Засыпала я с улыбкой на губах.
Учитывая, что на следующий день намечалось только занятие музыкой, я планировала хорошенько выспаться и все свободное время уделить изучению папиных записей. Но реальность вновь внесла свои неумолимые коррективы.
– Госпожа, просыпайтесь скорее! – разбудила меня Лабета. – Вы что, не знаете, вам ведь уже скоро идти!
– Куда идти? – Я кое-как открыла глаза, спать хотелось безумно. – Уже вечер?
– Уже полдень! И все леди вот-вот соберутся в гостиной у принцессы!
– Зачем? – не поняла я.
– Ну как зачем? – Лабета уперла руки в бока и проворчала: – Такое впечатление, что я знаю больше, чем вы.
– Я в этом даже не сомневаюсь, – улыбнувшись, я зевнула и села на кровати. – Так что там за собрание у принцессы?
Служанка пожала плечами:
– Я слышала лишь, что это по инициативе ее величества. Может, королева хочет, чтобы леди друг с другом получше познакомились. С утра вроде как предупреждали всех об этом. Но вы, видимо, так крепко спали, что не услышали, как кто-то стучал в дверь. Так что скажите спасибо, что у вас есть я!
– Спасибо, Лабета, что у меня есть ты. – Я даже засмеялась и встала с кровати. – Ладно, давай собираться, раз деваться некуда.
– Я смотрю, у вас сегодня хорошее настроение, – заметила Лабета.
– Замечательное! – Я снова с наслаждением потянулась. – И надеюсь, его мне сегодня никто не испортит.
Даже лорд Ксандр, если вдруг попадется на глаза.
Оказывается, я это подумала вслух.
– А лорд Ксандр – это который? – мигом заинтересовалась любопытная служанка. – Вы его себе в будущие мужья выбрали?
– Никогда больше такое даже не произноси, пожалуйста. – Меня от одной мысли об этом чуть не передернуло. – Уж поверь, этот тип – последний, в чью сторону я бы вообще посмотрела.
– Вы уж давайте себе тут самого лучшего мужа найдите! – не унималась она. – А то мы с другими служанками поспорили…
– Поспорили? – удивилась я. – И о чем же?
– Понимаете, мы поздно вечером собираемся все вместе в гостиной для слуг, и вот вчера зашел разговор, чья госпожа красивее, умнее… в общем, которая из леди удачнее выйдет здесь замуж. Каждая служанка начала свою госпожу расхваливать. Так, слово за слово, и чуть ли не до драки дошло. Точнее, некоторые друг другу в волосы-таки вцепились… – нехотя уточнила она и с жаром заверила: – Но я, конечно, в этом рукоприкладстве не участвовала. Так вот, мы поспорили. Считайте, соревнование у нас теперь. Дело принципа! Так что вы уж постарайтесь, не подведите меня, а?
– Лабета, обещаю, что выберу себе мужа с самым сильным магическим потенциалом, – со смехом ответила я.
– И красивого! – тут же потребовала она.
– Красота ведь не главное.
– Но всяко главнее этой вашей магии! В общем, будем действовать вместе! – Лабета пылала энтузиазмом. – Вы там выберите себе на днях каких-нибудь подходящих лордов, а я у служащих им лакеев потихонечку разузнаю, как к их господам подобраться. Так мы с вами точно опередим всех соперниц!
– Неплохая идея, кстати. – Я на миг задумалась. – А для начала… Ты не могла бы осторожно расспросить того лакея, который служит лорду Ксандру тар Эррион?
– О, вы уже второй раз упоминаете этого лорда. – Лабета поиграла бровями с явным намеком.
– Поверь, мне нужно исключительно по делу. Хорошо бы узнать, что этот лорд собой представляет и с какой он здесь целью.
– Как это с какой? Все же здесь, чтобы жениться!
– Лорд Ксандр, как мне кажется, точно не для этого. В общем, постарайся при возможности узнать, хорошо?
– Не беспокойтесь, все выясню. Ой, заболтала я вас! Собираться ведь надо! – спохватилась она. – Так, позавтракать вы уже не успеваете, но в гостиной у принцессы будут подавать чай, насколько я знаю. Платье я вам приготовила, так что предстанете там в лучшем виде!
Ну да, нельзя перед соперницами упасть в грязь лицом. Судя по лютым взглядам на балу, среди собравшихся здесь леди есть весьма решительно настроенные. Такие, что будут любую оплошность подмечать, и… Меня как ледяной водой окатило!
– Госпожа, с вами все в порядке? – Лабета перепугалась. – Вы так побледнели!
– Д-да, все нормально. – Я быстро прошла в ванную комнату и там, схватившись за голову, чуть не взвыла.
Моя ночная сорочка! Она ведь осталась на берегу озера! Когда я переоделась в сухое, кинула ее на ветку. А потом то следящая тень, то принц, то спор с Ксандром – и я совершенно забыла о сорочке! А ведь на ней вышиты знак рода и инициалы! Если кто найдет, быстро выяснит, кому она принадлежит. И что тогда будет с моей репутацией? Какие слухи обо мне поползут?
Никогда еще я так быстро не переодевалась. Облачившись в платье, обувалась уже на ходу.
– Госпожа, погодите, а волосы уложить? – окликнула меня Лабета, так и замерев посреди комнаты с щипцами для завивки в руке.
– Сейчас вернусь, – ответила я, выбегая из комнаты.
Благо в коридоре никого не было, так что я по пути заплела волосы в косу – не боги знают какая прическа, но и не растрепанной же ходить, вдруг кто по пути попадется. То быстрым шагом, то бегом, когда поблизости никого из слуг не наблюдалось, я покинула дворец и устремилась к озеру. Одна надежда, что там пока никого нет и моя сорочка ждет-дожидается, когда же я ее заберу.
Но стоило добраться до цели, как я поняла, что спешила напрасно. Сорочки не было ни на дереве, ни где-либо поблизости. Я все вокруг просмотрела, но тщетно. Может, упала в воду или ветер унес? Только что-то мне подсказывало: ее кто-то забрал. И сейчас у кого-то в руках находится моя честь… Ничего не стоит громогласно обвинить меня в распутстве и в доказательство этого демонстративно найти мою сорочку в комнате одного из лордов, предварительно туда подкинув. Да, можно отнекиваться и пытаться все объяснить, но в высшем свете даже малейшее пятно на репутации недопустимо, особенно – для незамужней юной леди. Случись подобное – и вариант «выйти замуж за сильного мага» для меня уже будет недостижим…
На обратном пути во дворец я так и эдак прокручивала в голове возможные сценарии развития событий, но о хорошем упорно не думалось. Необходимо заранее себя обезопасить, вероятнее всего – с помощью Лабеты. Объясню ей ситуацию. Она будет моим свидетелем в том, что сорочку подло выкрали злые соперницы, дабы меня очернить. Но это уже вариант на самый крайний случай.
Когда я вернулась в комнату, Лабета известие о возможной порче репутации восприняла с еще большей паникой, чем я. Но я-то сказала лишь о пропаже сорочки, не упоминая, естественно, ночные злоключения.
– Это наверняка лахудра Мерга сделала! – негодовала моя служанка. – Она такая же ядовитая гадина, как и ее обожаемая госпожа Вирия!
– Ты ведь эту леди совсем не знаешь, – справедливости ради заметила я. Ужасно стыдно было, что приходится лгать.
– Считайте, что знаю, – фыркнула Лабета. – Сюда, во дворец, каждая претендентка взяла самую верную, самую преданную свою служанку. И, естественно, такую, которая и по характеру соответствует! Уж поверьте моему опыту: если личная служанка – гадина, то и госпожа у нее не лучше! Ну ничего-ничего, пусть только попробуют вас очернить! Не волнуйтесь, мы отстоим вашу репутацию!
Я была настроена не столь радужно, но теперь ситуация казалась не такой катастрофичной. Все еще сыпля угрозами и обвинениями в адрес противниц, Лабета ловко завила мне волосы и сообщила, что пора идти на «это сборище гадин».
Что-то мне подсказывало: принцесса Айна явно не рвалась ни с кем знакомиться, наверняка инициатива исходила исключительно от королевы. Кстати, ее величество тоже присутствовала в роскошной просторной гостиной, где мы все и собрались.
Вдоль стен стояли уютные диванчики, больше десятка, и все сейчас были заняты. По сути, тут находились все участвующие в отборе леди, принцесса, королева и три ее фрейлины: Дарлея и еще две, весьма боевого вида – скорее всего, по совместительству охранницы. Наверное, ее величество опасалась, что милое чаепитие может перерасти в склоку соперниц, вот и прихватила тех, кто будет разнимать претенденток. У меня в воображении вмиг нарисовалось, как благовоспитанные леди яростно пытаются повыдирать друг другу волосы. Эх, зря я не захватила с собой кружевной зонтик, вдруг и вправду отбиваться придется. От всех этих мыслей я едва сдержала смешок.
Перед диванами находились небольшие столики, на которых несколько служанок сейчас расставляли чашки с чаем и блюда с изысканными сладостями. Пропустившая завтрак, я была не прочь подкрепиться, но пока пришлось ждать.
Королева между тем весьма дружелюбно говорила:
– Очень рада, что вы все приняли наше приглашение. Мне бы хотелось познакомиться с каждой из вас поближе. К тому же я надеюсь: месяц пройдет в доброжелательной обстановке. В истории нашего королевства это четвертый отбор пар, и, к сожалению, предыдущие для некоторых участников закончились весьма плачевно. – Она вздохнула. – Увы, интриги и козни всегда исходили именно от юных леди, опасающихся остаться без пары.
Немного помолчав, королева Элмайра продолжила:
– А в этот раз разница в числе леди и лордов еще больше. Но я все же призываю вас воздержаться от низменных поступков. Доброта и благочестие всегда были истинными украшениями девушки, так храните их. Тем более одной из вас, – посуровев, ее величество демонстративно окинула взглядом собравшихся, – предстоит стать женой принца Интеиса, а значит, будущей королевой Ларонии. А королева как никто другой должна быть идеальной во всем. Ну что ж, – сменила она тему с мягкой улыбкой, – пусть я о каждой из вас много знаю, ведь я лично одобрила ваше участие, но хочу, чтобы вы познакомились друг с другом. Прошу вас по очереди представиться и немного рассказать о себе.
Она кивнула ближайшей к ней юной леди. Учитывая, что диваны стояли один за другим, видимо, именно так одна за другой сидящие на них девушки и будут представляться. Замечательно! Пока до меня дойдет очередь, я успею спокойно выпить чаю и съесть парочку пирожных, которые уже несколько минут дразнили меня своим аппетитным видом.