, но вдруг споткнулась о чертополох.
– У, кардо баррикверо! – сквозь зубы выругалась ведьма.
– Он самый! – весело отозвался сорняк.
– Бегите, я её задержу! – закричал опомнившийся Лусьо и толкнул Нико с Марикой в сторону леса. Но тут неведомо откуда возник Асфальто Бетонелли.
– И далеко ль вы собираетесь бежать? – спросил он холодно и помахал волшебной палочкой. – Синьор Монументо предвидел ваше появление и дал мне чёткие указания. Девчонку ты, старуха, можешь оставить себе. А этих молодых людей я переправлю в Замок-откуда-нет-возврата. Если девчонка что-то вспомнит и расскажет тебе, а ты передашь сведения в Замок, то синьор, может быть, и не станет превращать их в статуи. И если молодые люди что-то вспомнят, возможно, ты не станешь есть девчонку. Да вспоминайте поживее. Условия действительны до завтрашнего заката. А теперь пошли, – кивнул он Лусьо и Нико. – И спрячь своё железо. Против каменных чар оно бессильно.
– Куда идти? – хмуро спросил Лусьо, убирая кинжал.
– За мной! – ответил Бетонелли. – И не пытайтесь удрать, не то девчонка будет съедена.
Лусьо взглянул на Нико. Тот показал глазами на куст чертополоха, потом шагнул к Марике – так, чтобы закрыть Лусьо от глаз старухи, – и сказал:
– Не бойся и ничего не рассказывай. Нас обязательно спасут.
Лусьо воспользовался этим отвлекающим маневром и незаметно уронил талисман прямо в колючий куст.
– Скорей! Хватит болтать! – бросил через плечо Асфальто Бетонелли.
И пленники последовали за ним с высоко поднятыми головами. Сделав пару шагов по двору, все трое бесследно исчезли.
Марика посмотрела на ведьму, но та не спешила тащить её в дом и снова запирать в клетку. Вместо этого старуха медленно обошла вокруг чертополоха и ворчливо проговорила:
– Ещё сегодня утром этого сорняка тут не росло! И кто же, интересно знать, ко мне пожаловал?
Вдруг прямо на глазах у ведьмы и Марики на месте куста появился Том, сидевший, по-индейски скрестив ноги. Вид он имел невозмутимый, выражение лица – непроницаемое.
– Добрый день, синьора, – сказал он, легко поднявшись и отвесив бабе-яге поклон по всем придворным правилам.
Вместо того чтоб удивиться ещё больше, старуха зачем-то взглянула на крышу, где по-прежнему сидел голубь и чистил свои пёрышки. Потом перевела взгляд на Тома и сказала:
– Неужто до меня добрался внук моей подруги? А что же она сама-то? Так и сидит в своей башне?