Это всегда была моя любимая картина здесь. Прекрасная, но печальная. Сегодня я смотрела на неё, и никак не могла вспомнить, отчего она вызывала во мне грусть. Это же просто девушка? И просто цветы.
- Нравится? Отец с матерью вырастили это изображение на первую годовщину своей свадьбы. Рассказывали, что долго бились над тем, какие черты лица нарисовать девушке. Так и не решили. Ушли спать, а наутро пришли возобновить работу и увидели, что Замок дорисовал их сам.
- Красиво.
Я протянула руку и несмело коснулась стены, увитой спящими плетями каменных роз.
Раньше Замок ледяной розы всегда реагировал на такие прикосновения, как на дружеское приветствие. «Здоровался» со мной в ответ.
Но не сегодня.
Каменные лепестки дрогнули и отдёрнулись, стоило моим пальцам приблизиться. Я коснулась пустоты.
Как будто розам было неприятно моё касание. Или из опасливой настороженности. Словно я стала здесь чужой.
Мерцающее синее платье давило на плечи, будто было не из света соткано, а изваяно в камне.
Жаль.
Я оставила бесплодные попытки вернуть то, что вернуть уже, видимо, нельзя.
Что ж… Я и вправду больше не чувствовала в себе ни следа той глупенькой восторженной девочки, хронической мечтательницы, которая когда-то бродила в этих стенах и мечтала поселиться здесь навсегда.
А Ричард по-прежнему смотрел на меня, не отрываясь, но больше не прерывал молчания.
Леди Кэтрин отсутствовала не более получаса.
- Пойдёмте в бальный зал. Там всё готово.
- Так быстро? – поднял бровь Ричард.
- Ты недооцениваешь мои таланты, сынок. И связи отца.
***
Синие розы живой аркой. Одуряющий аромат.
Под ней – нотный пюпитр в импровизированной подставке для документов, которые должны зафиксировать торжественное бракосочетание самого завидного жениха Королевства Ледяных Островов и одной растерянной девчонки, мечты которой поблекли и осыпались отцветшими лепестками, пока она вырастала, а новых так и не появилось.
Что я здесь делаю?
Почему на меня с таким интересом поглядывает этот грузный мужчина средних лет в сером королевском чиновничьем мундире, который стоит за пюпитром, переминаясь с ноги на ногу с видом крайне не выспавшегося человека, только что поднятого с постели?
А самое ужасное, что в зале полно народу.
Кресла, что стоят обычно у стены для того, чтобы уставшие гости могли слегка перевести дух между турами вальса, сейчас выставлены в несколько полукруглых рядов в трех шагах от арки с розами.
И все места заняты.
Когда все эти люди успели здесь появиться? Я действительно недооценивала организаторские способности леди Кэтрин. И стремление всех наших родственников, и моих и Ричарда, поскорее устроить нашу свадьбу.
Граф и графиня Винтерстоун. Даже старуха, его бабка, ради такого случая выбралась из постели и смотрит взглядом коршуна – впрочем, вполне довольного коршуна. На коленях – новенькая собачка кипенно-белого цвета с висячими ушами и приплюснутой скучающей моськой.
Старшие сёстры Ричарда с мужьями и теми из детей, кто достаточно вырос, чтоб не создавать проблем на серьёзной церемонии. Ещё какая-то семейная пара, которую я даже не знаю – высокий темноволосый мужчина в сером и молчаливая леди в платье цвета пепельной розы. С графом Винтерстоуном вполголоса беседует светловолоса пара – мужчина и женщина одеты так, будто их вытащили из какой-нибудь рыбацкой деревушки или деревенской хижины, но я в смятении замечаю в их волосах блеск золотых королевских венцов.
В первом ряду – моя старшая сестра с мужем. Смотрит на меня настороженно и пытливо. Будто пытается взглядом вскрыть черепную коробку и понять, о чём я думаю.
Другая сестра тоже здесь. Шиана подбегает ко мне и порывисто обнимает. Берёт мою ладонь в свои, заглядывает мне в глаза… хмурится.
- Прости, мама не смогла явиться, малышка опять болеет. Но, солнышко, я так счастлива, что он тебя нашёл! Мы ужасно волновались. Так рада, что у вас наконец-то всё…
- Она не выглядит счастливой.
Это Орвик. Стоит за спиной Шианы, положив руку ей на плечо, и смотрит на меня – и чем дольше смотрит, тем больше темнеет его лицо.
Я отвожу взгляд и ничего не говорю.
- Это поправимо, - мрачно цедит Ричард и забирает мою руку. Я вздрагиваю и пугливо оглядываюсь – не заметила, когда он подошёл. – Вы позволите мне украсть свою невесту? Пора начинать.
Значит, он и правда решил не разводить никаких долгих церемоний. Ну да, действительно… мой отец давно мёртв, некому вести меня к алтарю по длинной ковровой дорожке. Жених сам меня сюда привёл. И сам взял мою руку.
Иду вслед за Ричардом. С каждым шагом ближе арка, увитая цветами. И вот уже она нависает над самой моей головой. Почему-то кажется, вот-вот упадёт и раздавит.
Чиновник прочищает горло – говорит, что у любезных гостей будет возможность поздравить счастливых жениха и невесту потом, после торжественной части. А сейчас предлагает поскорее перейти к делу, ради которого их всех так экстренно вытащили сюда порталами многоуважаемые граф и графиня Винтерстоун.
Кажется, этот человек любит поговорить. Он продолжает вещать не по делу, добавляя, какая это всё-таки, удивительная штука – порталы. Раз, и они из столицы прямо тут… ну ничего, может когда-нибудь и не только маги так смогут, добавляет джентльмен, не обращая внимания на то, что жених уже явно теряет терпение и на скулах его ходят желваки.
Я вдруг замечаю на внушительном животе ведущего брачной церемонии, на объемной золотой цепи, крупный диск из эллерита, который он с гордостью поглаживает.
Вот чем его подкупили. Простые люди… они по-прежнему алчут магии. Только теперь эллери сами готовы ею делиться. К чему это всё приведёт?
За этими размышлениями совершенно теряю нить происходящего. Кажется, были сказаны какие-то торжественные слова. Брачные формулы, открывающие церемонию.
Чиновник предлагает Ричарду повторять за ним.
Мы стоим рука об руку.
Я впервые позволяю себе прямо и открыто посмотреть на своего жениха, в нетерпении повторяющего за чиновником слова, которые тот говорит из раза в раз каждый день на протяжении многих лет, а вот Ричард – впервые.
Красивый.
Волнуется.
Со следующим ударом моего сердца ощущаю что-то тёплое в груди. Похожее на нежность. Я вдруг вспомнила, как это.
И в тот же миг – мощнейший удар боли. Такого оглушающего не было ещё никогда.
Боль возвращается сметающей с ног волной цунами после долгого штиля.
Боль обрушивается на меня. Расползается по всему телу от центра лба, как пустивший корни ядовитый цветок.
О нет, только не опять…
Я стараюсь не дрожать, не сгибаться напополам, не падать на колени от этой боли. Я ведь не должна портить праздник всем этим людям, которые пришли сюда ради меня. Мой взгляд мечется от толстого самодовольного лица чиновника в эллеритовом медальоне – к синим цветам арки, роняющим лепестки мне под ноги, к искрам на подоле моего волшебного платья, которое так тяжело, что кажется, скоро рухну под его весом.
Зачем это всё? Я правда не понимаю.
Нет никакого смысла возвращать обратно песок, что вытек из разбитых песочных часов.
Я так устала…
Больше не могу.
Чиновник задает какой-то вопрос. Не слышу – так звенит в ушах.
Ричард отвечает не раздумывая, веско и уверенно.
Читаю по губам. «Да».
Тот же вопрос чиновник задаёт теперь, глядя на меня. Я не понимаю, что он говорит. Я не понимаю, что ему нужно. Всем им нужно от меня. Мне хочется лишь одного, вернуться обратно – лечь, раскинув руки, на чёрную скалу, где на много миль ни единой живой души, и смотреть в пустое ночной небо. И тогда, может быть, мне больше не будет так больно.
Чиновник повторяет нетерпеливо.
Я растерянно опускаю взгляд на платье.
- Мне… это не нужно. Это же не моё.
Делаю шаг назад.
Оно пропадает. На мне остаётся лишь грязно-розовое, с погрустневшим кружевом и порванным подолом. Больше ничего не давит на плечи. Становится чуть легче дышать. И даже звон в ушах почти проходит.
– Так вы согласны или нет, барышня? – раздражённо повторяет королевский чиновник, видимо уже в который раз.
Ричард медленно оборачивается ко мне, и в его чёрных глазах, в остром как лезвия ножей взгляде – понимание. Он уже знает, что я скажу в следующую секунду.
- Нет.
Плотно сомкнутая линия губ.
Ничего не говорит.
Почему я так жду, что он скажет? Почему это мне вдруг так важно? Ведь я уже решила только что – бежать, бежать как можно дальше, бежать на край света! А теперь понимаю, что прежде, чем уйти навсегда, я непременно должна услышать.
- Орвик!! Орвик, стой! – шипение моей сестры раздаётся в гнетущей, ошарашенной тишине. - Тебя там только не хватало! Даже не д-думай!..
Бросаю растерянный взгляд назад, на первую линию кресел, и вижу, как мой названный брат вырывает локоть из рук жены.
Как направляется в нашу сторону с видом быка, у которого перед носом слишком долго размахивали красной тряпкой.
Подходит в три широких шага… из-под его ног взметаются лепестки синих роз, которые осенним листопадом падают на пол с арки…
И коротко размахнувшись, бьёт Ричарда кулаком в лицо. В правую скулу.
«Врезать по роже» - почему-то в памяти возникает именно такое, просторечное и глупое выражение. Совершенно не подходящее этим двум холёным аристократам из знатнейших семей Королевства. Но сейчас между ними вовсе не аристократическая размолвка.
Кто-то ахнул, кто-то вскочил с места, тявкнула придушенная собачонка.
- Ты всё-так сломал её! – прорычал Орвик. - Я же предупреждал, я же просил тебя, как человека!..
Все замерли, ожидая, что будет дальше.
Воздух сгустился, как перед грозой.
Я отрешённо подумала о том, что, наверное, сейчас эти два здоровенных лба примутся вытряхивать друг из друга всю дурь. Но вопреки ожиданиям, Орвик остановился, тяжело дыша.
А Ричард… он медленно поднял голову, которая откинулась влево после удара, которого он не ожидал. Мрачно, давяще посмотрел на Орвика, который яростно буравил его исподлобья.