Как наяву вспомнился день, когда его судили. И я выступила главным свидетелем.
Он не выпустит меня отсюда живой.
- Но тебя ведь осудили на стирание личности! – тяни время, Гаяни, тяни время. Должен найтись выход. Его не может не быть.
Змеиная голова мягко опускается ниже. Левую щеку опаляет жар от рубинового взгляда. Пытаюсь отстраниться как можно дальше, но кольца держат крепко. И обнажённую кожу на шее дразняще касается раздвоенный язык. Меня передёргивает от омерзения.
- О да-а-а-а… был единс-с-ственный с-с-с-способ избежать этой позорной казни. Каз-з-зни, малыш-ш-ш-шка! Не теш-ш-ш-шьте себя ложным гуманизмом. Превратить величайш-ш-шего волш-ш-шебника из тех, что знал этот мир, в глупо улыбающ-щ-щ-щуюся всем добренькую курицу! Есть ли более унизительный ис-с-с-сход? Разве мож-жет жить тело, когда мёртв его дух? Ты скоро тоже узнаеш-ш-шь ответ на этот вопрос-с-с-с…
Пытаюсь вдохнуть, но тугое, источающее жар тело змея сдавило рёбра. Получается втянуть в себя лишь каплю расплавленной тьмы, окружающей нас со всех сторон.
Паника.
Меня начинает захлёстывать паника.
- И как же величайший… маг всех времён сумел избежать столь суровой кары?
- А кто тебе с-с-с-сказал, что я её избежал? – ухмыляется змей, и пасть растягивается шире. Он медленно перемещает голову так, чтобы я нигде не могла избежать взгляда. А у меня больше нет сил закрывать глаза. Настолько завораживающее зрелище эти глаза, что постепенно становятся всё ближе. А вкрадчивый голос – тише, он будто заползает мне в душу. – Где-то там по преж-ж-жнему бродит моё тело. С полнос-с-с-стью новой личностью. Мои палачи могут быть довольны. Наверное, этот новый я помогает сейчас каким-нибудь с-с-старушкам и кормит бездомных щ-щ-щ-щенков.
- В то время, как твоя настоящая личность находится здесь… - прошептала я, начиная, кажется, что-то понимать.
- Ты всегда была с-с-слишком умной девочкой, - промурлыкал змей. – Нужно было тогда ещ-щ-щё это заметить и обойти тебя с-с-стороной. Но на с-с-вою беду я слиш-ш-шком увлёкся хорошеньким личиком и цветом волос, которого еще не было в моей коллекции.
На долю секунды я смалодушничала.
И подумала – да, как хорошо было бы, если б он тогда обошёл меня стороной. Но только на долю секунды. Если бы не та встреча, он продолжил бы вершить свои грязные дела. Я стала тем камнем, о который он споткнулся. И споткнувшись – уронил маску.
Его истинная личина всегда была гадкой изворотливой змеёй. Только здесь она приняла тот облик, который ей подходил более всего.
Я теперь вспомнила – где и когда уже чувствовала на себе этот отвратительный взгляд, которым сейчас ощупывает моё лицо змей Дориан. Когда путешествовала в прошлый раз меж мирами, перенеся своё сознание, чтобы побывать в Замке ледяной розы и подслушать разговор Ричарда с матерью. В тот раз путешествовало не моё тело – только дух. Иначе я смогла бы… смогла бы прикоснуться…
Воспоминание снова жалит мою память сильнее, чем могла бы самая ядовитая змея.
- Значит… ты смог обмануть телепатов, что приводили приговор в исполнение? Ты спрятал от них свою истинную личность. Вытолкал разум за пределы тела. Увёл его туда, где он мог быть свободен от оков. В место, где пролегают… пути духа…
Змей чуть ослабил хватку, и я смогла судорожно вдохнуть немного воздуха. Я видела по его глазам, что права. И где-то там, в мире людей, сейчас действительно бродит Дориан Дрейк, чародей, утративший магические способности с полностью новой, переписанной личностью. И возможно, действительно живёт новой жизнью и даже совершает добрые дела. Но это лишь бледная тень. Пустая оболочка, которую покинул её обитатель.
- Ты… действительно великий чародей, раз сумел такое. Жаль, что с величием пришло и презрение к законам тех, над которыми ты так возвысился.
- Чьим законам? – рассмеялся змей. – Низ-з-зменной толпы, с-с-стада овец без магических способностей. Всё предназначение которых лишь с том, чтобы их стричь – или пожирать, в зависимости от того, чего хочет выс-с-сшее существо, у ног которого они пас-с-сутся.
- Как хорошо, что овец обычно охраняют псы. А ты не пастух, что пасёт стадо – нет. Ты – голодный шакал, который бродит вокруг в ночи. И бежит обратно в ночь, поджав трусливый хвост, стоит псам бросится за ним в погоню.
Я дёрнулась назад, когда острые зубы клацнули в считанных дюймах от моего лица.
- Ты с-с-скоро узнаеш-ш-шь, что бывает с маленькими девочками, которые забрели в одиночестве в мой лес-с-с-с!..
- Это всё не по-настоящему! – выкрикнула я прямо в оскаленную морду. – Моё тело тоже сейчас не здесь! Только мой разум! Он, как и ты, заперт в этой клетке без решёток. Но в отличие от тебя, мне есть куда вернуться!
Да, теперь я поняла. Дориан сумел схватить мой разум, когда я перемещалась. Вернее – убегала… Весь вопрос в том, где сейчас на самом деле находится моё тело. И как в него снова попасть.
Змеиное тело вспыхнуло алыми рунами по всей длине. Сияние зловещим багряным ореолом окутало глазницы змея, растекаясь всё дальше.
- Реальнос-с-сть… что есть реальность, крош-ш-шка? Реально то, во что верит наш разум. Какое мне дело до того, что сейчас-с-с-с с твоим телом, если разум в моём полном рас-с-с-споряжении?
Я больше не могла отвести глаз.
- И поверь, нам будет вдвоём очень вес-с-с-ело здесь… Я вес-с-сь трепещу в предвкушении! Даже не знаю, с-с-с-с чего начать… С-с-с-столько вариантов, и вс-с-се такие вкус-с-с-сные… Я не стану торопиться! У нас-с-с впереди целая вечнос-с-сть вдвоём…
Меня охватывает отчаяние.
Я уже чувствую мерзкий привкус мыслей Дрейка. Это как грязная вода, в которую погружаюсь всё глубже. Она пытается испачкать, осквернить то, что я берегла как самую большую драгоценность, что хотела подарить единственному во всех мирах человеку, которого любила.
Его прикосновения должны были стать единственными… Но эту вероятность несбывшегося будущего я оставила позади навсегда.
На мои губы легла горькая улыбка.
Смерть так близко – нет, муки, большие, чем смерть! – а я не могу думать ни о чём другом, кроме своего глупого раненого сердца. Кроме мечты, которая развеялась, как ветер развеивает песок из разбитых песочных часов.
Змей застыл, рассматривая меня, слегка склонив шипастую голову и мерно покачиваясь в гипнотическом танце – кажется, ему было любопытно.
А меня раздирала боль, намного большая, чем та, что он бы смог когда-либо причинить.
Я пыталась – изо всех сил пыталась сосредоточиться. Я должна думать сейчас не об этом, чтобы найти выход. Мысли не желали подчиняться. В них, настойчиво и необоримо прорастали, как ростки сквозь каменные плиты, воспоминания. Улыбки, взгляды, прикосновения. Разговоры, встречи, мечты. Всё, чем я надеялась, будет наполнено моё будущее – но что навсегда осталось теперь в прошлом.
С краешка ресниц сорвалась слеза и медленно покатилась по щеке. Я не могла её стереть. Змей смотрел на эту слезинку так, будто не он меня гипнотизирует – а эта крохотная солёная капля загипнотизировала его. Но очень скоро ему надоест и он приступит к совершенно другим развлечениям.
Эта слеза должна быть последней, которую ты прольёшь – шепчут голоса в моей голове.
Иначе ты погибнешь.
Я подслушала когда-то, как Ричард говорил, что не способен любить. Я, наивная, тогда решила, что сумею это изменить. А вот теперь понимаю, насколько он был прав. И мудр.
Счастливый. Зря он грустил о том, что не знает, что такое любовь. Лучше никогда не знать аромата розы – но чтобы в сердце не впивался её отравленный шип.
Судорога боли свела моё тело. Эта боль рождалась в центре лба, но охватывала всю, с головы до ног. Этот самонадеянный змей даже не подозревает, что он далеко не единственный претендент на мою жизнь. Кажется, ему можно даже не прилагать лишних усилий. Ещё немного, и эта боль убьёт меня раньше.
Но ты ведь знаешь единственный способ от неё избавиться? – подсказал голос. Избавиться от боли. Навсегда.
Достаточно всего лишь отказаться от того, что принесло тебе эту боль.
Туже свиваются кольца. Ближе безумный взгляд рубиновых глаз.
Моя магия – моё единственная надежда – никак не хочет приходить на помощь. Я словно растеряла всё и всё позабыла, утонув с головой в собственных нелепых страданиях. Дар не слушался, никак не желал покориться, ускользал как рыбка из пальцев, когда пытаешься ловить её руками в быстром ручье.
Ещё немного – и будет уже поздно. И если так, то погубит меня не Дрейк. Погубит собственная беспомощность. Слабость моего разума и духа, сломленных и униженных, полностью попавших под власть глупых эмоций.
Значит, если я хочу жить – должна убить в себе всё, что сделало меня такой жалкой.
Давай же! Давай, Гаяни. Самая могущественная чародейка своего поколения.
Тебе пора перестать быть хнычущей девчонкой.
Я закрыла глаза.
Полностью отрешилась от Дрейка, который скалясь от восторга, предвкушал, что именно намерен со мною сделать.
И мысленно коснулась лба. Того места, что всегда было моим источником силы. Которое давало мудрые и правильные советы. Скольких бед я могла бы избежать, если бы им покорилась?
Боль утихла.
Вместо неё пришёл покой.
Умолкли голоса в голове, стих призрачный шёпот, что всегда оставался на краешке моего сознания.
Потом я коснулась сердца. Исцелила раздирающие его раны. Вышвырнула из него всё, что мешало выздоровлению.
Глупые эмоции.
Нелепые чувства.
Ненужные мечты.
Это из-за них я чуть не погибла.
Абсолютная тишина и пустота были так непривычны, что я даже удивилась. Оказывается, существует мир без боли и страданий. Невероятный, волшебный покой. Источник силы.
В кристальной ясности своего внутреннего мира, который я очистила от всего того лишнего, что мешало и путалось под ногами, я очень быстро отыскала ровный и спокойный белый свет своей магии.
Коснулась его – и тут же пришло видение будущего.