Между тем моему брату вино уже основательно ударило в голову.
– Тэана – милейшее создание, – непринужденно расписывал он, – можно сказать: настоящее сокровище, даже жалко замуж отдавать. Но разве такую красавицу дома удержишь? От претендентов на руку и сердце отбоя нет. Мне как ответственному старшему брату остается лишь надеяться, что здесь найдется достойный лорд. Надеюсь, друзья, это будет один из вас. – Засмеявшись, Вистан поднял бокал. – За прекрасных леди!
Его, как ни удивительно, все дружно поддержали. Похоже, мой брат за столь короткий срок успел стать душой компании, и мне это было на руку.
– Что ж, леди Тэана, вы сегодня порадуете нас чудесной музыкой? – поинтересовался симпатичный светловолосый лорд.
– Я бы с превеликим удовольствием, – я кротко потупила взгляд, – но остальные леди столь искусно играют, что я предпочту остаться лишь слушательницей.
– Вот, еще и скромная, – сразу же подчеркнул Вистан и добавил в порыве вдохновения: – И главное, очень молчаливая, никогда не спорит, не пререкается и не дерзит.
Мне даже не надо было смотреть на Ксандра – и так прекрасно знала, что он наверняка в этот момент усмехнулся. А брат тем временем продолжил вдохновенно расписывать, какое я сокровище. Много нового узнала про свою доброту, кротость и скромность. Благо Вистану хватило ума не ляпнуть про университет.
А принцессу уже сменила одна из леди, и полилась чудесная фортепьянная музыка. Вот только сама исполнительница собравшихся мало интересовала, им и так было хорошо. Мужчины весьма охотно общались, смеялись, я старательно оставалась в центре внимания. Правда, сложно было поддерживать разговор и при этом не сказать лишнего. Особенно когда речь зашла о магии и некоторые лорды произносили совершенные глупости. Подмывало поправить: мол, нет, не так, а на самом деле вот так. Но я прекрасно понимала, что никому мое просветительство не нужно, оно только испортит сложившееся обо мне мнение. Несколько раз незаметно поглядывала на Ксандра. Упорно казалось, что его происходящее почему-то раздражает.
Так прошло около часа. Боюсь, за это время степень ненависти ко мне остальных присутствующих леди достигла максимума. Как бы в следующий раз не решили отравить. Но зато я добилась главного: познакомилась с большинством лордов, привлекла их внимание и даже выделила несколько претендентов. Снова вернула в их число выбывшего еще на балу лорда Дитера, явно мною интересующегося. Он производил впечатление хорошего и доброго человека. На крайний случай, можно было бы выйти замуж, а через три дня перед главной церемонией прискорбно заявить о магической несовместимости. Но пока я все же надеялась найти того, с кем удастся договориться о фиктивном браке.
К концу вечера объявился церемониймейстер и огласил, что ее величество приглашает всех на торжественный ужин. Пришлось переходить из одной залы в другую, и тут, как назло, Ксандр незаметно придержал меня за локоть. Из-за вмиг нахлынувшего ощущения тепла я даже растерялась, упуская драгоценное время.
– Немедленно отпустите, – спохватившись, шепотом возмутилась я.
– Уж извините, но придется вам чуточку задержаться, – так же шепотом парировал он. – Но можете, конечно, сейчас громогласно заявить, что я посмел вас коснуться, я-то буду это отрицать, так что скандал гарантирован.
Я едва зубами не заскрипела, но деваться было некуда. Едва зала опустела, Ксандр все же отпустил меня, но при этом прикрыл двери.
– Что вы себе позволяете? – сердито посмотрела на него я.
– А что не так? – Ксандр усмехнулся. – Вы же, насколько я успел понять, в восторге от мужского общества и внимания.
– Уж точно не от вашего, – парировала я холодно. – Я спешу на ужин.
Но Ксандр не дал мне уйти, по-прежнему несокрушимым бастионом стоя между мной и дверьми залы.
– Не беспокойтесь, леди Тэана, я задержу вас совсем ненадолго, – говорил он весьма любезно, но из-за этого мне чудился в его словах еще больший подвох. – Я всего лишь хотел вас уведомить, что сегодня, как стемнеет, вы придете в мою комнату.
Я бы даже засмеялась, но, похоже, он говорил совершенно серьезно.
– Лорд Ксандр, вы не пробовали обращаться к целителям? Вдруг ваше сумасшествие еще излечимо.
Он с усмешкой покачал головой, мол, иного ответа от меня и не ждал.
– В том-то и дело, что я очень даже в своем уме. И потому мне необходимо получить ответ на вопрос. Именно от вас.
– На какой вопрос, лорд Ксандр? – Мне стало совсем не по себе, но я постаралась не показать виду. – В какую сторону вам от меня идти и с какой скоростью? Так зачем ждать до темноты, я и сейчас могу вам ответить и даже указать направление.
Он явно понял мой намек, и на волне раздражения, которое Ксандр из-за чего-то источал весь вечер, мой ответ ему явно не понравился. Больше любезничать не стал.
– Ты смогла погасить мою магию, Тэана, – тихо произнес он, и от пристального взгляда у меня мурашки по коже побежали. – Тебе придется это как-то объяснить. Пока я не получу внятный ответ, никуда ты не денешься.
– Да какой еще внятный ответ? Я же сразу все объяснила! – Его тон раздражал.
– А я тебе ни капли не верю, – невозмутимо парировал Ксандр. – Сегодня придешь ко мне и наедине все откровенно и подробно расскажешь.
– Можете ждать хоть до старости, – холодно ответила я, с трудом сохраняя внешнее спокойствие. – Я вас слушаться не собираюсь.
– Что ж, ваше право. – Ксандр с демонстративным равнодушием пожал плечами, снова переходя на «вы». – Я же не изверг, чтобы вас принуждать.
Он даже от дверей отошел, чтобы я могла выйти из залы. Не ожидала, что он так быстро и легко сдастся. Но обрадоваться не успела. Когда проходила мимо него, Ксандр как бы между прочим добавил:
– Но как же прискорбно будет, когда в моей спальне найдут вашу сорочку…
Меня как ледяной водой окатило.
– Вы… – выдохнула я, из-за эмоций не в силах подобрать слова.
– Да, я. – Он невозмутимо улыбнулся. – И вам бы стоило сказать мне спасибо – я позаботился о вашей чести и исправил вашу же оплошность, вернувшись за забытой сорочкой раньше, чем ее нашел кто-либо еще. Теперь выбор за вами. Либо принимаете мои условия, либо мне придется рассказать о том, как вы пытались меня соблазнить в надежде, что я потом на вас женюсь. Доказательства у меня есть.
– Какой же ты мерзавец! – Я сжала руки в кулаках от бессильной злости.
– Почему же, я ведь оставляю тебе выбор, – насмешливо посмотрел на меня Ксандр. – Надеюсь, что ты не настолько глупа, какой пыталась сегодня себя перед всеми показать, и примешь правильное решение. Выберешь, что важнее: твое упрямство или твоя репутация.
– Как будто от визита в твою спальню моя репутация не пострадает, – зло ответила я.
– Я гарантирую, что нет, – неожиданно серьезно возразил Ксандр. – Никто об этом не узнает, я заранее обо всем позабочусь. Так что просто придешь ко мне, мы мило побеседуем наедине, и, получив ответы на все свои вопросы, я торжественно вручу тебе сорочку и клятвенно пообещаю, что не стану как-либо тебя очернять. Все останется исключительно между нами. В общем, подумай, Тэана.
Как будто у меня был выбор.
– Прошу, – Ксандр галантно распахнул двери, – нас ждут в трапезной зале.
Так ничего ему и не ответив, я вышла в коридор. Всеми силами надеялась, что на предстоящем ужине еда отравлена и ночью этому подлецу будет не до меня. Вот уж не думала, что Ксандр окажется таким негодяем!
На ужине в трапезной зале присутствовала королева, причем явно была не в духе. Еще совсем недавно она просила юных леди не строить соперницам козней, и тут же кто-то из них перетравил остальных. За ужином ее величество уже никаких бесед не вела, лишь сухо заверила собравшихся, что придворные маги проверили все блюда и можно есть без опасений.
Только у меня все равно не было аппетита, спасибо Ксандру. А вот он вел себя как ни в чем не бывало, казался невозмутимым и вполне довольным жизнью. Хотелось через весь стол запустить ему в лоб бокалом.
Я еле дождалась окончания ужина, чтобы поскорее сбежать в свою комнату, но на выходе из трапезной залы меня неожиданно нагнал Дитер.
– Леди Тэана, надеюсь, вы не откажетесь составить мне компанию и погулять в королевской оранжерее завтра после обеда? – с улыбкой смотрел на меня он.
В первое мгновение я хотела отказаться. В конце концов, я бы это время могла потратить с пользой, изучая записи отца насчет проклятого дара. Но вдруг именно с Дитером мне и удастся в итоге договориться? Нельзя упускать возможность узнать его поближе.
– С удовольствием, лорд Дитер, – улыбнулась я.
– Премного благодарен. Уже с нетерпением жду нашей встречи. – Взяв меня за руку, он галантно поцеловал ее.
И как раз в этот момент я заметила Ксандра. Оказывается, этот наглец наблюдал за нами и отчего-то уже не выглядел таким самодовольным, как во время ужина. Что же это, интересно, так его раздражает? То, что кто-то смеет оказывать мне знаки внимания?
– До завтра, лорд. – Напоследок еще раз улыбнувшись Дитеру, я вышла из залы и направилась в свою комнату.
Вот странно, Дитер дотронулся до меня и даже поцеловал руку. Я была без перчаток, но совершенно ничего не почувствовала! Ни намека на то тепло, что внезапно ощутила с Ксандром: и прошлой ночью у озера, и сегодня, когда он схватил меня за руку, не давая уйти. Получается, так может быть лишь с ним? Что за ирония судьбы… Блаженное ощущение тепла мне дарит с помощью прикосновений лишь тот мужчина, которому я не намерена позволять ко мне прикасаться.
В спальне меня уже поджидала Лабета с новостями.
– Как мне удалось подслушать, госпожа, – радостно выпалила она, едва я переступила порог спальни, – маги уже выяснили, кто сегодня перетравил остальных леди! Но королева не хочет поднимать скандал, так что виновница будет выдворена из дворца без лишнего шума. Есть еще подозрения, что кроме нее и кто-то другой что-то подмешал, но менее сильное, и потому выявить яд не удалось. И ведь интриганки проворачивают все это через своих служанок! Кто еще мог незаметно что-то добавить в пищу или питье! Пусть одну гадину и вытурят, но сколько еще здесь останется! Так что надо вам держать ухо востро!