- А потому, что он ужасный повеса и бабник, и говорят, что маршрут плавания его «Изгнанника» отмечен на карте разбитыми девичьими сердцами. Ещё говорят, что ни одна женщина не задерживается в его постели дольше ночи. Совершенно гиблый вариант, приручению не поддаётся в принципе, - сокрушённо вздыхает она.
Я всё-таки добредаю до злополучной двери и захлопываю её за собой с грохотом, от которого сама пугаюсь. И что на меня нашло? Что теперь подумают де Роше о моём воспитании?..
Это всё он виноват! Ужасный Принц никогда не изменится. Даже дистанционно умудряется выводить меня из себя.
Когда я немного утихомириваю злость, понимаю, что в целом визит прошёл успешнее, чем я рассчитывала. Есть о чём доложить Шеппарду. Кажется, княжества Материка и правда готовятся выступить против Осторовов. Знать бы ещё, где и когда последует удар…
Я провожу в Коринне ещё несколько насыщенных, суматошных месяцев, за которые мой хрусталь плавится от жара, столько раз выхожу на связь с Бульдогом. Об Ужасном Принце по-прежнему ни слуху, ни духу, хотя я почти уверена, что его корабль курсирует где-то у берегов Материка. Но мне удаётся не думать об этом чаще одного-двух... ну может трёх раз в день, потому что я слишком занята, собирая информацию о грядущем "Большом Походе" заговорщиков.
В конце концов, сомнений не остаётся. Остриём удара будет последнее из волшебных сокровищ Королевства. Место силы, место власти, место влияния. Таинственный и манящий артефакт, желание обладать которым свело с ума многих – не только жадных и недалёких местных князьков с Материка.
Замок ледяной розы.
Мне поступает настоятельный и не допускающий возражений приказ Шеппарда о том, что я должна немедленно покинуть Материк, с которым мы вот-вот можем вступить в состояние войны. Будьдог рекомендует мне отправиться в столицу, пересидеть тревожные дни там, но я отказываюсь.
В час испытаний я хочу быть вместе с друзьями. Я ведь знаю, что и он сам, и Рон будут на осадном положении в Замке. Быть может, я и мои волшебные силы каким-то образом пригодятся там.
Отстояв своё решение в многочасовых словесных баталиях с Шеппардом и Роном, я бросаю всё, оставляю свой дипломный проект – звёздоскоп – недоделанным, и одним морозным зимним утром прибываю в место, с которым связано столько воспоминаний моей ранней юности.
Замок ледяной розы встречает меня настороженно, как воин, что надвинул забрало на лицо и готовится к битве. Глядя на то, как его прекрасная и таинственная башня вонзается в небеса, я вдруг отчётливо понимаю, что кажется, не я одна едва не потеряла себя, пытаясь присвоить ключи от чужого счастья.
В тот судьбоносный день много лет назад Ужасный Принц поклялся своему отцу, что не вернётся на Острова, пока не добудет замок роз. Если слухи о том, что Генрих тоже будет в составе Большого Похода, верны, это может означать только одно.
Он хочет завоевать Замок ледяной розы.
Робко тяну руку и кладу пальцы на круглую дверную ручку с выпуклым узором-розой.
Отдёргиваю ладонь – Замок ледяной розы обжёг холодом. Иней взбирается по металлу кружевной порослью. Замок всегда был жесток со мной, как жестоки бывают дети к тем, кого не любят. Ни капли тепла – за все годы, что я бывала здесь. Только люди были ко мне добры. Но Замок следил настороженно, хмурился окнами, смотрел карнизами исподлобья, отворачивался закрытыми ставнями и дверями, что захлопывались сами собой прямо перед моим носом.
Я обернула ладонь краешком плаща и попробовала ещё раз. Изо всех сил дёрнула высокую створку тёмно-серой двери, увитой шипастыми плетями ледяных роз… Бесполезно. Не пускает.
Когда-то я очень переживала из-за этого. Все вокруг твердили о чудесах этого места, где даже розы цветут посреди зимы и небо над крышами какого-то особенного, неземного фиолетового цвета… Мне тоже хотелось чудес. Мне тоже хотелось почувствовать себя в сказке. Но меня не пускали. Иногда мне казалось, что я – всего-навсего второстепенный герой чужого романа. Отвратительное чувство.
Но кажется, в этот раз чаша моего терпения переполнилась. Я отказывала себе во всём, я перечеркивала страницы собственной книги жизни своими собственными руками! Неужели я не заслужила хоть каплю уважения от этого каменного балбеса?! Чего он боится – что я снова попытаюсь украсть его драгоценного хозяина? Занять место хозяйки, которую он давным-давно себе уже выбрал? И это после всего, через что я прошла, чтобы соединить их?
Я развернулась и бросилась прочь с высоких ступеней. Невысказанная обида жгла грудь невыносимо.
Но прошла не более трёх шагов. Что-то дёрнуло меня и не пустило. Я резко повернула голову – и обомлела… Длинная изогнутая плеть с крохотными чёрными листками и белыми бутонами отделилась от двери и обвила меня за талию. Потом медленно разжалась и отступила, рассыпая фиолетовые искры, что осыпались к моим ногам, будто снег.
Тяжёлые створки высотой в два человеческих роста медленно отворились, приглашая войти. Души коснулось какое-то тёплое чувство – лёгкое и нежное прикосновение, как лепестком розы по щеке.
Замок… будто услышал меня. И устыдился. И просил теперь прощения.
Я улыбнулась и закусила губу, пытаясь удержать строгое выражение лица. Перекинула тяжёлую косу, перевитую жемчугом, за спину, и снова поставила на нижнюю ступень замшевый сапожок.
- Хорошо, так и быть, ты прощён! Вы все – мои самые замечательные на свете эгоисты, которые просто не видят ничего вокруг, ослеплённые собственным счастьем. Я не могу на вас долго сердиться, потому что слишком сильно люблю.
И я снова вступила в заколдованный круг, в магический плен этого дивного места, которое, несмотря на все бури моей души, всегда оставалось для меня тоже особенным – ведь оно было творением талантливых рук моих предков-эллери. Что принесёт мне Замок ледяной розы в этот мой приезд? Хотелось верить, что по крайней мере, чуточку меньше горечи.
Как же я ошибалась!
Самое трудно началось потом. Потому что в этот раз… Кэти Лоуэлл тоже была здесь. И когда я впервые увидела их с Роном вместе после долгой разлуки… как будто кто-то сжал сердце рукой, и оно замерло.
Никогда я не видела Рона таким.
Его улыбки. Её смущение и пьяные от счастья взгляды. Касания украдкой – когда они думают, что никто не видит. Его рука на её талии – в жесте властном и уверенном, который древним как мир языком говорит всем вокруг: «Это моя женщина!».
Они оба будто светились изнутри. Магия как она есть.
Когда-то я думала, что мой друг – самый спокойный и уравновешенный человек из всех, кого я знаю. Что быть может, он не способен на порыв и бурные чувства, а самая главная страсть в его жизни – книги. Утешала себя тем, что этого довольно и тлеющих углей нам хватит на то, чтобы зажечь ровный и мягко сияющий очаг наших чувств.
И вот теперь я со всей очевидностью осознала, что была слепа. В его взгляде, направленном на Кэти, я видела спящий вулкан, настоящий ураган чувств и эмоций.
Это не он был бесчувственным. Это просто я была недостойна его чувств. Неподходящий объект.
И я правда была рада за них – до глубины души. Что хоть кто-то в нашей странной, запутанной истории получит свой заслуженный добрый финал.
Но… я не могла находиться рядом с ними долго. И каждый раз спешила поскорее уйти– потому что боялась сгореть под лучами солнца чужого счастья.
Несколько дней подряд длилась напряжённая подготовка. Мы с Шеппардом проводили маленькие военные советы, делились информацией, обсуждали возможные варианты развития событий.
Замок стоял нахохлившийся, суровый, тихий. К нему стягивались войска – помимо личной гвардии, которую держал при Замке Рон, нас почтил своим присутствием мой кузен Хьюго, привёл ещё целую армию, которая стала вокруг Замка ледяной розы палаточным лагерем, окружила вереницей тревожных огней, распугала лесную тишину.
Год назад скончался Король, его отец, и он теперь стал полноправным венценосцем. Поговаривали, что именно поэтому Генрих решился на свою самоубийственную авантюру именно сейчас – ему не по душе было, что старший брат занял престол. Я помнила его странную фразу о том, что он имеет прав на трон больше, и терялась в догадках, что же предпримет Ужасный Принц.
Я раз за разом всматривалась в грани своего волшебного хрусталя, и мне всё больше казалось, что мой отец тоже направляется сюда.
Словно все дороги неожиданно сплелись в один узел – здесь, под стенами Замка ледяной розы. Скоро всё изменится, и ничего уже не будет как раньше – неожиданно поняла я.
Тот вечер я убивала в своей гостевой комнате за книгой. Жгла свечи напропалую, чтобы разогнать тени.
В Замке ледяной розы давали пышный бал по случаю приезда нашего нового короля. Рон и Кэти тоже собирались пойти, и я была уверена, что они станут танцевать. Я даже подарила ей своё собственное бальное платье. Сама решила остаться – мне надоело выглядеть неприкаянной тенью на чужом празднике жизни. В конце концов, не так и плохо мне одной. Я привыкла. А в библиотеке Замка полным-полно ещё не читанных книг.
Вечер уже перевалил за середину, даже через синие витражи высоких стрельчатых окон до меня доносили отзвуки музыки и смех гостей. А потом словно что-то толкнуло меня в грудь – я бросилась к окну, и увидела высокую статную фигуру отца, который чеканным кавалерийским шагом шёл по аллее к Замку в кирасе и с боевым шлемом подмышкой.
Что… он… здесь делает?
Всё внутри похолодело от нехорошего предчувствия. Из-за меня Замок ледяной розы ускользнул, когда был почти уже у него в руках. Вряд ли отец горит желанием потанцевать на балу. У него есть причина, и очень серьёзная, чтобы явиться сюда. Что ему нужно?
Я долго меряла комнату шагами, соображая, как поступить. В конце концов, поняла, что сойду с ума, просто ожидая в комнате непонятно чего. Хватит уже прятаться. Пора лицом к лицу встретить страхи – иначе я совсем перестану себя уважать. И страх разговора с отцом – один из самых сильных моих страхов.