- Подумаешь - страх темноты. Поверь мне, Птенчик - это ерунда! У всех бывают маленькие слабости; - он бросает мимолётный взгляд на дверь. - Не стоит судить человека по ним.
И задорно мне подмигивает снова, сверкая белозубой улыбкой.
А тем временем дверь за нашими спинами снова отворяется и мимо несётся разъярённый вихрь из юбок, локонов и сверкающих ненавистью взглядов – это Баклажановая Леди, потерявшая шляпку, проходит вперёд по коридору с последней свечой в руках. Громкий цокот каблуков, потом она ныряет в какой-то незаметный боковой коридор и исчезает, будто её и не было.
Мы остаёмся совсем одни с этим Ужасным Принцем, и по нему не видно, чтобы он был раздосадован этим фактом.
- Итак, расскажи-ка мне, почему ты боишься темноты. Тебя кто-то обидел?
Генрих поднимает свечу чуть выше, освещает моё лицо. Вопросительно изогнутая бровь. С интересом ждёт ответа, как будто мы тут на светском рауте. И ни на шаг не двигается с места. Долго мы тут будем стоять посреди тёмного коридора?! Мне надо скорее на свет! Судорожно сглатываю, комкаю в пальцах край платья.
- Нет-нет… просто… я однажды потерялась в лесу. В детстве.
Задумчивый прищур. О чём он размышляет? Оценивает мой рассказ? Неужели я неубедительно солгала?
Изо всех сил стараюсь не вдыхать кружащий голову пряный аромат, который теперь от меня слишком, непозволительно близко. Наконец, принц снова заговорил. И как-то чересчур весело – у меня по спине побежали мурашки нехорошего предчувствия.
- А знаешь что, Птенчик? Многие люди чего-то боятся. Особенно в детстве. Но когда мы вырастаем, хорошо бы избавляться от страхов. А то жизнь – такая вредная штука, очень любит сталкивать нас лицом к лицу именно с тем, чего мы боимся больше всего. Вот у меня как-то был матрос, который боялся плавать. Ты можешь себе такое представить?
Я пожала плечами. И к чему, интересно, клонит Его безбашенное Высочество?
- Ну так вот. Это преступление для матроса – не уметь плавать, не находишь? Что он будет делать, скажи на милость, если корабль потерпит крушение в шторм? Значит, решили мы всей командой учить его плавать. Обсудили варианты. Сошлись на том, что есть два перспективных способа. Способ первый – можно было завести его на мелкую водичку, дать в руки бревно и пущай себе учится понемногу бултыхаться, как головастик в луже. А к чему это всё я тебе говорю…
- Честно говоря, понятия не имею! Битый час задаюсь себе этим вопросом, - не удержалась я. Улыбка принца стала шире.
- А к тому, что мы в итоге выбрали второй способ. Немного нервный, зато отменно действенный. А главное, он намного быстрее.
Генрих выдержал театральную паузу, во время которой мои нехорошие предчувствия только усилились.
- Мы просто швырнули парнишку в море с борта! Хотя он и сопротивлялся. Но заметь - я прыгнул тоже и подстраховывал. Матрос очень быстро научился плавать. Так что, Птенчик… ты прости меня заранее.
И только я хотела спросить, за что я должна его прощать…
Как он с дьявольской ухмылкой задул нашу единственную свечу.
Страх темноты (3)
Дрожащий круг света, что обережной стеной защищал меня от тьмы, моментально схлопнулся.
Пару секунд я ещё с ужасом обречённого на плахе следила за тем, как догорает алая искра фитиля, но и она приказала долго жить, издевательски мигнув мне на прощанье. Недолго перед внутренним взром еще плясали блики и мелькало слабое очертание свечи и держащей ее руки, но потом и они исчезли, уступив место непроницаемому мраку
Вот теперь можно вволю предаваться панике.
- З-зажгите её обратно!!
- Не могу. Нечем. Так что обойдёшься. Будем учить тебя плавать в темноте методом полного в неё погружения.
Я не вижу ни малейших очертаний человека рядом со мной. Только слышу голос. Почему у него такой довольный голос?! Разве здесь есть чему радоваться?! Бедный матрос – служить на корабле у такого ужасного капитана! У такого закоренелого садиста!!
Темнота и правда вела себя как непроницаемые воды на самом глубоком морском дне. Она заливала глаза, забиралась в уши и казалось, стоит рот раскрыть, тотчас немедленно её наглотаешься. Я в ней утону. Я точно в ней утону!!
- Это жес-стоко! – от волнения меня пробила нервная дрожь и зубы застучали.
- Ничуть. Я же рядом, помнишь? Я не дам тебе утонуть. Руку!
Я не успела и пикнуть, как мою ладонь самым бесцеремонным образом взяли в плен и крепко сжали.
Прикосновение чужой горячей кожи – так неожиданно и так ярко, будто в меня попала молния. Прошила наискосок – от ладоней до сердца и вниз.
Мигом вспомнились все одновременно сюжеты из прочитанных мною любовных романов. Все эти мурашки по коже героинь, сбившиеся дыхания и сердца, пропустившие удар. Только этого мне и не хватало!
Но ведь в моём случае это абсолютно ничего не значит! Я, во-первых, не романтичная бестолковая дурочка, а вполне благоразумная юная леди. Во-вторых – у меня достаточно мозгов, чтобы понимать, что от прикосновения не влюбляются, а для этого нужно хотя бы узнать человека. В-третьих, мне прекрасно известна репутация этого Ужасного Принца, которую он совсем недавно самым убедительным образом подтвердил! Не хватало ещё мурашками покрываться из-за таких вот прожжённых сердцеедов и бабников.
Ах да, и вообще-то я же уже влюблена. Да. Точно. Надо было, наверное, вспомнить это во-первых… Но не суть. В общем, с какой стороны ни посмотри – это форменное сумасшествие и вопиющий произвол!
Я попыталась выдернуть руку. Крепкие пальцы сжались сильнее.
- Птенчик, хватит трепыхаться!
- К-какой я вам ещё «Птенчик»?! Разве я давала основания для подобной… подобной… фамильярности?
Тихий смех добавил ещё одну волну мурашек по спине к уже имеющимся.
- Прости, Птенчик, но боюсь, что если начну обращаться с тобой, как с девушкой, ты залепишь мне пощёчину. А может, и не одну. Я заметил, каким возмущённым взглядом ты прожигала меня весь вечер.
У меня вдруг появилось ощущение преступника, которого застигли на месте преступления. А ведь мне казалось, что я разглядывала этого Ужасного Принца совсем не заметно!.. Я ещё раз дёрнула руку, на этот раз изо всех сил, чтобы уж точно вырваться, но мне опять не дали. Снова смех из темноты. Я его забавляю, да?!
- Ну вот куда ты собралась, скажи на милость? Вокруг же ни черта не видно! Лови потом тебя, чтоб не расшиблась. Ещё нащупаю в темноте что-нибудь не то – визгу будет…
Это… это чего это он там собрался нащупывать?! Я остановилась как вкопанная и со злостью прошипела сквозь зубы:
- Немедленно меня пустите!!
Генрих замер, и хватка на руке чуть ослабла. Но не разжалась.
Молчание. Тихий вздох.
- Прости, Птенчик! Дурацкое чувство юмора. Моя беда – совершенно не умею держать язык за зубами. Предлагаю компромисс – я перестаю шутить, а ты перестаёшь вырываться. Просто доведу тебя до освещённого места и распрощаемся. Идёт?
Я закусила губу, колеблясь. Нет, ну если уж он извиняется… Какое, кстати, удивительное открытие – что этот болван вообще способен извиняться!.. И раз уж всё равно свечу мы зажечь не можем…
- Идёт.
- Вот и отличненько! – виноватый тон из его голоса как ветром сдуло. Снова лучится энтузиазмом, только посмотрите на него!
Но делать нечего. Согласилась – сама виновата. Придётся послушно следовать за Ужасным Принцем, когда он тянет меня в этом чернильном океане неизвестно куда.
- Мы врежемся. Мы точно врежемся! – ворчала я, изо всех сил пытаясь не наступить на подол собственного платья. Как-то странно разговаривать, не видя лица собеседника.
- Если ты и врежешься, то только в меня. Если не прекратишь причитать как старушка. Тебе сколько лет, кстати?
- Семнадцать! – буркнула я, пытаясь сдуть невидимый локон, упрямо падающий на лицо.
- А причитаешь на все семьдесят семь. Так вот – к твоему сведению, я вижу в темноте как кот. Учитель фехтования муштровал меня биться на мечах с завязанными глазами. Так что идеальная балансировка и ориентирование в пространстве бесплатно прилагаются к твоему проводнику на сегодня!
- Не только без чувства юмора, но ещё и ужасный хвастун… - проворчала я снова вполголоса.
Принц перехватил мою руку поудобнее, сплёл пальцы так тесно, словно боялся, я и правда потеряюсь. А ещё зачем-то сбавил темп нашего продвижения.
- Не трудись, Птенчик – с длинным перечнем моих недостатков может поспорить только не менее обширный перечень достоинств.
- Жаль, что в этом перечне не нашлось место скромности! И целомудренности. Ой, простите! – я сама опешила от своей смелости и прикусила язык.
Принц в открытую надо мной расхохотался.
- А я смотрю, мой Птенчик осмелел? Уже показывает коготки? Рад, что терапия действует. Ты совсем забыла бояться. Скажешь, нет?
Я почувствовала, как внутри разливается тепло.
И правда. Забыла. Чудеса…
- Закрепим результат. Запомни – для того, чтобы избавиться от страха, нужно полюбить его источник.
- Нет, теперь вы точно издеваетесь! Как можно полюбить эту гадкую темноту? Чего в ней хорошего?
Теперь мы шли уже совсем черепашьим шагом, но я тоже не спешила ускоряться. Принц больше не тащил меня за собой, а шёл рядом – так, что я чувствовала касание плеча.
- Ты не права – в ней можно много чего найти, стоит только как следует поискать. Вот например – только в темноте можно увидеть звёзды. Яркое освещение большого города или шумного праздника мешает рассмотреть их даже ночью. Нужна абсолютная, первозданная тьма. Эх, знала бы ты, какие невероятные звёзды горят над океаном! Они отражаются в воде как в зеркале и кажется, будто корабль плывёт по небу среди созвездий.
Я представила себе всю эту красоту, словно наяву. Затаив дыхание, ловила доверительные звуки голоса идущего рядом человека, которого, кажется, и правда поторопилась судить.
- А ещё в темноте можно спрятаться от опасности, она укроет как заботливая мать. Пару раз ночная тьма спасала мою жизнь в нешуточных передрягах. Ночь – это отдых для путника, темнота дарит отдых усталым глазам… Смотри, сколько всего хорошего в темноте! Признавайся, чем ещё она тебя пугает?