- Я в тебя верю! Ты меня пристроишь в самые надёжные руки! – страшным шёпотом, чтоб никого не разбудить, прошептала я с лестничной площадки, перегнувшись через перила.
Ричард крайне непедагогично показал мне кулак.
Совершенно счастливая, я развернулась и отправилась спать.
Всё правильно.
Именно в эти самые руки я и хотела.
Глава 17
Глава 17
Он и правда приехал ко мне на следующий день.
Чтобы привезти мороженое – или взять реванш в шахматной партии, уж не знаю.
Обе задачи удались ему с блеском.
На целый день мы оккупировали внутренний дворик Замка стальной розы, где шепчет фонтан и в любое время года источают тепло расставленные по кругу каменные скамьи. В Замках роз всегда такая погода, как нужно их хозяевам. Огненные маги, обитающие здесь, предпочитают зной и пьянящие цветочные ароматы лета. Серые и алые розы пышными шапками покрывают кусты, свешиваются на сиденья, оплетают ножки скамеек. Здесь можно скрыться от всего мира. Что мы и сделали.
В этот раз мне было слишком лениво, и я дала Ричарду возможность отыграться – чего он жаждал всей душой. Я же просто грелась на солнышке, уничтожала мороженое поскорее, пока оно не растаяло – это была благородная миссия, меня никто бы не смог упрекнуть! – и любовалась на своё черноглазое счастье.
Потому что это было и правда счастье. Вот так просто сидеть рядом и молчать, или задавать короткие вопросы украдкой – а потом, жмурясь как довольная кошка, слушать пространные ответы. Даже не для того, чтобы их узнать. А чтоб слушать голос.
На груди под светло-серой тонкой тканью домашнего платья прятался подарок. Я всё время его чувствовала там, и это добавляло особенной теплоты.
Наконец, солнце стало клониться к закату, очередная партия была благополучно выиграна моим долгожданным гостем, темы для разговора как-то иссякли и установилась уютная тишина.
Я забралась с ногами на скамейку, подвернув их под себя. Ричард откинул голову и жмурился на солнце, очевидно о чём-то раздумывая… А потом вдруг бросил на меня загадочный непроницаемый взгляд и выдал:
- Кстати, Лягушонок! А я список обещанный привёз.
Я чуть не проглотила ложку, с которой с упоением слизывала последние капли ванильной жидкости.
- Чего?
- Список, говорю. Который вы, юная леди, с меня с таким упорством требовали. Вот!
На колени мне приземлился небрежно сложенный треугольничком клочок бумаги.
Я сникла.
Неужели он всерьёз?
Шутка зашла слишком далеко. Если Ричард и правда решил помочь мне в поисках женихов… то дело моё плохо.
Я отложила ложку, горько вздохнула – вздохами по поводу тормознутости моего будущего мужа я могла бы уже, наверное, наполнить трёхлитровую банку – и развернула листок.
Чётким убористым почерком был выведен столбик имён с краткими характеристиками. Я принялась обречённо зачитывать вслух:
- «Лорд Пемберли, Джон. Состояние…». Так, это мне не интересно. Что ещё? Граф, понятно. Брюнет…
- Всё, как ты заказывала! – хмыкнул Ричард и снова ударился в созерцание алеющего горизонта.
- Увлекается конным спортом и… Стоп. Погоди. Возраст – двадцать четыре! Не подходит.
С довольным видом я ткнула в соответствующий пункт.
- Ну извини. Твоим запросам трудно угодить, - невозмутимо пожал плечами автор сей подлой прокламации.
- Едем дальше! – снова вздохнула я и повела пальчиком ниже. Он у меня был, конечно, слегка в мороженом, так что если список кавалеров вдруг придёт в негодность, я не виновата. Видимо, не судьба мне покорять сердца и кошельки местной аристократии. – Эммет Векслер, баронет. Тридцать один, увлекается… стой, стой! Какие ещё баронеты? Мне не ниже графа! Тоже мимо.
- Какая ты привередливая. Мне что, ещё парочку свах себе в помощь нанимать? – абсолютно серьёзным тоном ответствовал мой граф и бесцеремонно улёгся прямо на скамью, подложив руки под голову. Ну вот что с ним прикажете делать? Больше всего, конечно, хотелось улечься рядом. Я прокляла своё слишком хорошее воспитание – а заодно возможных зевак, которые могли подглядывать через многочисленные витражные окна по всему периметру вокруг нас и на много этажей вверх – и продолжила своё совершенно не вдохновляющее занятие.
- Почётный вице-президент Королевского шахматного клуба, сэр Грегори Валлентайн… кстати, а кто у нас Президент?
- Угадай с трёх попыток, - лениво пробурчал Ричард и закрыл глаза.
Так.
Приехали.
Тут кое-кто уже спать собирается, судя по всему! А я тут, понимаешь ли, сижу как дура, совершенно без нормальных женихов и с отвратительными перспективами на оных. Ну не свинство, а?
- Вице-президент мне не подходит тоже, - обиделась я.
- По какой причине, позволь полюбопытствовать? – сонно переспросил Ричард, сдувая упавший на лицо лепесток алой розы.
- Не важно! Не подходит и всё! – настояла я. – А вообще – список-то у тебя уже заканчивается! Я просмотрела – дальше вообще какие-то невразумительные кандидаты, ничего интересного. Плохо старался!
На его красиво очерченных губах промелькнула улыбка, тут же пропала.
- Так что вынуждена констатировать – сваха из тебя никудышная! Придётся мне к Орвику обращаться.
С чистым сердцем я изорвала список на куски и отправила в фонтан.
Ричард приоткрыл один глаз.
- Обращайся. Я его уже проинструктировал.
- На тему? – насторожилась я.
- На тему о том, что нужно получше присматривать за юными безрассудными барышнями, которым не терпится вляпаться в какую-нибудь глупость.
- Это значит – замуж мне в ближайшие годы не светит?!
- Это значит – читай книги и не занимайся ерундой.
Я сложила руки на груди и повернулась к нему спиной, съехав на самый край скамейки.
- Деспот и самодур! Мне уже семнадцать!
- Тебе всего семнадцать. И у тебя нет отца, который бы за тобой присматривал.
- Зато у меня есть двухметровая нянька!.. ой, то есть сваха!.. ой, то есть почётный Президент шахматного клуба, который мне его с успехом заменяет!
Пожалуй, я сказала это излишне раздражительно. Даже с какой-то злостью.
Устала. Просто устала.
А тем более напоминания об отце… тот ещё тюремщик был. И для меня, и для Ши. Стерёг нас, как ростовщик стережёт ценное имущество в ожидании, кто больше заплатит. И вот не в тему было напоминание о нём, ой как не в тему! Как и эти вечные попытки Ричарда играть со мной в старшего родственника, которые уже откровенно сводили с ума.
Лёгкую и непринуждённую атмосферу как ветром сдуло.
За моей спиной зашуршала одежда, Ричард резко сел.
Ну вот, сейчас уйдёт.
Обиделся, наверное.
Я кусала губы, чтобы не разреветься. И что теперь говорить? Как исправлять положение?
Ричард молчал.
Я не поворачивалась.
Он молчал дальше. А потом поднялся на ноги, кажется.
Я вскинула голову, стараясь сделать лицо кирпичом и ни в коем случае не показать, что готова уже позорно просить прощения, лишь бы не было больше этого тягостного молчания между нами.
С высоты своего роста он смотрел на меня потемневшим взглядом… а потом добавил в мою банку со вздохами и свой тоже.
- Тебе завтра какое мороженое привезти, горе луковое?
Я улыбнулась несмело сквозь слёзы, которые были уже наготове, чтобы пролиться, и теперь им даже обидно было, что не пришлось.
- Сам, главное, приезжай! Только без списков больше.
- Я рад, что ты взялась за ум!
Ричард протянул руку, чтобы коснуться моих волос – но в последний момент, словно одумавшись, убрал.
Мы скупо попрощались, и он ушёл в портал.
Я улеглась на то место, где он лежал, свернулась клубочком, впитывая тепло его тела, и очень быстро уснула.
Глава 18
Глава 18
Я проснулась как-то резко, вздрогнув, словно вынырнула разом из тяжёлого, мучительного сна. Но сны мне давно уже не снились.
Села, чувствуя, как стылый ветер тут же вцепляется невидимыми пальцами в промокшее насквозь платье на спине, отбирает скопленное тепло.
Тонкое шерстяное одеяло упало на колени. Кто-то накрыл меня, пока я спала – наверняка, моя заботливая старшая сестрёнка. Шиана успевала всё и всегда, в её огромном сердце находилось место каждому. И это так мило, правда…
Но почему я чувствую себя такой бесконечно одинокой сейчас – глядя на осколки лунного света, заблудившиеся в переплетье оконных рам?..
В пустынном дворике было совсем тихо. Я потёрла глаза, прогоняя остатки сна. Как же болит голова…
Снова.
Там, где след проклятого гиара навеки вплавлен в моё тело, в мою память, в мою душу.
В последнее время его шёпот, кажется, слегка унялся. Но стоило лишь немного ослабить контроль – и он снова вторгался в голову, ввинчивался в мозг настырным журчанием.
Пытался убедить, что я одна. И останусь навсегда одна.
Я всегда старалась быть сильной. Всегда старалась верить. Но вот сейчас, когда так зябнут плечи – их не согреют ни вера в лучшее, ни самоубеждение, ни даже одеяло. Только чужие руки, которые сейчас не со мной.
Иногда прикосновение стоит тысячи слов и надежд. Иногда появляется такая пустота, которую не заполнишь мечтами.
Так голодного можно поддержать надеждой на скорый кусок хлеба. Но умирающего от голода мечтой о хлебе не накормишь.
Я аккуратно сложила одеяло, разгладила края и прижав к груди свёрток, медленно направилась обратно в Замок.
Жаль, что перебила сон. В ту ночь уснуть у меня больше не получилось.
- Ты бледная сегодня. Плохо спала?
Я подняла голову и посмотрела на Ричарда удивлённо. Не сразу поняла, о чём он спрашивает. Он застал меня своим вопросом врасплох. Я слишком глубоко задумалась.
Мороженое холодило мне руки. Есть его почему-то не хотелось, и я отставила ведёрко рядом с собой на скамью.
Мы с Ричардом сидели рядом, разговор не клеился. После вчерашнего неловкого прощание он напоминал нотную партию, в которой стёрли половину знаков. Вроде бы мы и говорили о чём-то, но