- Я… спасибо вам… спасибо, Замок…
Пока не могу осознать, что происходит. Ощущение счастья сдавливает грудь, слова все вдруг заканчиваются. Одно знаю точно. Это самый лучший день рождения в моей жизни!
Рон добавляет веско, и я слышу, что он хоть и держит солидную мину, тоже поражён:
- Осталось придумать, как его тебе передать. Эмбер, ты когда в гости к нам?..
Камень мигает. Раз, другой, третий…
А потом исчезает из поля зрения. Я моргаю, пытаюсь понять, куда он делся…
И он появляется в моей ладони. Ложится в неё тяжело, весомо, гладко, уверенно, как будто ему там самое место.
Окно связи вспыхивает и закрывается. Мы с моим камнем остаёмся одни. Уютная вечерняя полутьма моей комнаты освещается ярким янтарным светом, который ложится на стены рыжими полосами, рассыпается искрами по потолку, бросает радужные блики на стёкла окон.
В памяти оживают слова, сказанные капитаном "Старой Калоши" когда-то давно.
«В случае опасности эллери всегда помогают своим королям, защищают даже ценой жизни. Ну а замки роз как-то должны были помочь Янтарному. Он среди них был тоже что-то вроде короля. Вы ж знаете, что замки-то эти живые, навроде дерева там или цветочка? А может – пчёлки… Всё видят, всё понимают, только не говорят. И поступать могут по своему разумению. Как-то смогли они, видать, защитить самый главный, раз его не нашли завоеватели и не смогли разграбить. Потому что Замок янтарной розы должен был выжить любой ценой».
Осторожно накрываю камень другой ладонью – он такой большой, что едва помещается. Ласково провожу по тёплой поверхности. А он… вдруг шевелится. Отдёргиваю левую руку – а в колыбели правой ладони происходит странное.
Камень дрогнул, чуть подскочил, и принялся менять форму.
Пых!
И на моей ладони - янтарный цветок розы с волшебно-красивыми лепестками.
Пых!
Здоровенный яркий шмель с янтарным брюшком слегка поводит крыльями, будто сомневаясь, оставаться ли в этой форме, или попробовать ещё.
Пых!
Кто-то маленький с большими ушами свернулся клубком на моей ладони. Кубок зашевелился. В глубине крохотного изящного тельца, которое кажется выточенной из янтаря статуэткой, вспыхивают и переливаются искры.
Уши приподнялись. Клубок развернулся. Из-под кончика пышного хвоста высунулись узкий нос и два любопытных янтарных глаза.
Хорошо, что я сижу, иначе непременно бы упала.
- Ну здравствуй, Подарок! – шепчу ошарашенно.
Янтарный лисёнок перебирает тонкими лапками, а потом в мгновение ока взбирается по моей руке и удобно устраивается на плече. Довольно вздыхает.
Кажется, теперь я понимаю, отчего на гербе Сильверстоунов изображён лис.
Глава 20. Защита
Сижу ровно и боюсь пошевелиться. Прохладный янтарный нос тычется мне в шею, словно обнюхивает. Зверёк перебирает лапами, возится, пытается перевернуться по кругу, щекотно задевая волосы хвостом, в конце концов чуть не сваливается с моего плеча. Я успеваю подхватить эту гибкую юркую прелесть подмышки и поднимаю к лицу, рассматриваю. А он в это время рассматривает меня, смешно склонив мордочку на бок и опустив одно ухо.
- И откуда ж ты такой взялся… - шепчу удивлённо.
- Пиу! – отвечает Подарок.
Это удивительно… Нет, я мечтала конечно, когда-то, что однажды сумею найти Замок янтарной розы… но мне представлялось путешествие на край света, и может быть даже на быстром корабле под крылатыми парусами, или таинственная пещера глубоко в горах, или, на худой конец, загадочное подземелье, в котором надо будет преодолеть сотню ловушек и сразиться с каким-нибудь охраняющий сокровища монстром… Хотя нет, пожалуй, подземелий с меня хватило в тот раз, когда я попала в подвалы Замка ледяной розы и меня чуть не слопал обитавший там, пока Кэти его не выпустила, Шелкопряд.
В любом случае, это должно было оказаться нешуточным испытанием. Но чтобы просто так, получить семечко Замка янтарной розы в подарок на день рождения, да ещё и с доставкой на дом… Очень деловое и своевольное семечко, надо сказать.
Лисёнок помахал хвостом из стороны в сторону и заскрёб лапами, чтобы я его пустила. Оказавшись на полу, он тут же принялся осматривать территорию. Я послушно побрела за ним. Он светился изнутри, так что не потерять Подарка в полумраке комнаты было совсем не трудно. Пожалуй, свечи мне больше не понадобятся.
Нет, это не «просто так»! – подумалось мне, когда я увидела, как малыш подбирается к стоящей под кроватью шкатулке и осторожно трогает её лапой.
Пожалуй, мой путь был ничуть не легче. Ловушки и испытания не становятся более лёгкими, а чудовища – мирными и безобидными оттого, что ты борешься с ними душевными силами, а не мечом.
Только теперь я осознала всю мудрость легенды, которую когда-то в детстве рассказала мне мама. Если бы я не вернула ключи от чужого счастья, не бросила вызов всему, чему меня учили и к чему готовили, не нашла в себе смелости последовать голосу совести, невзирая на последствия и на то, какая я, на самом деле, жуткая трусиха… я никогда бы не получила этот подарок.
Этого Подарка.
Мы зевнули почти одновременно.
Я сообразила, что ужасно устала, а завтра у меня ответственный день. День, к которому я очень долго шла, и который требует от меня полной сосредоточенности и абсолютно свежей головы. Судя по всему, Подарок тоже утомился, путешествуя ко мне через половину карты.
- Ну что, спать? – спросила я его. Интересно, он меня понимает? А кормить его надо? А где он будет…
Последний вопрос отпал сам собой. Лисёнок резво вскочил с пола прямо на кровать, а с неё перепрыгнул на тумбочку, покачивая в воздухе хвостом для балансировки. А там у меня был водружён перевёрнутый шлем, к которому я приделала глиняные ножки для устойчивости и который с досады использовала в качестве горшка под фиалки.
Подарок сунул любопытный нос в цветы, а потом решил, видимо, что это место приготовлено специально для него. Я едва успела увернуться, когда из-под его ловких лап во все стороны полетела земля. Кустики фиалок жалобно накренились, зато у их корней в мгновение ока появилась самая настоящая, хоть и крохотная, лисья нора. Торчащий из неё кончик янтарного хвоста и довольный вздох дали мне понять, что вопрос с ночлегом магического питомца мой самостоятельный магический питомец решил сам.
- Ну и правильно! Ты не представляешь, какая ужасная зараза хозяин этой штуки. Так что сам виноват, что так долго за ней не возвращается, - доверительно сообщила я Подарку. Он помахал кончиком хвоста в знак того, что меня слышит и полностью со мной согласен.
Я поскорее переоделась в ночную рубашку и зарылась в подушку – уставшая и счастливая. Хорошо, что завтра у меня мероприятие только в три часа дня – успею выспаться, собраться, подготовиться…
Меня разбудил стук в дверь. Судя по свету за окошком, ещё далеко до полудня.
- Эмбер! Эмбер, просыпайтесь скорее!
Взволнованный голос мадам Петтифи заставил меня немедленно вскочить. Эту уравновешенную почтенную женщину средних лет, лаборантку Кафедры небесной механики, на которую я устроилась преподавать после окончания учёбы, было настолько трудно вывести из себя, что я тут же поняла – дело дрянь.
- Секундочку!
Набросила халат, шлем со спящим Подарком запихнула в шкаф, молясь про себя, чтобы он не проснулся, и бросилась открывать.
Мадам Петтифи встретила меня взволнованным взглядом добрых подслеповатых глаз за толстыми стёклами очков. Из её собранных в привычный пучок волос выбивались растрёпанные прядки, на всегда бледных впалых щеках проступили яркие пятна. Кажется, она спешила ко мне в башню со всех ног.
- Эмбер, защиту вашего проекта перенесли!
- Как перенесли? – опешила я. – Почему не предупредили? На сколько?!
- По приказу доктора Дженкинса. Вот, послали предупредить сейчас. Через пятнадцать минут!!
Я поспешно извинилась и захлопнула дверь перед её носом.
Метнулась к шкафу, вытащила из него платье, которое, по счастью, приготовленное и заботливо отглаженное университетской кастеляншей уже висело на плечиках. Строгость шоколадно-коричневого плотного материала уравновешивали кремовые кружева по краям воротника-стойки и длинных, присобранных в запястьях рукавов. На ходу умыться, причесаться и собрать волосы в косу, подхватить аккуратно завешенный белой тканью тяжеленный прибор с половину меня высотой, каждый винтик которого был любовно собран собственными руками и над которым вздыхала долгие месяцы…
Подарок в шкафу лениво шевельнул на прощание кончиком янтарного хвоста, давая понять, что вся эта людская суета его совершенно не касается, а его дело, как всякого порядочного лиса – спать.
Мадам Петтифи послушно ждала меня за дверью и вызвалась помочь донести.
Стиснув зубы, я волокла дело всей своей научной жизни по крутой лестнице вниз, изо всех сил стараясь не наступить на подол платья и одновременно удержать так и рвущиеся наружу самые цветастые морские выражения из моей коллекции, которую я начала собирать ещё с момента знакомства с Ужасным Принцем и существенно расширила за эти годы, наобщавшись с капитаном «Старой Калоши». Просто не хотелось шокировать добрую женщину.
Я не стала её расспрашивать, как так получилось, что защиту проекта перенесли на полдня, и теперь я вынуждена спешить на неё со всех ног, на ходу приводя мысли в порядок.
У меня на кафедре хватало завистников, которым категорически не нравилось, что женщина, да ещё и с Островов, собирается стать самым молодым доктором наук в истории Кориннского Университета.
Пока спускаюсь по этой бесконечной винтовой лестнице, кончики пальцев покалывает от волнения. Всё-таки, на присуждении докторских степеней соберутся видные ученые из разных княжеств Материка. Приглашения рассылались за два месяца. А какие баталии я уже выстояла, чтобы меня допустили до защиты! Палки в колёса не переставали вставлять до последнего. Например, отказались назначить заседание на тёмное время суток под предлогом того, что почтенные старички захотят спать. Мне осталось понадеяться на везение – я была последней из пяти претендентов на степени, а насколько я видела в прошлом, каждая защита редко длилась меньше двух часов. Споры до посинения, нередко доходившие почти до драк седовласых и согнутых подагрой представителей разных научных школ между собою, давали мне надежду, что начавшись в три часа дня, мероприятие как раз доползёт до темноты прежде, чем настанет мой черёд представить проект.