- Что это за тварь?! – взвизгнула отмершая Иридея.
Я бросилась вперёд, несколько долгих шагов пробиралась под животом, добралась до передней лапы и обняла её, прижалась щекой к тёплому рыжему камню.
- Как же я по тебе скучала…
Да. Я только теперь поняла, как сильно мне его не хватало. Мой собственный островок волшебства и света посреди любых бурь и невзгод. И сразу стало очень-очень спокойно. Как будто за то время, что мы провели вместе, проросли с Подарком какими-то незримыми узами друг в друга, словно дерево и мох.
Лис опустил огромную морду. Теперь я могу посмотреть ему в глаза, только если подпрыгну. Из трещин в потолке посыпались мелкие камушки. Хорошо, что в королевских покоях потолки такие высокие.
Все присутствующие раскрыв рот пялились на мою ручную зверушку, не исключая Королевы.
Двигался лис замедленно. То ли потому, что так вырос, то ли… я испугалась, что его мог повредить пожар.
«Пожар ни при чём».
Я подняла руку, привстала на цыпочки и погладила его-таки за ухом – там, где он всегда особенно любил. Теперь понятно, почему Генрих не спешил звать лиса на помощь. Кажется, мой жених первым заметил странную вещь, которую я осознала только сейчас. Подарок больше не уменьшается! Он постепенно рос, и рос, и стал таким огромным… и теперь не возвращается в свою умильную маленькую форму. Я уже целую вечность не видела смешного ушастика, которого носила когда-то на плече. Теперь это величественный и мудрый зверь, обломок ушедшей эпохи, в янтарных глазах которого – Вечность и Время.
Моё секретное оружие.
Глаза Иридеи сверкнули безумием ярости. Она не тратила больше слов, не рассыпалась патетическими монологами, а просто сорвала с шеи крупное изумрудное ожерелье и сжала камни в ладони. Те вдруг с хрустом лопнули и осыпались зелёной пылью… которая вспорхнула в воздух и образовала возле рук Королевы мерцающую дымку. Несколько движений напряжённых пальцев – красивых, длинных, музыкальных – и рой зелёных искр с потоком внезапного ветра летит в нашу сторону.
Резкий замах, свист… мимо меня проносится кинжал, брошенный Генрихом без колебаний. И он непременно вонзился бы в грудь Иридеи, как метко отправленный в путь вестник возмездия, но ещё одно движение колдовских пальцев – небрежное, будто вьющее из воздуха невидимые нити – и кинжал словно бьётся о в невидимую стену. И опадает струйкой ржавой трухи.
Нет! Это невозможно человеку – иметь такую мощь… Что же нам с ней делать? Подарок – не убийца. Бесконечно держать его живым щитом между нами и этой гадюкой?
- Она… выпила силу многих магов. Не все это пережили… - прохрипел Гролин. Он незаметно убрался подальше от госпожи под защиту лиса. Если даже её верный приспешник бежит куда глаза глядят... Хотя, судя по тому, как он распластался и стекает по стеночке, скорее ползёт.
А зелёные искры под ловкими руками Иридеи уже сплавляются прямо в воздухе в сотни крохотных игл.
Ма-амочки…
Генрих, наконец, добирается до меня и резко тянет назад.
Бросок Ири, свист сабель… сухое щёлканье клешней Моржа… обоих сносит вихрем и бьёт о стену…
Больше никто даже близко не может подойти – лишь мы под защитой Подарка остаёмся на ногах, когда, повинуясь правой руке Иридеи, ураганные порывы несутся от неё прочь… а над левой, меж тем, сердито жужжит рой изумрудных игл, готовясь взметнуться смертельно опасной стаей…
Башня трясётся. Трещины в потолке и стенах всё шире. Через них проглядывает тёмное ночное небо. Кажется, мы под самой крышей Алого клыка…
В глубине янтарного тела Подарка вспыхивает крохотный язычок чёрного пламени. Что же это? Похоже на червоточину внутри сияющего камня. Отвратительная клякса тьмы, бьющаяся о стенки темницы, ищущая пути наружу…
Подарок разевает пасть, и чёрное пятно тьмы вырывается на свободу. Зависает на секунду в воздухе, словно колеблясь, не решаясь, как быть дальше… и вздрогнув напоследок, чёрной стрелой несётся к Иридее.
Истошный крик, почти вой – в нём смешались изумление, гнев, боль, возмущение и ненависть.
Я отворачиваюсь поскорей, и Генрих прижимает мое лицо к своей груди, чтобы я не смотрела. Потому что Иридея на секунду утратила контроль над своими заклинаниями - лишь на секунду! - но этого хватило. Ветер метнулся обратно к своей хозяйке. Обрушивая на неё облако маленьких зелёных смертей.
- Что за…
Морж только что пополнил мою коллекцию цветастых морских выражений. Генрих молчит. Лишь крепче прижимает к себе. Я решаюсь поднять голову, но всё ещё не могу смотреть на то место, где стояла Королева. Мой взгляд блуждает по искорёженным стенам, осыпавшейся каменной кладке, обломкам потолка, что лишь чудом не свалились нам на головы…
- Я знаю. Знаю, что это было. - Говорю едва слышно, но уверена, что Генрих услышит. – Проклятие. Там, на корабле… мы с Подарком сняли с тебя проклятие. Когда вскрыли письмо Эдварда Винтерстоуна и обнаружили в сургучной печати чешуйку Кракена. Это проклятие… преследовало тебя долгое время, и мы не смогли его ни уничтожить, ни проследить источник. Только временно запереть. Подарок… просто-напросто проглотил его. Он ждал, пока тьма окажется рядом со своим источником, чтобы вернуть её по адресу. А вот теперь понятно, откуда взялась эта дрянь. Твоей тётке… мало было уничтожить почти всю семью. Она знала, что где-то есть ещё наследник. Но до него она дотянуться не могла. Только таким магическим способом. И у неё… почти получилось. Во всяком случае, количество неприятностей вокруг тебя было просто зашкаливающим…
- Но все они не смогли перевесить одно-единственное чудо, которое случилось со мной.
Я подняла глаза и улыбнулась. Натолкнулась на удивительно серьёзный взгляд любимых серых глаз.
Вместе. Теперь наконец-то вместе – и никто больше не помешает.
Теперь ведь… всё позади, да?
- О нет… только не это!
В наше молчание вторгся возглас Гролина.
Мы повернули головы.
Он стоял возле разлома в стене, вцепившись в край каменной кладки руками, и смотрел вдаль. Туда, где на чёрной морской глади, под ночным угрюмым небом, прямо на воде, алая стена взмывала ввысь языками гигантского пламени.
- У неё получилось. Она успела сотворить новую Завесу. И теперь, с её смертью, мы все навечно заперты здесь.
Глава 49. До рассвета
Первая реакция моя – почти безразличие. После всего, что мы уже пережили, это кажется несущественным. Подумаешь, новая Завеса! Подумаешь, никуда не сможем уплыть! Главное, что мы с Генрихом рядом, вместе – а где… уже не важно. Гадюка Иридея мертва – ужалила себя и отравила собственным ядом. Большую войну между государствами мы сумели предотвратить, и теперь, пожалуй, ещё надежнее, чем когда-либо. Наступило время залечивать раны, исцелять вражду, мириться с прошлым… Ири вон вернули домой, опять-таки молодцы и надо радоваться… Генрих, может, наконец-то обретёт настоящую семью…
Но потом накатило осознание.
Мы больше никогда не попадём на Ледяные Острова. Не увидим места, где выросли, где оставили всех, кого знали. Могилы родных людей. Мать Генриха… моя мать тоже похоронены там. Его брат Хьюго остался в Королевстве. Наши друзья. Рон и Кэти… Я никогда не увижу малыша, которого они собираются назвать в мою честь.
И... мой отец тоже. После всего, что было – хочу ли я увидеть его снова? Прямо сейчас не могу ответить на этот вопрос даже перед собой. Но пресечь любую такую попытку на все годы жизни, до самого конца… готова ли я к такому?
Сложно сосредоточиться и в бешеном водовороте эмоций выловить что-то прочное, определённое. Я слишком устала. Мы ведь почти не спали уже двое суток! Прошлую ночь провели в схватке с Кракеном, а прибытие на Материк и все эти сражения и смерти выпили из меня, кажется, последние силы. Точно так же, как попытки вновь использовать магию при вычерпанном резерве вывели мою магическую энергию уже не просто на деление «ноль», но на минусовой уровень.
Поэтому просто стою в обнимающих меня руках, прислонясь к запылённому плечу, обтянутому синей тканью, порванной на шве. Прислушиваюсь к тому, как Генрих тяжело дышит. Мне кажется, женщине проще пережить такое известие – для нас достаточно близкого человека рядом. Ему же невыносима должна быть сама мысль об оковах и границах, которые будут сковывать его энергию, его любовь к путешествиям и морскому простору, его желание изменить этот мир, хотя бы на чуть-чуть. Молодой Ястреб. Птица, которой нужен весь мир – всё небо, на котором нет и не может быть границ. Если ему спутают крылья, как он сможет летать?..
А потом я сбиваюсь с мысли и в который раз всё становится с ног на голову. Старые проблемы пасуют перед новыми, а новые, не успев появиться – перед самыми новейшими. Настанет ли когда-нибудь мгновение штиля в нашей судьбе?
Подарок вдруг издаёт тихий, почти человеческий стон и тяжело, грузно припадает к полу всеми четырьмя лапами, так что вздрагивает камень под нашими ногами. Лис роняет голову и закрывает глаза. Свет его становится тусклее.
Я вырываюсь из рук жениха, бегу вперёд, падаю на колени, обнимаю гладкий матовый камень, прижимаюсь щекой к здоровенной ушастой морде. Поражаюсь тому, как под моей кожей холодеет с каждой секундой янтарь.
- Да что же с тобой?.. милый, милый… сердечко моё...
У меня не было детей, но этот смешной ушастый зверь для меня почти как ребёнок. И теперь глупое сердце выбивает неровный ритм в страхе за него.
«Прости, хозяйка! Раньше тебе было не до этого. А пока плыли, вообще смысла никакого рассказывать… так что не хотел тебя беспокоить».
- Что с тобой такое? Раны залечили, от пожара не пострадал, даже кляксу эту гадкую уже выплюнул…
Я гладила каменную голову, изо всех сил борясь с подступающей паникой.
«Ничего особенного. Всего-навсего… я слишком долго рос. Я же… семечко, даже если ты об этом уже забыла. Просто принимаю ту форму, с которой удобно хозяину. Но мне… уже пора. Давно уже было пора в землю. Прорасти».