Посоветовал Лизе вывернуть куртку красным цветом внутрь, но она тогда не послушалась — ей это вполне практическое предложение показалось несколько маразматическим. Шли они подолгу и легко, видать, еще на «старых» запасах сил. По косвенным выходило, что дедок уже достаточно грамотно оценил ситуацию и частично адаптировался к новым условиям. Он осторожно, чтобы не напугать попутчиц, предрекал проблемы, намекал на опасности, исходящие от неких людей или групп людей. Каких?
— Лиза, а оружия вы при нем никакого не заметили? Или радиостанции, вот как эта или похожая? — осторожно поинтересовался я.
— Не было у него оружия, — уверенно заявила Лиза, протягивая доче фляжку.
— Думаешь, аксакал наши функции выполнял? — посмотрел на меня Шамиль. Я кивнул, в который раз посмотрев на небо и на часы. Дело идет к вечеру, погода идет к дождю. Неважный расклад.
— Мам, а ножичек у дедушки был! — вспомнила Соня, схватив мать за руку. — Мы же им еще хлеб резали!
— Да это был перочинный, Соня, маленький ножик, им только карандаши точить. — Мать прижала дочку, погладила. — Не было у него оружия. Если бы имелось, может, все по-другому вышло бы.
Мы переглянулись.
Они банально нарвались. Так, походя, на ровном месте, что, по большому счету, ни предупредить, ни предотвратить никому невозможно. Не на «раз», так на «два». Не сегодня, так завтра. Ибо, если ты хочешь идти и найти, то такой риск неизбежен. Если не хочешь рисковать — что же, сиди в кустах, пока не помрешь с голоду или не будешь съеден. Все мы оказались перед этим выбором — естественным в дни древние, но совершенно диким для человека современного. Спасение лишь в оружии и товарищах. У них не было ничего.
— Небольшая машина. Джип. Я в них не разбираюсь, у мужа «Фокус» был, а маленькие джипы все похожи друг на друга. Пошире, повыше обычной легковой, колесо позади висит. Наверху такая решетка, черная, а на ней фонари в ряд.
— Цвет машины какой, помните?
— Грязноватый такой, как горчица. Или как ваш камуфляж, вот тут похоже, — она показала на куртке спрашивающего Гоблина.
Спрятаться всем не удалось.
Когда машина, вылетев из-за поворота, заметила на дороге троицу и только начала притормаживать, дед Матвей крикнул женщине, чтобы они немедленно убегали в лес, Лиза среагировала мгновенно, они спрятались, сразу оказавшись в сомнениях: ведь из машины первым вышел самый настоящий полицейский, родной защитник, государев человек. Он был с автоматом, который после короткого разговора пустил в ход. Кроме него, в машине сидели еще двое. Второй — тоже мент, а вот водителя она не рассмотрела.
— У второго был автомат? — уточнил Костя.
— Да, они в нас потом вдвоем стреляли…
Самого разговора Лиза почти не слышала, так как после первых же выстрелов в землю, предназначенных для того чтобы парализовать волю жертвы, они с дочкой буквально вжались в землю. Что-то насчет них говорили. Когда она подняла голову, то увидела, как старик отступает, выставив открытые ладони перед собой, а полицейский орет на него дурью, приказывая подойти. Потом случилось самое страшное. Дедок, полностью оправдав перед этим светом свое звание «мужика», рявкнул еще раз: «Бегите!» — и бросился на мента. Автомат коротко прогрохотал.
Они бежали, как бешеные, обрывая кусты. А в них, по яркой мишени так и не вывернутой красной куртки, стреляли те, кто должен их защищать по любым понятиям и в любые времена. На счастье, первые длинные очереди пролетели поверху, а потом пошли одиночные выстрелы наудачу. Сделав длинную петлю, они выждали, пока не убедились, что машина умчалась дальше. Скорее всего, охотники за людьми оказались ленивы, да и знали, что кроме упущенных, им наверняка встретятся и другие беззащитные люди. Дорога в том направлении, куда уехали варвары, просматривалась хорошо, но они еще долгое время сидели в кустах у обочины, опасаясь какой-либо дьявольской хитрости, — быстро учились.
Дед Матвей лежал на дороге. Рубашка и окровавленный свитер задраны на голову, карманы вывернуты. На этих частностях Казанцева подробно не останавливалась, мы не расспрашивали, понимая, сколь тяжело ей пришлось в эти минуты. Бандиты тщательно обыскали убитого и бросили, оттаскивать не стали, что нелогично: самим тут ездить. Может, допустить, что труп оставили как индикатор наличия в округе живых-заботливых. Можно предположить более жизненно: ими управляло обыкновенное скотство.
— Я в этот момент сильно испугалась за людей, к которым мы шли, — призналась она, глядя на девочку, которую пока вполне успешно отвлекал Гоблин, показывая примитивные фокусы. — Вдруг у него в карманах хранился документ или карта, по которым их несложно найти? Я и сейчас боюсь за этих людей.
— Это вряд ли. Не успели люди тут картами обрасти. Да и не нужна она ему была — судя по всему, маршрут несложный, — успокоил я ее, хотя и сам допускал такой вариант.
Похоронить своего попутчика, которому они обязаны жизнью, Казанцевы не могли — нечем, негде, некому. Спрятав дочь, она, зареванная, запуганная и смертельно уставшая, кое-как оттащила тело за обочину, затянула в кусты, укрыла ветками. После чего маленькая семья пошла назад, но уже не по дороге, а параллельно ей, что оказалось очень непросто. Но первым делом Лиза вывернула куртку. Через какое-то время джип пронесся обратно, однако глазастая Соня заметила его издалека — вовремя укрылись.
— Тут я растерялась окончательно: мы не могли решить, куда идти, — призналась Лиза. — Эта сволота просто каталась взад-вперед, выискивая жертвы.
Слава богу, они все же пошли нам навстречу. Ночь семья пережила с трудом, возле дороги, которая была неким целевым стержнем, помогающим не сойти с ума. Замерзли, издрожались от холода и ночных лесных рыков. С утра пошли дальше, никого больше не встретив. Опять увидели зловещий джип, примерно в то же время, когда он проезжал мимо замка: звери вышли на охоту. Уже привычно притаились. Из интересного: нашли еще одну дорогу, узенькую. Но заметили ее только благодаря уже сложившейся привычке двигаться по лесу рядом с трассой. «Вход» из магистрали змеился через густой низкий ивняк по жесткой траве, колеи же не было, как и следов машин. Грунтовка в привычном «земляном» виде проявлялась лишь через двадцать метров, уже в лесу. Ну эти феномены недосказанности творчества Смотрящих для нас стали привычными.
С узкой лесной «ветки» они вернулись назад, но уже через лес, срезая угол. И почти сразу же наткнулись на пустой мостик, мгновенно ставший непустым.
Возникшая после завершения рассказа пауза опять напомнила мне, что, похоже, разведка наша закончена. Найденышей нужно доставить в замок, что представляется задачей сложной, учитывая дальность перехода и состояние потеряшек. Связь нужна!
— Шамиль, родной, связь давай, надо доложить Контуру: пусть сюда машину высылают, — распорядился я.
— Командир, отсюда не дотягиваемся, пробовал, — обломил меня татарин.
— Ну так залезь на дерево, дотянись, подпрыгни! — неожиданно резко бросил я. «Зачем? Че ты дергаешься?» Я постарался смягчить: — Сделай что-нибудь, Монгол, сам видишь, дождь на носу, скоро темнеть будет.
Парни помолчали.
— Командир, я уже поднимался. Это невозможно: не та модель.
— Я могу их по очереди нести всю дорогу, легко, — жутковато подмигнул своей маленькой подружке, закутанной в его же куртку, Сомов. А той хоть бы хны — говорю же, любят его дети.
— Ты, конь! А мы че, худые и бледные? — возмутился Лунев. — Все понесем.
Какая готовность к подвигу у личного состава!
— Под дождем, часами и ночью? С учетом барражирующего джипа с отморозками? Нет, ребята, придется готовить нормальное сухое укрытие в лесу, а уже с утра выдвинемся к замку. — Отметив, как недовольно скривились рожи подчиненных, я поспешил добавить: — За это время, бог даст, укараулим эту птичку. Посчитаться надо бы — зажились они тут. Хватит, погостили.
— Мы не знаем, в какой стороне у них база, командир, — как всегда коротко и по делу сказал Бикмеев.
— Подождите, подождите! — вскочила Лиза. — Зачем нас нести? В смысле… Ну Соньку-то придется… Но… Зачем в лесу? Тогда уж давайте пойдем к зданию, оно, правда, закрыто, но может, вы сможете открыть дверь, — она выразительно посмотрела на Гоблина.
— Что за здание? Где?!
— Да на той самой лесной дорожке, про которую я вам только что рассказывала, ну вы что? — нетерпеливо бросила Лиза. — Там три пустые избы, разбитые, даже без окон, старинная разрушенная церковь и это самое здание. Оно новое, в смысле, целое, высокое. Но все двери закрыты.
— Так что за здание-то? — еле сдерживаясь, тихо спросил я.
— Здание? Да магазин. Ну что вы все на меня так смотрите? Что случилось? — чуть попятилась Казанцева. — Обыкновенный поселковый магазин! Идем?
Она еще что-то там говорила, выплескивая послешоковое напряжение, но ее, казалось, уже не слышал никто.
Магазин. Целый магазин. У нас под боком, мать твою. А мы тут сидим, жирок нагуливаем. Сталкеры… У меня аж помутилось в глазах от мечтаний. Шам смолчал — и как только ему это удается, — лишь взгляд заострился. Костя отвернулся и утробно замычал, скрывая зубной скрежет, а Гоблин громким шепотом сказал вполне уместное тут «от, мля».
— Пацаны, Бог любит пехоту, — наконец выдохнул и я. — В походную колонну становись.
Это была «Шевроле-Нива».
Цвет кузова, да, похож на горчичный. Раньше в регламенте автокрасок, служивших, как я до сих пор думаю, основным мотивом военкоматов ставить машины на учет, имелась и такая: «Горчичный-66». Помню, отец принес домой две банки — долго не знали, куда применить. Ужас. Эта поинтересней, но того же ряда. Хороший цвет, неброский. Машина новая, даже дорожная грязь не могла скрыть состояния краски. На штампованных дисках «гудричи», Борис Федорович. Как Костя хотел такую резину, всю плешь нам проел, да денег у него вечно не хватало! Думаю, сейчас эти белые надписи по кругу генерируют у него процентов тридцать слюны, не меньше.
Наверху установлен черный экспедиционный бампер, на нем закреплен хай-джек и прочее хозяйство джипера. Силового бампера и лебедки впереди нет — я считаю, что это правильно. «Шнива» — машина легкая, ее и ручной лебедк