сей раз, навсегда.
Ну а пока у меня неожиданно наступило время волшебного ничегонеделанья. После всего, что я пережила, - просто поваляться под одеялом, свернувшись калачиком, уже было счастьем. И я отдыхала – восстанавливалась, возвращала растраченные силы. Думала. Вспоминала.
Особенно часто вспоминались зимний лес и один несносный Принц. Встречу с ним я прокручивала в голове снова и снова. Зарывалась под одеяло с головой… и впервые за очень долгое время просто мечтала. Я снова позволила себе мечтать.
А ещё мне наконец-то пришло в голову сопоставить. В первый раз моя странная магия перемещения показала себя как раз после знакомства с Генрихом. Он водил меня за руку в темноте… потом… потом почти обнял, когда мои волосы зацепились за пуговицу… потом вообще на руках выносил в общий коридор, когда я обиделась на него за то, что он не хочет больше со мной знаться. «Обязательства» ему, видите ли, не нужны. А сразу после этого я засветилась и переместилась - правда, в тот раз недалеко, всего лишь до гостевых покоев.
И вот теперь необычная магия появилась снова. На этот раз прихватив вместе со мною дерево.
Что же дальше-то будет?..
За эти три дня я много раз пыталась снова разбудить новые способности – ведь было бы очень здорово научиться «прыгать» куда захочу по всем Островам. Но никак не получалось – даже магия связи не откликалась, как будто столь резкий выплеск все мои резервы просто-напросто «выпил». Я чувствовала, что они восстанавливаются, но очень медленно.
По всему выходило, что я пока не могу контролировать проявление новых способностей, их выплеск спонтанен. А ещё – что они каким-то образом связаны с моим Ужасным Принцем. Да, я позволила себе ещё одну глупость – в мыслях называть его «своим». И твёрдо решила, что его непременно нужно будет в будущем привлечь к опытам... в области моей новой магии. Пусть почаще... стимулирует и не отлынивает! За все те годы, что я провела одна, пока он, оказывается, лелеял свою уязвлённую гордость.
Я, видите ли, обручиться посмела! А должна была, видимо, сохнуть по нему и ждать возвращения у окна высокой башни с платочком в руке. И не важно, что сам мне прямым текстом сказал при первой встрече, что у нас нет будущего. Всё равно должна была ждать и сохнуть! Мужская логика во всей красе.
Очень быстро я поняла, что мне уже до боли на кончиках пальцев не хватает моего сумасшедшего и отчаянного мужчины рядом. Что он со мной сделал – снова, за каких-то несколько минут рядом? Что же будет дальше, если я за день без него уже готова на стенку лезть? А главное… что будет, если он за мной так и не вернётся? Тем более, что он даже не спросил, где я буду его ждать…
Я принималась терзаться... но потом снова вспоминала, как Генрих давал перед отцом свои безумные клятвы, и понимала, что для таких как он, слово чести – не пустой звук. Так что, где меня искать – это будут его проблемы. Пусть ищет, раз обещал.
И косилась на шлем Ужасного Принца, который как полная идиотка держала на тумбочке у изголовья кровати. Временами дотрагивалась кончиками пальцев до холодного тяжёлого металла, чтобы убедиться, что мне ничего не приснилось.
И снова вспоминала, ворочаясь без сна в глухой полночный час.
Взгляды – пристальные и жгучие, жесты – скупые и надменные, но предательски выдававшие, что всё же он помнит, как и я помнит каждую минуту и каждое слово из сказанных нами много лет назад. Холод и жар на коже, пляшущие звёзды над головой, все оттенки ласкающего голоса, каждое прикосновение… прикосновения вспоминались почему-то особенно часто.
Я перебирала всё это снова и снова в памяти, как драгоценные камни в шкатулке…
Стоп.
Шкатулка!
Я рывком откинула одеяло, сорвалась с места, наплевав на слабеющие ноги и круги перед глазами, и метнулась к шкафу. Бросилась на колени и торопливо выдвинула самый нижний ящик. Именно там, в глубине, под ворохом каких-то старых бумаг и альбомов с рисунками я хранила его. Подарок моего Ужасного Принца. Шкатулку с пряностью.
Теперь я абсолютно точно была уверена, что он подарил мне её не просто так. А чтобы я не смогла о нём забыть. Самоуверенный, невыносимый…
Бережно вытащила узкую шкатулку тёмного дерева – простую, безо всяких узоров и украшений. Стряхнула пыль ладонью. Достала из неё туго затянутый холщовый мешочек. Долго воевала с завязками, пока не справилась, наконец. Подождала минуту, растягивая удовольствие от предвкушения.
Много лет назад я спрятала эту вещь подальше. В тот день, когда отец сказал мне о помолвке. Думала, что будет бесчестным вспоминать об одном мужчине, будучи невестой другого. И я запретила себе открывать шкатулку снова… но так и не смогла заставить себя выбросить.
И вот сегодня… кажется, теперь у меня есть полное право на этот подарок. Больше мне ничего не помешает.
Я опустила пальцы в розовую пыль, и она тут же ласково обняла кожу. По комнате поплыл запах, который оживил призраки прошлого. Драгоценная джименея. Ваниль и жгучий перец. Запах его кожи… Теперь я знала, каково это – чувствовать его на губах. Тем вечером… запах был почти не различим, после горячки боя и морозного ветра в зимнем лесу. И всё же он был, едва уловимый.
Интересно, это нормально – столько улыбаться? Но кажется, я заслужила.
Хихикая, как дурочка, я нанесла немного пряности на подушку и до утра проспала с ней в обнимку, утыкаясь лицом.
Когда три дня, которые я сама себе назначила для восстановления, истекли, настала пора решать, куда двинуться дальше. В Замок ледяной розы мне почему-то возвращаться не хотелось. Словно внутри какой-то тупик, стоило мыслям повернуть в ту сторону. Я решила, что эта страница моей жизни окончательно перевёрнута, и нужно выбрать другую дорогу.
Для начала отправлюсь в Фрагонару и найду Шеппарда. Если действительно инцидент под стенами Замка исчерпан поединком Рона и Ужасного Принца, скорее всего мой непосредственный начальник вернётся к исполнению обязанностей в столице. Может, для меня будут новые указания?
…Но на привычном месте Бульдога не оказалось. Говаривали, что он совершенно неожиданно отошёл от дел и уединился в своём загородном поместье. Страшным шёпотом добавляли, что вроде бы женился, что для знавших Шеппарда звучало совершенно невероятно. Более того – город бурлил, кипел, полнился слухами. В Фрагонару вернулась толпа придворных из тех, кто был в гостях в Замке ледяной розы – и они рассказывали такое, что я не верила ушам. Для сбора достоверной информации я наведалась к самому ценному источнику – моей старой школьной покровительнице, леди Джиневре Темплтон.
Старушка встретила меня как родную, напоила чаем и долго рассказывала, щурясь от восторга, как кошка на печи. Я слушала, и глаза мои с каждой минутой округлялись.
Оказывается, не я одна следила за тем поединком из темноты и сходила с ума от тревоги за своего мужчину. Где-то там в стороне была и Кэти, о которой я как-то совершенно забыла. И в аккурат когда я ушла… гости с Материка попытались оспорить результат поединка. Пойти на приступ Замка. У Кэти… кажется, сдали нервы. И она вышла на арену и начала магичить.
Здесь показания свидетелей разнились – кто-то упоминал целую стаю злобных светящихся волкодавов, которую хрупкая девушка натравила на армию противников, а кто-то упоминал саблезубого оленя-людоеда с окровавленными рогами… А в довершение картины всеобщего сумасшествия молва утверждала, что сам Его величество, новый король, превратился в огнедышащего дракона и одним движением лапы раскидал половину армии, а другую превратил в младенцев в подгузниках.
Как по мне, это был уже перебор. Но главное свершилось.
Судя по всему, теперь каждая собака на Ледяных Островах знала о том, что магия вернулась. И что маги-эллери живут среди обычных людей, скрываются под личиной простых подданных Королевства. Стало известно и о том, что наш новый Король, мой кузен Хьюго – тоже эллери. А ведь в нём через сестру отца течёт кровь древних королей! Наша общая с ним кровь. Кажется, до маршала и маршалльской дочки, то бишь меня, народная дедукция в своих подозрениях пока не добралась, что не могло не радовать, но остальное как-то не внушало спокойствия.
Что теперь станет с Королевством? Какой тектонический сдвиг в мировоззрении произойдёт? Как мы будем справляться с вековыми суевериями и предубеждениями, овеянными священными ореолом легендами о том, что эллери были кровожадными чудовищами, которых завоеватели совершенно справедливо когда-то истребили?.. вернее, думали, что истребили.
Как только я задалась всеми этими вопросами, твёрдо решила, что обязана вернуться на Материк. Продолжить собирать информацию. Пусть это будет опасно и слегка сумасбродно… ну да ладно, может быть не слегка… но должен же кто-то это сделать. А во мне неожиданно проснулась совершенно неуместная и несвойственная мне храбрость. Судя по всему, снова от Ужасного Принца заразилась. Хм… неужели дурные черты характера передаются через поцелуи?
Я вписала мысленно еще один пункт в длинный перечень научных изысканий, который намеревалась провести с Генрихом, как только эта улыбчивая зараза, наконец, снова отыщется.
Оставалось надеяться, что восьмилетние промежутки между встречами не станут нашей доброй традицией.
Прошло семь месяцев и четыре дня с момента, когда под стенами Замка ледяной розы кипели такие страсти. Неожиданно всё устаканилось, как море в штиль. Новый король не стремился менять устои, а тем более не торопился превращаться в огнедышащих драконов. Граф и новая графиня Винтерстоун больше не шокировали общественность магическими фокусами и вообще превратились в затворников, которые и носа не высовывали за пределы Замка ледяной розы. Кажется, народ в королевстве решил, что "у страха глаза велики", и солдаты с Материка просто наврали, чтобы оправдать паническое отступление, когда королевская гвардия прищемила им нос. После уменьшения налогов княжествам со стороны Протектората все и вовсе восславили мудрого правителя и пожелали ему долгих лет.