Вот и ответ.
Чтобы зачать ребёнка от чужака, я должна как-то найти с ним общий язык. Наверное, древний артефакт имеет неожиданные побочные эффекты, о которых вряд ли догадывался сам чародей. Древние маги были намного сильнее нас. Говорят, они даже владели даром прорицания. Правда, он не помог им самим избежать позорного поражения в войне - зато помог найти путь к спасению. Артефакты, изготовленные в эпоху до Изгнания, несут колоссальный магический заряд, который за века хранения нисколько не был растрачен.
Я сглатываю слюну.
Если заклинание активизировалось при появлении чужаков. Означает ли это… означает ли, что один из тех, кого пропустит портал, действительно отец моего будущего ребёнка?
Мужчина на белой лошади снимает шлем, берёт его подмышку.
Чёрные волосы, собранные сзади в короткий хвост. Тёмные глаза, прямой и немного суровый взгляд, красивое надменное лицо.
- Орвик! – рявкает, чуть обернувшись назад. Я вздрагиваю, так и хочется вытянуться в струнку.
- Уверен, он будет с минуты на минуту, - тоном миротворца продолжает светловолосый. - Скорее всего, тушит очередное розовое кресло тёти Элис. Он собирался проверить магический запас перед походом.
Сестра дёргает меня за руку. И кажется, безуспешно пытается обратить на себя моё внимание уже давно. Бросаю на неё беглый взгляд. Не хочется отводить глаза от того, что происходит на площадке. Не хочется пропустить что-нибудь важное. Где же третий?
- Сестричка… сестричка, ты помнишь, я рассказывала про сон? – спрашивает Гаяни таким убитым голосом, что я моментально оборачиваюсь на неё.
Она вся густо-красная, как спелая ягода чижи. Впервые в жизни вижу это удивительное явление природы – покрасневшую Гаяни.
- И что?..
- Я… совершенно уверена. Вот тот, который на белой лошади… который с синей розой. Ши, это его я видела во сне! Это он, точно. Как такое может быть? Как такое может быть, если я его сегодня вижу впервые в жизни? И знаешь… он такой красивый!
А вот такого мечтательного взгляда у своей бунтарки сестры я до сегодняшнего дня не видела тоже.
Это катастрофа.
А темноволосый чужак, который пока даже не подозревает, как сильно влип, тем временем удерживает беспокойную лошадь над пропастью и раздражённо бросает.
- Уилли, он нам всё дело провалит. Напомни мне, зачем я вообще согласился взять это ходячее стихийное бедствие на такое важное мероприятие?
- Зачем-зачем… чтоб я прикрывал ваши задницы, зачем ещё!
Смеющиеся ноты в глубине бархатного баритона.
Портал пропускает третью лошадь – чёрную как ночь.
И на ней всадник, тоже весь в чёрном. Не вижу оружия или доспехов – чёрная кожаная куртка с серебряными клёпками металла по рукавам. Тёмные волосы по плечам. Фигура массивная, но гибкая грация, с которой мужчина держится на огромном звере, придерживая тонкую полосу… как это… узды? одной лишь левой рукой, не оставляет сомнений, что передо мной настоящий воин. Левая рука у него в плотной перчатке, а правая…
Правая обнажена, и на кончиках пальцев дрожат языки синего пламени.
Он выезжает вперёд – на самый край, так что у меня на мгновение сердце замирает, что свалится.
Осматривает путь перед собой – бездонную пропасть, хлипкий мост.
Улыбается широкой белозубой улыбкой.
- Как гостеприимно нас встречают! Пожалуй, ты был прав, Ричи – мы не зря готовились к худшему варианту.
- Сколько повторять, не «Ричи», а «дядя Ричард», - машинально, видимо в который раз, поправляет его первый и тоже трогает лошадь вперёд, на самый край. Рыжая лошадь их третьего спутника, видимо самого осторожного, остаётся позади.
А потом ладони того, что в доспехах, тоже озаряет голубоватое сияние. Он снова надел свой шлем. Готовится к бою?
В правой руке у него прямо из воздуха появляется меч – сотканный из света, с длинным узким лезвием и прямой гардой, которая мечет искры, они кружатся вихрем и утекают ввысь. Но меня не обманывает призрачная красота оружия. Я отсюда чувствую его леденящую смертоносную мощь.
На левой руке всадника сам собой соткался щит из бледно-голубого света – прямоугольный, с вытянутой каплей внизу. Никогда в жизни не видела такого магического оружия.
Восторг на лице сестры. Дрожащие ресницы её распахнутых огромных глаз. В зрачках отражаются голубые огни.
А потом тот, которого назвали Орвиком, встряхивает руку, и с небес начинает падать снег.
Огромные хлопья. Он кружит, и кружит, мельтешит, пушистой холодной стеной отсекает парящий остров от нас. Почти скрывает очертания трёх застывших фигур верхом на огромных могучих зверях. Кажется, чужаки не уверены в доброте наших намерений – они не ожидали, что их встретят ледяным молчанием, пропастью под ногами и шатким мостом, который безусловно не выдержит ни единого из них.
Неужели сейчас мы увидим их гнев?
Меня резко дёргают назад за плечо.
Куда-то тянут. Я вижу перед собой испуганное и злое лицо элассы Мелии. Она останавливается, наконец, и прямо под моими ногами оказываются первые доски моста. Все расступаются, мы оказываемся с ней одни на самом краю.
Рывок – и она срывает с меня серое одеяние, оставляя в ослепительно белом платье.
В оголённые плечи вцепляется кусачий ветер. Тонкое кружево на груди почти прозрачно, множество завязок на спине туго стягивают сзади. Серебристые переливы мелкой россыпи драгоценных камней. Пышные юбки трепет ветер. Я вот-вот сорвусь вниз… но меня толкают в спину, и я оказываюсь на мосту.
- Иди! Встречай гостей! Пора показать товар лицом.
- Ты уверена, Мелия? – с сомнением тянет отец, поглаживая нервно бороду. Он стоит на несколько шагов дальше, вокруг него плотное кольцо магов-защитников.
- Абсолютно. Они нас не тронут, если на пути будет беззащитная девушка.
Хватаюсь за перила моста, шершавое дерево неприятно занозит руку. Но так чуть меньше страх рухнуть с головокружительной высоты. Я не понимаю, отказываюсь понимать, что происходит. Если чужаки такие безжалостные убийцы, как мне твердили с детства, как их может остановить беззащитность девушки?! Что-то тут не сходится. Что-то во всей этой ужасающе абсурдной ситуации не сходится.
Я пытаюсь уйти с моста, но на моём пути стоит Мелия и мечет молнии из глаз.
- Пошла! Немедленно.
Ветер рычит и воет за моей спиной. Лютая метель мечет пригоршни снега в спину. Снегопад – только над мостом. Незримая граница упирается в Купол. Одна моя нога – еще в безопасном месте. Другую уже леденит магический шторм. Угрожающе скрипит доска под каблуком.
- Я не хочу.
- Ты должна! Ты – элиана, ты представляешь наш народ перед посольством иного мира. Почётная обязанность. Видишь, какое великое доверие тебе оказывает весь элират?! И ты, неблагодарная дрянь, смеешь артачиться?
У неё такое лицо, будто ещё немного, и она меня спихнёт не на мост. А с моста.
Мне холодно и страшно. Я не хочу идти туда одна – в неизвестность. К этим опасным людям и их чудовищам. И я до смерти боюсь высоты.
Мой взгляд мечется между одинаковыми серыми фигурами, в надежде найти хоть кого-то, кто поможет, заступится. Белый подол платья хлопает по ногам, длинные волосы бросает в лицо ветер.
К самой кромке прорывается Гаяни. Её не пускает один из серых стражей, удерживает за локоть, но зелёная голова красочным пятном бросается в глаза.
- Ши, сестрёнка! – выкрикивает она. И я вижу, что улыбается. – Послушай… я не могу объяснить… я просто знаю. Иди! Ничего не бойся. Ты должна пойти.
Странная она стала в последнее время, Гаяни.
Может, и правда древние силы магов-прорицателей спустя столько поколений вернулись к нашему народу с моей любимой малышкой.
Может, я сошла с ума, и молчаливые каменные серые фигуры соплеменников пугают меня сейчас даже больше пропасти и незнакомцев со всей их магией и монстрами.
Может, лучше я сорвусь с этого прогнившего старого моста, чем возвращаться к ним, которые так спокойно и без колебаний выставляют меня живым щитом.
Но я вытираю слёзы, расправляю онемевшие плечи и отворачиваюсь. Отворачиваюсь от них от всех.
Ледяной ветер немедленно кидает пригоршню снега мне прямо в лицо, едва не сшибает с ног. Вцепляюсь мёртвой хваткой в перила моста по обе стороны от себя, на дрожащих коленях делаю шаг. Потом ещё один. И ещё.
Снег на моих ресницах. Лёд в сердце.
Ещё один шаг по скользким доскам.
Далеко-далеко впереди, за косой пеленой бесконечного снега, очертания трёх неподвижных фигур на лошадях.
Весь мой мир сузился до заледеневшей деревянной тропы под ногами.
Я не помнила, сколько так иду.
Я забыла, зачем.
Лишь буйство снежной стихии – впереди, позади, по обе стороны от меня. Белый мир, где утрачены всякие направления, где перепутано небо с землёй, и только одна тоненькая нитка пути ещё напоминает о том, что где-то есть цель, которая толкает меня не сдаваться и продолжать идти вперёд.
А потом резко всё меняется.
Я останавливаюсь и поднимаю лицо. Под ногами качается хлипкий мост, немеющие руки уже не чувствуют перил. Что же изменилось? Что?..
Это снег перестал сыпать мне на голову. Теперь он только справа и слева. А я стою словно в узком пустом коридоре, под невидимыми сводами, защищающими от разгула стихии.
Поморгав, снова опускаю голову… и далеко впереди, в самом конце этого незримого бесснежного тоннеля отчётливо вижу чёрную лошадь и чёрного всадника на ней. Он застыл с поднятой рукой, с напряжённых пальцев срываются синие искры.
- Стойте там, леди! И не шевелитесь! – кричит мне на чистом эллерийском. Специально, чтобы я поняла. Повинуюсь и остаюсь на месте.
А чужак срывает зубами перчатку и с левой руки. Плавный взмах… голубые стрелы света рассыпаются под его ноги и устремляются во все стороны.
- Орвик! Сначала посоветоваться не хочешь? – резко бросает другой маг, тот, что в доспехах. Они снова говорят на общем языке, который я не должна знать.
- А что тут советоваться? Ты слепой, Ричи? Девочка сейчас превратиться в ледышку и свалится.