Но даже в моём засыпающем сознании мысли всё безостановочно кружились вокруг подслушанного разговора. Слишком много вопросов, слишком мало ответов.
Что за секреты хранит королевская семья? Что за нарушенные клятвы, и кажется, даже не одна? Почему королева относится к старшему принцу лучше, чем к собственному ребенку? Откуда Генрих вообще взял, что у него есть какие-то права на престол?
А главное – что он имел в виду, говоря, что добудет замок роз?
Вариантов действительно немного. После того, как один за другим увяли и рассыпались в пепел шесть из семи волшебных замков, что находились в Королевстве Ледяных Островов как наследие побеждённых эллери, на самом деле остается только один.
От этой мысли я похолодела. Генрих же не может всерьёз попытаться отобрать Замок ледяной розы у Рона и его семьи? Это было бы верхом безрассудства! Настоящим сумасшествием!
Но если не о нём речь, тогда…
Замок янтарной розы.
Тёплой волной омыло сердце, когда ко мне против воли, ярко как вспышка пришли воспоминания об этой сказке, что рассказывала мне мама. Как давно я отодвигала их подальше… а вот теперь как наяву услышала каждое слово легенды, вернулась на залитую солнцем земляничную поляну моего детства.
И будто отступили тревоги – словно ласковое прикосновение любящей ладони ко лбу, которое прогоняет все страхи и лучше всяких слов говорит о том, что тебя любят и берегут.
Зябкая дрожь унялась, я начала засыпать.
Непременно разгадаю все загадки! Конечно, вряд ли смогу безнаказанно совать нос в тайны королевской семьи и расспрашивать о тех вещах, о которых и знать бы не должна… Но пока я в королевском дворце…
Почему бы, например, не попытаться вызнать, что это за такой «последний эдикт Седрика Благонравного»? Ведь я же примерная ученица. Я же могу захотеть углубить школьные знания по истории? Исключительно самообразования ради и повышения начитанности для.
С этими, полными энтузиазма мыслями я погрузилась в глубокий спокойный сон.
Когда я очнулась, хрупкий зимний рассвет уже стучался в окна. Я умудрилась проспать весь остаток прошлого дня и всю ночь. Зато чувствовала себя в кои-то веки бодрой и полной сил. Вот только какая-то настырная мысль зудела на краешке сознания – что-то неприятное, что я задвинула подальше, решила не думать и не вспоминать. И эта мысль тайком отравляла это чудесное солнечное утро.
Нет уж, не стану копаться в себе и вытаскивать наружу эту коварную мысль! Почему-то у меня не было сомнений, что если это сделать, будет отравлено далеко не только одно утро.
Лучше сосредоточиться на деле – я же составила себе накануне целый план разведывательной операции! И прежде всего, нужно войти в образ. Всё-таки, я кое-чему научилась у папочки. Иногда маска надменной аристократки – это именно то, что нужно. Тем более, что когда ты дочь одного из первых лиц королевства, именно этого от тебя и ждут окружающие. А что там внутри – никому не интересно.
Поэтому платье – самое шикарное, одно из тех, что я еще не надевала. Золотистая парча, расшитая жемчугом, тембрилльское кружево. Мамины бриллианты. Папина улыбка краешком губ – главное при этом глаза убийствено-серьезными оставить, и все вместе даст нужное сочетание.
При взгляде в зеркало я сама себя ослепила. Мда… ёлочная игрушка при виде меня померкла бы от смущения. Идеально для того, что я задумала. И пусть попробует мне кто-то отказать!
Первый же встреченный лакей вытянулся по стойке смирно и кажется, даже перепугался того, что я к нему обратилась.
- В этом огромном дворце должна быть королевская библиотека. Мне стало скучно – все эти балы ужасно утомляют! Хочу выбрать себе книгу. Проводите меня.
Вот так. Немного капризного тона в голосе, и меня со всех ног бросаются отвести, куда требуется. Хотя, само собой, бедный юноша и не подумал спрашивать, зачем мне библиотека с утра пораньше – выдуманную причину я озвучила сама. На всякий случай. Порой в речи отца проскальзывали детали и вопросы, которые наводили меня на нехорошие мысли о том, что папочка за мной присматривает, узнает через слуг и учителей куда я хожу, где бываю и чем занимаюсь в его отсутствие.
Я понимала его беспокойство о единственной дочери и научилась с этим жить, но привычка контролировать каждый свой шаг и каждое сказанное слово въелась в меня намертво. В тот вечер было счастливое исключение. Я чувствовала себя такой… странной, опьяневшей от свободы, капельку сумасшедшей… живой.
Так, стоп! В эту сторону я думать не собираюсь – что толку…
- Эм-м-м… простите, миледи… это здесь. Если я вам больше не нужен…
Я отпустила лакея милостивым кивком. Сжала пальцы на простой круглой медной ручке, толкнула дверь.
Один шаг за порог подсказал мне, отчего лакей так быстро ретировался.
Это была не библиотека! Это был просто склад ящиков и коробок, которые громоздились одна на другую в просторной комнате с дубовым наборным паркетом и стрельчатыми окнами от пола до потолка. Да уж – кажется, библиотека оказалась ещё одной частью дворца, которую Его величество посчитал далеко не такой важной, как бальный зал, чтобы отделывать в первую очередь.
И как я должна в этом хаосе искать то, что мне нужно?
Я долго мялась на пороге, прикидывая, с чего бы начать – но тут вдруг за моей спиной раздалось скрипучее покашливание.
- Кхм-кхм! Мне передали, вам нужна библиотека, мисс?..
- Эмбер Сильверстоун, - бросила я, вздёрнув подбородок.
Сухонький всклокоченный старичок в пенсне и криво застёгнутом сюртуке посмотрел на меня неодобрительно. Кажется, его срочно разбудили в такую рань. Честно говоря, я бы тоже разозлилась!.. Но роль нужно отыгрывать до конца. Главное, побольше уверенности в голосе, чтобы даже сомнений не возникло у библиотекаря в том, что нет ничего странного, что именно в это время суток посреди такой насыщенной светско-увеселительной программы юной девице позарез потребовался исторический талмуд.
- Вы не могли бы мне помочь? Я обучаюсь в Королевской школе Эбердин, выпускной класс… Пишу дипломную работу. О короле Седрике Благонравном. Есть ли здесь его жизнеописания? Или… собрания изданных эдиктов?
- Эдикты и прочая никому не нужная правовая макулатура – в столице, в королевских архивах! Тут только ценнейшие памятники литературы, - проворчал библиотекарь и неожиданно ловко и сноровисто принялся сновать меж архипелагов коробок и горных цепей деревянных ящиков. Одинаковых, с цифрами и буквами, скрупулёзно выписанными на боках белой краской.
Да уж – кто бы меня пустил в королевские архивы! Но, по крайней мере, может, в жизнеописаниях что-то найду. Что же за эдикт-то такой загадочный издал Седрик Благонравный последним?
- Вот! Это единственное, чем могу помочь. Самые подробные сведения о Его прославленном величестве вы найдете здесь. Все остальные источники опирались на эти две фундаментальные работы. Если чего-то нет в них, значит это исторической науке неизвестно!
Старичок с достоинством и сверкающими от гордости глазами протянул мне два толстенных фолианта, умопомрачительно сладко пахнущих библиотечной пылью и стариной.
- Поскольку в этом помещении, мисс, как видите, условий для чтения никаких – дозволяю забрать в свои покои и вернуть перед отъездом. Но предупреждаю, чайных чашек на них не ставить, пудрами и помадами не пачкать, а ежели не вернете в срок – нажалуюсь папеньке вашему! – грозно сдвинул косматые брови библиотекарь, напуская на себя устрашающего вида.
- Не надо папеньке, я всё верну! – поспешно пообещала я и поскорее забрала у него свой улов.
Из-под пенсне на меня сверкнул лукавый взгляд. Я на секунду сбросила маску и улыбнулась в ответ. Кажется, в своей безграничной любви к книгам я нашла сообщника. По всей видимости, я ошиблась, и никто не собирался на меня сердиться – наоборот, по странной причуде этот человек рад, что нашёлся кто-то, кто вытащил его из постели ни свет ни заря, чтобы только найти книжку.
У себя в комнате я нетерпеливо уселась на кровать и принялась разглядывать книги. Первый том оказался внушительной толщины родословным древом королевского рода Стратагенетов с подробными комментариями. Я бегло его пролистала, добралась до нужной страницы… и замерла, не веря своим глазам, когда на Седрике этом несчастном мне пришлось вытаскивать из книги раскладную вклейку длиной листа в четыре!
Я посчитала. Потом перепроверила себя. Потом пересчитала в третий раз… Ошибки не было. У меня глаза на лоб полезли, а уши стремительно покраснели.
Этот самый Седрик, живший лет двести назад, обзавелся аж двадцатью тремя принцами! И это не считая принцесс! Как он это умудрился при наличии всего лишь двух жён, для меня осталось загадкой.
Да-а-а-а-а уж… Тоже мне, «Благонравный» выискался! Я бы его скорее назвала «Любвеобильным». Теперь понятно, в кого… так, едем дальше!
А вот сами принцы, судя по схемам, потомства после себя практически не оставили – что объясняет, по крайней мере, почему всё королевство уже не заполнено потомками Седрика. Мало кто из них вообще был женат.
Я внимательно всмотрелась в крохотные буковки возле прямоугольников с именами и титулами. Там проставлены были годы жизни по новому летосчислению, которое велось от Великого Завоевания. Получалось… да, получалось, что почти все они умерли за какие-то считанные два-три года! Немногие дожили до сорока – фактически, я насчитала таких всего парочку. И как это прикажете понимать?
В надежде, что ответ найдётся во втором томе, я поскорее перешла к нему. Это оказалась… подробная хроника «Войны Бастардов».
В отличие от событий Великого Завоевания, а тем более эпохи до него, от которых практически не осталось летописных источников, все века царствования Стратагенетов на покорённых островах были зафиксированы историками почти подневно. В том числе и эти несколько лет смутного для королевства времени.
И вот тут-то я и вспомнила те скупые строки учебника по истории, что учила когда-то в средних классах, но благополучно забыла после экзамена. Беглое перелистывание страниц хроники подтвердило правильность воспоминаний.