нарисованные брови.
Лисёнок застрекотал сердито в сторону зрителей. Кажется, он решил, что меня здесь обижают.
- Пиу-пиу!
Ещё одна вспышка янтарного света… и вокруг моей трибуны прямо из земли выросли стены. Полупрозрачный янтарь, в прожилках и проблесках рыжего света. Отсёк меня от окружающего мира, окружил кольцом. На нём проступал рельеф, словно каменная кладка. Тут и там по верхнему краю кольца высились крохотные, будто игрушечные, башенки с остроконечными крышами.
Радостно стрекоча, довольный, что обеспечил защиту любимой хозяйки от всех напастей, Подарок припрыгал обратно мне на плечо.
Наверное, даже комета, упавшая прямо посреди университетского дворика, произвела бы меньший фурор. Толпа притихла, но это была обманчивая тишина – так затихает лес перед бурей. И я не знала, что принесёт мне следующее мгновение, что окажется сильнее – интерес «ученых мужей» и студиозусов к загадкам и тайнам или врождённый, застарелый страх жителей Материка перед всем магическим.
И тогда я решила не ждать бури. Погладила лисёнка под подбородком и проговорила, кивнув на кольцо янтаря вокруг.
- Подарок… спрячь это. Время убирать стены.
По счастью, он меня послушался, хотя и проворчал что-то недовольно по-лисьи. Я оглядела все эти напряжённо замершие чужие лица, на которых застыли такие противоречивые эмоции… Внутри всё сжалось, будто я стала остро отточенным клинком. Набрала воздуху в грудь. Будь что будет! Я не хочу больше прятаться.
- То, что вы видели сейчас – это была магия! Моя собственная магия. И мой… магический питомец, который просто таким образом… развлекается.
Шёпот пронёсся по рядам, как ветер-предвестник грозы по кронам деревьев. Я продолжила, стараясь, чтобы голос не дрожал. По счастью, в этом зале была великолепная акустика. Надеюсь, мою капельку лжи не заметят и Подарок сойдёт за милую зверушку, хоть и магическую. Нельзя, чтобы кто-то узнал о Замке янтарной розы.
- Все вы, должно быть, знаете, что наш король, мой кузен – эллери. И я не боюсь признаться сейчас перед вами, дорогие коллеги, что я – тоже эллери!
Шёпот усилился, перерос в возбуждённый гомон. А не рано ли я приказала Подарку снять защиту?.. Я торопливо продолжила, и мой голос зазвенел от волнения, приобретя нотки странной торжественности.
- Несколько лет я жила и работала рядом с вами – как и вы, трудилась над постижением секретов мироздания. Старалась… приблизить звёзды. Что у меня получилось из этого безрассудного стремления, надеюсь всё же вам сегодня продемонстрировать. Разве давала я когда-либо повод меня опасаться или… презирать? Сегодня все мы должны принять правду. Магия – она среди нас. Среди вас! Отныне она – часть нашей жизни. И эллери… мы – не чудовища, какими нас изображали легенды. Такие же люди, просто наделённые магическими способностями. И мы не должны враждовать только потому, что ваши предки когда-то завоевали наших! Подумайте… ведь княжества Материка тоже когда-то утопали в крови и постоянных междоусобных войнах. Вы ведь смогли отринуть то, что вас разделяло, и теперь живёте в мире. Так же будет и с эллери. Мы – такие же, как вы. Мы почти ничем не отличаемся от вас. И мы не будем больше прятаться.
Я остановилась, переводя дыхание и вглядываясь в толпу. Что они ответят мне на это?
Зрители переглядывались и кажется, ждали, кто выскажется первым.
С места степенно поднялась маркиза. Нет, только не это!.. Она здесь одна из самых влиятельных. Если она направит мнение толпы в дурное русло…
И тут неожиданно вскочила худенькая и невзрачная мадам Петтифи, моя вечная помощница.
- Вы правы! – вскричала она. – Мы такие же! И мы не станем больше прятаться!
Она взмахнула рукой, и бумаги, что лежали мирно на столе перед ней, вспорхнули, взмыли в воздух, словно стая белых птиц, сделали большой круг над головами изумлённых людей, а потом вернулись на место и как ни в чём не бывало сложились вновь аккуратной стопкой.
- Так было намного удобнее сортировать корреспонденцию, - пожала она плечами невозмутимо и поправила очки.
Следом с места встал и слегка помялся длинновязый мистер Тонк.
- Ну, в общем-то… наверное, это надо было кому-то сказать. Мисс Сильверстоун всегда была самой смелой. Спасибо вам за пример. Постараемся… постараемся ему следовать.
Он провёл ладонью перед лицом… и его голова приобрела кошачьи черты, в рыжей шевелюре показались большие круглые уши. Рука стала мягкой лапой. Здоровенный кошак в мантии смотрелся дико… дико забавно. Когда Тонк уселся обратно на скамью, окружающие сперва отодвинулись от него подальше. Но потом какая-то студентка, осмелев, приблизилась и потянула руку к его ушам. Тонк сконфуженно прикрыл нос кончиком длинного полосатого хвоста, но позволил себя погладить.
Где-то на верхних рядах амфитеатра медленно и неуверенно поднялось ещё человека три студентов. Какая магия у них, они показывать не стали.
Я совершенно новыми глазами посмотрела на людей, бок о бок с которыми провела столько лет и которых, оказывается совсем не знала. Вот почему мадам Петтифи всегда была так добра ко мне и помогала, чем могла… а Тонка так взбудоражила новость о посаженном семечке Замка пурпурной розы… Но сколько же ещё эллери живёт в тайне среди обычных людей, если даже здесь, в этой аудитории их вместе со мной оказалось шестеро?! Возможно, маркизу посетила та же мысль, потому что она передумала выступать с заявлениями, а сидела на месте, как приклеенная, и озиралась по сторонам с подозрительным видом.
И никто не торопился бросаться обвинениями или выпроваживать «опасных отщепенцев». Ещё бы, если даже сам король у нас – эллери, а я – его родственница… А возможно, многие из сидящих сейчас лихорадочно прикидывают, кто ещё из знакомых и друзей может оказаться магом? Или даже - из родственников?..
Я решила воспользоваться всеобщим замешательством и, приободрённая, продолжила говорить.
- Как видите, ничего сверхъесественного не произошло и потолок не упал нам на голову от того, что кто-то из присутствующих… чуть более странен, чем остальные. Ведь все мы для кого-то странные, если отличаемся хотя бы в чём-то – внешности, привычках, мыслях и мечтах… разве не так? Поэтому предлагаю не тратить больше времени на… кхм… посторонние предметы и приступить к делу, ради которого мы все сюда были… кхм-кхм… так любезно приглашены. Итак…
Я потянулась в сторону и сдёрнула белую ткань. Звездоскоп радостно сверкнул медным боком, словно благодарил за то, что ему, наконец, тоже предоставят возможность показать себя в деле.
Взяла мел и принялась быстро чертить на чёрной доске схему преломления света в цепочке выпуклых линз.
- Меня с детства завораживали хрусталь… и звёзды. Я благодарна нашему Университету за то, что он помог сделать моё увлечение – призванием. Дал прочную научную основу и вооружил знаниями о том, как заставить далёкое стать близким. Так вышло, что моя магия… она тоже связана с воздействием на хрусталь.
Я обернулась к залу. Кажется, меня слушали, затаив дыхание, все – даже старички-профессора в первом ряду. Даже лентяи и прогульщики с последних.
- Наука и магия… не соперники. Рука об руку они следовали за мной всю мою жизнь. Наставляли, утешали. Наука помогла соединить линзы так, чтобы звёзды можно было увидеть, как на ладони. Жаль, что в этом зале я не смогу продемонстрировать. Но зато смогу кое-что другое. Потому что магия… магия мне тоже помогла… Подарок, ты должен кое-что сделать.
Я пересадила лисёнка с плеча на ладонь, склонилась к нему и прошептала пару слов. Интересно, сможет?
Обижаешь, конечно смогу!
Мне будто солнечный зайчик пустили по носу или мешок осенних листьев уронили на голову. Это не были мысли Подарка. Скорее эмоция, которую мой разум облёк в слова где-то у меня в голове.
Он поднял нос к потолку.
- Пи-и-у-у-у! Пи-и-и-у-у-у!
И как будто отступило прочь жаркое лето. В зале запахло лесной свежестью. Набежала тень. Я не сразу поняла, что происходит. Но кажется, Подарок совершенно верно понял задачу. Высоченные, до потолка стрельчатые окна затянуло янтарной плёнкой матового стекла. Янтарь растекался снизу вверх, карабкался, как причудливый морозный узор, становился всё плотнее и темнел.
В конце концов, в зале установился густой таинственный полумрак.
Ободрённая, я решила завершить поскорее демонстрацию своего изобретения. В крови лёгкими пузырьками неслась эйфория и воодушевление бросало в голову хмель.
- Магия помогла мне сделать так, чтобы мой прибор… я назвала его звездоскоп… запоминал всё, что однажды увидел. И мог подарить это чудо другим. Всем людям. Потому что даже если тебе очень красочно расскажут о том, как волшебны звёзды на ладони… это не то же самое, что увидеть их своими глазами.
Повинуясь моему жесту, вспыхнуло «око» звездоскопа, брызнуло во все стороны лучами яетарного сияния. На потемневшем потолке распахнулось безбрежное звёздное небо, медленно плывущее над нашими головами по своей оси. Великолепная картина, нарисованная светом.
В наступившей восхищённой, торжественной тишине я сказала то, о чём думала долгими бессонными ночами.
- Магия – это красиво. Да, она может быть опасна – не больше, чем нож в руке человека. Все зависит от того, как применить этот нож. Плохой человек может убить им, хороший – нарежет салат, а скальпель в руках хирурга и вовсе спасёт кому-нибудь жизнь. Не стоит бояться магии. Бояться нужно людей.
На тайном голосовании Совет высказался за присуждение мне степени доктора наук. Голоса разделись пополам, победило «соискатель заслуживает степени» с перевесом всего в один голос. Петтифи, которая была секретарем при голосовании и собирала записки, шепнула мне по секрету сразу после оглашения, что Жаба проголосовала против. Решающим оказался голос Бродерика, он был за меня. Тот самый бородач, который заявлял, что магия угробит науку. Что ж, значит хотя бы одного человека я сумела переубедить своей пламенной речью. Это самая настоящая победа! Как и эллери, которые наконец-то перестают прятаться. Кстати, возможно, и не одного переубедила, подумала я, когда увидела как Тонк, уже в человеческом обличьи, уходит из аудитории с той девушкой, что трогала его уши.