— Ох уж эти девушки, — добродушно хмыкнул Жрец. — Хорошо, я передам гранд даме суть твоей проблемы. А сейчас всё же прими ванну, я распоряжусь, чтобы завтрак тебе принесли в спальню. Но имей в виду, такое послабление возможно только один раз, впредь будешь проходить отбор наравне со всеми.
Последние слова он произнёс строго, вновь напомнив моего отца.
— Хорошо. Разумеется! — кивнула, а сама еле сдерживала вновь подкатившие слёзы.
Так, хватит плакать! Надо взять себя в руки (вон они какие огромные!) и действительно привести себя в порядок.
Коннарт ван Хоннар
Весь остаток ночи Коннарт проворочался без сна, который никак не желал приходить из-за массы сумбурных мыслей. Да-да, у него, истового рационалиста, вдруг случился когнитивный диссонанс.
— Странно, почему она пришла на отбор в столь неприглядном виде? — вопросил он узкий серп луны, светивший в окошко. — Я бы понял, если бы она наоборот сменила облик в лучшую сторону, но так?
Монарх не выдержал – перевернулся на другой бок.
Перед его внутренним взором так и стоял нежный образ спящей девушки с карамельными волосами. В груди теплилось желание узнать, каковы будут её глаза, когда она проснётся. Наверняка голубые, как у него. Или зелёные.
— Если она шпионка, то по логике вещей, должна иметь либо красивую личину, либо нейтральную, — принялся рассуждать Коннарт. — Так она слишком выделяется, слишком дисгармонирует с внешним обликом. Тогда почему?..
Он всё-таки встал, подошёл к окну, под которым как раз проходила пара стражников ночного патруля.
— Хм… А если у неё несколько личин, и она сюда пришла вовсе не для того, чтобы выйти за меня замуж, а что-нибудь украсть…
Он задумался. В принципе, эта версия казалась вполне жизнеспособной, ведь в королевской сокровищнице имелось достаточно ценностей. И, сменив в одну из ночей страшную личину на нейтральную, эта якобы Жардетта сможет попробовать добраться до них. И если вдруг её увидят, то никак не соотнесут с этим ужасным обликом, который сейчас был у неё.
— Но почему не красавицей? — вновь вернулся он к предыдущей мысли, а потом сам же на неё и ответил: — Потому что тогда был риск мне понравиться, привлечь излишнее внимание. Глупость, конечно, я не из тех, кто клюёт на внешность!
На этом месте он приосанился, бросил взгляд на зеркало, отражавшее его идеальный образ. Нет, он никогда бы не нарушил древнейшее правило монархии жениться на равных себе. Да что там жениться, он и любовницу из простолюдинок побрезговал бы взять! Да ещё и девицу. Нет, такого он себе никогда не позволял, потому что несправедливо. Только вдовы, которым уже нечего терять. И только тайно.
В этом плане он придерживался выбранной линии: спокойствие, продуманность, справедливость.
Впрочем, возможно, дело было в том, что ни одна из девиц высшего сословия не производила на него настолько сильного впечатления, чтобы он решился изменить себе. Он и любовниц-то заводил исключительно по нужде, а не по велению сердца.
Сердце его спало, скованное льдом самоконтроля. До сегодняшнего дня.
О, эта возмутительная, ужасная, интригующая девушка вызвала в нём бурю чувств, начиная с недоумения и брезгливости, заканчивая изумлением и… мужским интересом. Исключительно тот образ, который проявился после воздействия на неё артефактом истинной сути.
— Кто же ты? И зачем сюда пришла? — вопросил он в очередной раз месяц.
Разумеется, небесное тело молчало. Ему бы у Тарра спросить – бога-покровителя Моривии, а также создателя сих земель и всего, что на них имелось. Но почему-то этой мысли в голове у короля не возникло. Впрочем, он не так давно уже ходил в Храм, где пытался достучаться до него, узнать, по какой причине тот требует так срочно жениться да ещё и устроить отбор со столь ужасными условиями.
Тарр проигнорировал его.
Возможно, потому что Коннарт не сдержал в тот раз эмоций и позволил себе возмутиться.
— Эликсир, что же я о нём забыл? — Коннарт двинулся в сторону шкафа, где за стеклянной дверцей хранил гранёный флакон. — Осталось слишком мало, надо завтра не забыть взять у Раттарда ещё.
Он отсчитал в стакан нужное количество капель, добавил туда воды из графина и залпом выпил. За сегодня это был уже третий раз. Или четвёртый – сложно сказать.
Коннарт уже перестал контролировать, какую суточную дозу он принимал, потому что каждый день случался стресс. Сегодня – особенно!
Наконец, когда первые лучи солнца коснулись горизонта, он задремал. Ненадолго, ибо уже через пару часов нужно было вставать, узнавать первые донесения относительно расследования личности этой самой Жардетты.
— Это дочь портового грузчика – Талана Кривозубого, — огорошил его один из ищеек, с которым он решил поговорить лично. — Вместе с подругами она отправилась посмотреть на вас, разумеется, совершенно не рассчитывая на победу. Уже завтра её ждут в порту – она работает там грузчицей вместе с отцом.
Коннарт ушам своим поверить не мог. Нет, то, что с такими статями она вполне может ворочать тяжёлые мешки – это понятно, но как тогда объяснить то хрупкое видение?
— Ты уверен в этой информации? — подал голос Раттард, тоже присутствовавший при разговоре.
— Лично с отцом я не говорил, этим уже занимается мой коллега, поехавший в посёлок около порта, едва мы выяснили эти сведения. Я же продолжил беседу с одной из девиц, которая остановилась в таверне «Морская дева». Она решила не идти домой по ночному тракту, а переждать до утра в тепле и безопасности.
Лицо ищейки выглядело осунувшимся. Он явно не спал, впрочем, как и его король. Его сведения были словно гром среди ясного неба, потому что и Коннарт, и Раттард успели настроиться на версию о шпионке, а это ей противоречило. Конечно, сведения могут и не подтвердиться, но вдруг?
Как тогда объяснить столь сильное колдовство над сущностью Жардетты?
— Можешь быть свободен, — узнав, что иных сведений нет, Коннарт отпустил служивого отсыпаться.
— Сомневаюсь, что легенда подтвердится. — Едва за ищейкой закрылась дверь, Раттард поднялся и нервно прошёлся по комнате. — А если и нет, то могла быть подмена.
— Ты не можешь вернуть ей истинный облик? — Коннарт тоже поднялся.
— Я тебе не рассказывал… — главный маг замялся, — Я пытался ударить в неё атакующим заклинанием там, на дороге.
— Что? — изумился Коннарт. — Зачем?
— Она посмела усомниться в твоём величии, — желчно выдал Раттард. — Я не мог оставить это без ответа, но… В общем, заклинание отскочило от её груди и вернулось ко мне.
Король где стоял, там и сел. Хорошо, что он не успел отойти от стола и попал всё-таки на кресло.
— Как такое может быть? — Он явственно чувствовал, что ему вновь требуется успокоительный эликсир.
Да, он пил его не так давно, но эта девица слишком сильно будоражила душу.
— На ней защита, и весьма мощная, — Раттард говорил недовольно, явно досадуя на то, каким крепким орешком оказалась эта псевдо Жардетта. — Вчерашний артефакт был очень дорогим. Его сделал сам Хранитель Мидра! Она высосала его за какую-то минуту. Минуту, Коннарт! Да его мощностей хватило бы на сотню людей!
Король поморщился, вспомнив, сколько ему пришлось за него заплатить.
— А как же проверочная арка? — вспомнил Коннарт о первом испытании. — Она продолжила действовать после того, как она прошла через неё.
— Я думал об этом, — кивнул ему маг. — Над ней работал не только я, но и Жрец. А тот обладает совсем другой, божественной силой. У него, конечно, сильные ограничения, но с аркой он вчера поработал плотно. Снял блоки на отсутствие шёлка и золота, усилил константы.
— Значит, нужно привлечь к этому делу и его, — выдал свой вердикт король.
Главный маг сморщился. Он терпеть не мог нового жреца, ибо, в отличие от старого, договориться с ним не смог. Этот оказался слишком независимым. Аж до тошноты.
— Давай пока ждём нового отчёта, я кое-что попробую сделать сам, к Хранителю Мидра схожу. Не хочется пока посвящать Жреца в некоторые нюансы, например, что мы были этой ночью в её комнате.
— Да, вопрос деликатный, — согласился с ним Коннарт, сам же внутренне содрогнулся.
Потому что ни в коем случае нельзя даже намекнуть на столь компрометирующую ситуацию. Вдруг на ней жениться придётся? О нет, каким бы ни был её истинный облик, такого допускать ни в коем случае нельзя!
— Сами разберёмся, — выдал король окончательный вердикт.
Глава 9. О сколько нам открытий чудных…
Елена-Жардетта
После того, как Жрец ушёл (он так и попросил себя называть, мол, у высшего слуги Бога нет собственного имени), я принялась рыться в сумке. Кажется, вчера я видела на дне кусок какой-то ткани, может, это что-то полезное?
— Ой, что это?
Не то, чтобы я не опознала гигантские местные труселя, но как-то трудно было смириться. Нет, если бы это не касалось меня лично, то и ладно, но их ведь придётся надевать… Впрочем, что это я, разве это проблема? Куда важнее то, что я попала туда, не знаю куда, и здесь надо как-то выживать.
Например, смыться из дворца (но не как Джей с Кеем из «Людей в чёрном», а более традиционным способом), вот только куда? В любом случае, проходить отбор ради сомнительных прелестей отмороженного короля я не видела смысла. Тем более в таком облике!
— Для начала нужно побольше узнать об окружающей обстановке, — пробормотала себе под нос, снова направляясь в ванную комнату, где на стене висело овальное зеркало приличных размеров.
Нет, даже смотреть на своё новое лицо не хочу! Хватило взгляда вскользь, чтобы отметить, насколько всё плохо, особенно после истерики. Вот почему именно в это тело меня угораздило попасть? А, точно, это был самый удобный вариант, если верить тем голосам, которые я услышала во сне.
Привет, галлюцинации!
Ванна оказалась полной, видимо, слить не успели. Что ж, займёмся делом – смоем вчерашнюю грязь. Да, я теперь не так хороша, как раньше, но это не повод забить на гигиену. Всё, слёзы прочь, сопли тоже, где здесь водится мыло?