- Мне кусок в горло не лезет, как ты не понимаешь, болтун! – отмахнулась я и снова пристала к Шиане, продолжая придирчиво осматривать себя в ростовое зеркало:
- Нет, Ши, я так не могу! Давай чего-нибудь всё-таки в лиф подложим, а?..
Кто-то у двери поперхнулся смехом.
Измученная Шиана закрыла ладонями лицо и медленно сосчитала до пяти. Потом простонала глухо:
- Орвик, ну хоть ты ей скажи! Она меня не слышит.
Пара-тройка быстрых шагов – меня хватают за плечи и разворачивают.
Орвик склоняется ко мне и заглядывает в лицо, как будто пытается загипнотизировать мерцающими в его глазах огненными вихрями.
- Эй! Послушай, дурында! Скажу один раз, а потом буду всю жизнь отпираться, что говорил, так что лучше тебе сейчас внимательно послушать и запомнить. Ты – самая охренительная девушка из всех, что я знаю – после мой жены, естественно! Если Ричи и сейчас этого не поймёт, значит у нас в роду всё-таки есть слабоумные. А зачем твоим детям такая наследственность?
Я невольно рассмеялась – слегка истеричным смехом, впрочем.
- Вот именно, Гайка, не за чем. Так что соберись – и пойдём уже, утрём нос всем этим курицам, которые там отовсюду слетелись. Ты даже в лохмотьях всех их сделаешь! Вообще не важно, что за тряпки на тебе надеты. А кого тебе в женихи брать – это мы ещё много раз подумаем.
- Ты что, со мной? – проговорила я, окончательно растроганная.
Орвик подмигнул и ничего не ответил.
Вместо этого схватил меня за руку и потащил к двери. На ходу подбирая с пола саквояж как пушинку.
Я попыталась затормозить, уперевшись в ковёр обеими бальными туфельками, но тщетно.
- Т-ты куда?! Совсем сдурел? Ещё три часа же осталось!!
- Это ты хотела ещё три часа сидеть и мариноваться в собственной панике. А гости уже начинают съезжаться. В этот раз я тебе не дам тормозить и дожидаться, пока соберётся весь курятник. А не то ты и себе все нервы вытрепешь, и жене моей. А у меня на неё сегодня большие планы.
- Да знаю я ваши планы – ничего нового, - буркнула я сердито, сдувая с лица упавший локон.
Орвик фыркнул и покосился на меня бесстыжим взглядом.
- Какой ты ещё маленький наивный Лягушонок, и правда! Где-то я даже понимаю, почему Ричи до сих пор так тормозит. Но поверь, это дело поправимое.
Я покраснела и прикусила язык.
- Передай ему, чтоб берёг нашу Гаяни! – прикрикнула вслед Шиана.
- Не переживай, котик, я ему передам! Ещё как передам, - зловеще пообещал Орвик, протаскивая меня на буксире через порог.
У меня как-то мороз пробежал по коже. И я впервые подумала, что может, лучше было взять Флавию.
- Карета для принцессы.
- Ор… ты чего? Орвик! Орвик, не надо! Давай просто через портал…
- Так мы так и поедем. Через портал – но в карете. Или ты хочешь, чтоб другие прибыли при полном параде расфуфыренные, а моя любимая сестрёнка топала к воротам пешком по колени в снегу? Между прочим, в Замке ледяной розы сугробы только внутри ограды растаяли. А перемещения туда уже не работают, Ричард слишком много натащил домой эллерита. Так что портал открыть смогу только к парадному въезду. И не спорь со старшими, мелочь! Залезай!.. Да не наступай ты на свои юбки, несчастье ходячее, порвёшь ведь, реветь потом будешь!.. Прищемила край!... Не дёргай, просто ручку двери… твою ж, дай я сам! Вот так. …Нет, у меня здесь нету воды. …Хорошо, пересаживайся, раз так лучше видно!.. Окно открою, если душно…Да не укачает тебя! …Господи, во что я ввязался…
Вся подъездная аллея к Замку ледяной розы была забита экипажами, как какая-нибудь центральная улица столицы в полдень в базарный день.
Деревья в парке перемигивались в сумраке рядами крохотных фонариков. На фоне тёмных небес гордая башня Замка белела так, словно стремилась куда-то ввысь через ночь тонкокрылая птица. Взбирающиеся по камням плети синих роз, цветущие посреди зимы, били в самое сердце ощущением ожившего чуда – каждый раз, как в первый.
Может быть, поэтому все так любили зимние балы в этом древнем месте, полном седых тайн. А по всему Королевству не было более желанной вещи, чем приглашение на такой бал, коего удостаивались далеко не все. И вот я – в числе избранных. Да ещё и с крохотным серебряным ключом, который был надёжно спрятан в маленьком бархатном мешочке с дамскими мелочами, подвешенном к поясу моего бального платья.
Вот бы двери в сердце можно было открывать так же легко.
Мне кажется иногда, что некоторые – замурованные.
Лакеи в ливреях Винтерстоунов спешили к экипажам, помогали выйти дамам, степенно указывали путь с фонарями в руках.
К нашей же подошёл слегка ковыляющей походкой старик с гордой осанкой и острым взглядом из-под косматых бровей. Торнвуд, здешний дворецкий. Ни разу не спрашивала, сколько же этому странному человеку лет? Мне почему-то казалось, он знает всё и про всех, только молчит по большей части.
- Мы рады снова видеть юную леди, - проговорил старик, подавая мне руку. А потом добавил, улыбаясь приветливо, как родной: – Ваша комната давно вас ждёт. И не только она.
Я смутилась. Мне показалось, или все вокруг меня даже не сомневаются в результате моего нынешнего визита? Почему-то чем больше оптимизма излучали окружающие, тем больший мандраж охватывал меня. Вот просто до дрожи в коленках! Им со стороны и правда кажется, что всё вот так просто? Глупые – они даже не представляют, как всё сложно на самом деле.
И я не надеялась ни на что.
Я просто не могла остаться дома сегодня. Так сильно, смертельно соскучилась.
- Багаж её куда? – деловито спросил Орвик, подходя к нам с саквояжем.
- Я распоряжусь, юный господин! Оставьте.
- Как хорошо, что есть в жизни вещи, которые не меняются! – расплылся в улыбке Орвик, ставя саквояж на землю. – Помнится, так же ты меня называл, когда снимал с роз, по которым я пытался забраться на башню. Мне тогда было года четыре, и я был абсолютно уверен, что у меня получится.
Так сколько всё-таки лет этому их дворецкому?!
- Иногда абсолютной веры достаточно, чтобы совершить невозможное, - ухмыльнулся в бакенбарды Торнвуд.
- Если ты цепляешься за достаточно крепкие ветки, - подхватил Орвик. А потом уложил мою беспомощную руку себе на сгиб локтя и потащил меня вперёд.
Все окна на втором этаже были освещены. Откуда-то доносились чарующие звуки скрипки. С каждым шагом мы были всё ближе к высокому крыльцу, к распахнутым настежь массивным дверям. Но когда я разглядела, кто стоит на этом самом крыльце и встречает гостей… ноги у меня окончательно ослабли. Всё-таки хорошо, что со мной пошёл Орвик. Он меня уже практически нёс, почти отрывая от земли.
Мы влились в пёстрый поток разряженных гостей. Не зря, ох не зря я не любила приезжать к самому началу вечера!
Старший сын хозяев дома, в честь возвращения которого устроен был этот бал, обязан приветствовать гостей. И он старательно исполняет свой долг. Мне отсюда прекрасно видно тёмный силуэт – широкие плечи, горделивая посадка головы, белеющее пятно шейного платка. Скупые поклоны, аристократические жесты. У него это врождённое, красиво как танец. Я достаточно насмотрелась в этом мире на дворянских сынков, чтоб отличать выученные ужимки от того, что идёт из внутреннего благородства, того, что неотделимо от человека и естественно для него, как дыхание. Как жаль, что Ричард не любит танцевать…
Из завороженного созерцания меня вывел настырный лай.
Кто-то очень маленький и оч-чень-очень сердитый изливал своё раздражение у моих ног.
Я опустила взгляд и увидела до боли знакомую зелёную собачонку.
- Сейчас, погоди!.. – я вырвала руку у Орвика и опустилась на корточки. Гости позади меня принялись обходить по дуге, кто-то высказал недовольное «фи». Но я не обратила внимания, мне нужно было попытаться срочно кое-что сделать. Исправить ошибку прошлого, так сказать.
- Да тихо ты! Хорошая псинка, хорошая… - я протянула ладонь к застывшей и подозрительно поднявшей ухо животине. В глазах у неё было ноль доверия. И я прекрасно её понимала.
- Сейчас я попробую тебе… ай!
Гадкий пёс-таки нашёл, как мне отомстить. Тяпнул мелкими острыми зубками меня за руку и порвал кружевную перчатку. Я стянула её с руки и выбросила куда-то в темноту. Туда же скрепя сердце пришлось отправить и вторую, не щеголять же в одной. Ну, погоди у меня!
- Я ж тебе помочь пытаюсь, муфта ты ходячая!!
Судя по всему, иллюзий насчет моих добрых намерений жертва моих же экспериментов, увы, не испытывала. Что существенно затрудняло задачу.
Орвик стоял надо мной и с любопытством наблюдал, не пытаясь вмешиваться. Видимо, порядком подустал от моих фокусов и решил, что проще устранять последствия, чем становиться на пути моего энтузиазма.
Я сосредоточилась.
Закрыла глаза. Белый, белый… нам нужен белый, как облачко…
Вспышка.
Открываю глаза.
Пёс стал белый в зелёную крапинку.
Тщательно подавляемый гогот за моей спиной уверенности в собственных силах не добавил.
Я разозлилась. Ещё раз!
Обалдевший пёс присел на хвостик и с обречённым видом смотрел на меня.
Я закрыла глаза. На протянутой ладони сконцентрировалось тепло, и…
Вспышка.
- Апха-ха-ха-ха… Так, Гайка, хватит! Всё, давай, пошли уже! Давай-ка ты на этом остановишься? На сегодня по крайней мере… и лучше это… пойдём поскорее, пока старая карга не засекла, кто это сделал. Я ещё, знаешь ли, жить хочу… ах-ха-ха-ха…
Я сидела, зажмурившись, и глаза открывать боялась.
Когда отрыла, успела заметить только, как со всех ног от меня удирает пятнистая собачонка. И на макушке у неё задорно покачиваются два здоровенных заячьих уха.
Орвик поднял меня и потащил вперёд, подрагивая от мужественно задавленного смеха.
- Я совсем безнадёжна, да? – убито проговорила я.
- Тебе… тебе просто надо потренироваться ещё, да… Только знаешь что? Тренируйся, пожалуйста, подальше от Замка стальной розы. Специально попрошу Ричи, чтоб подольше тебя не возвращал. П-прости, прости, я шучу, конечно же!.. Пусть насовсем забирает, на здоровье!