– Я предложил это только вам.
– Потому что я невиновна? – с сарказмом поинтересовалась я.
Так и подмывало добавить: «Неужели у вас все-таки есть зачатки совести?» Но все же я промолчала.
– Нет, – угрюмо ответил Орониус. – Потому что за вас попросили.
– Кто? – обомлела я.
– Один весьма уважаемый человек, чье мнение весомо. – Архимаг не стал вдаваться в подробности. – И только по его просьбе вам дан шанс. Итак, я скрепляю наш разговор печатью неразглашения. – В воздухе на миг материализовались и полыхнули руны. – А сейчас идите сразу к ее величеству, постарайтесь ее разжалобить. Ваша судьба зависит теперь исключительно от умения убеждать. И не стоит смотреть на меня столь неприязненно, леди Тэана. Вам, по крайней мере, дан шанс. К тому же нравится вам это или нет, но взаимодействовать нам придется до конца отбора, ведь именно я принимаю итоговое решение о совместимости пар. Прошу это учитывать.
Тут я все же не выдержала:
– Что учитывать? Вашу нечестность?
Как ни удивительно, на мой выпад архимаг отреагировал спокойно:
– Поверьте, в делах отбора я максимально честен и беспристрастен. И, несмотря на вашу дерзость, скажу: у вас есть весьма хорошие шансы удачно выйти замуж. Даже больше: в благодарность за нашу договоренность я могу посодействовать, чтобы вы точно не остались без пары. Так что не судите столь однобоко обо всем. Считайте это услугой за услугу.
Только у меня иного выхода и нет. Но я не стала возражать, ведь и так уже наговорила лишнего, что точно не делает мне чести.
– Если позволите, я пойду. – Встав с кресла, я направилась к выходу, но у самой двери оглянулась: – И все же, кто именно заступился за меня?
Орониус не снизошел до ответа, сделав вид, что занят чтением бумаг. Больше ничего не сказав, я вышла из кабинета архимага.
Как же я не хотела идти к королеве! Переполняющая меня злость так и норовила вот-вот выплеснуться замораживающей все вокруг магией. Но приходилось сохранять абсолютно спокойный вид и не показывать, насколько внутри все клокочет. Почему я должна выгораживать принцессу-отравительницу?! Почему я должна унижаться, каяться и просить прощения, если абсолютно ни в чем не виновна?! Но больше всего в этой ситуации злила безысходность. Мое слово против слова верховного архимага – очевиднее очевидного, кому больше поверят. Стоит Орониусу щелкнуть пальцами, и меня вмиг выставят из дворца! Но мне позарез нужно быть здесь… Именно тут, на отборе, находятся все самые сильные маги королевства. И нигде больше в столь короткий срок я не найду себе временного мужа. Деваться было некуда, так что, сжав зубы и мысленно проклиная и архимага и принцессу всеми известными леди бранными словами, я шла лгать королеве.
Проводивший меня до покоев ее величества лакей попросил подождать – королева в это время пила чай с фрейлинами, но мне-то нужно было поговорить наедине. Пришлось стоять в коридоре.
Не прошло и десяти минут, как из королевских покоев вышла принцесса Айна. Стоило увидеть ее, и моя злость всколыхнулась так, что я едва удержалась от соблазна применить магию. Оставалось лишь представлять, какая чудесная ледяная статуя получилась бы из подлой отравительницы.
По этикету я должна была ей поклониться, но я и бровью не повела. Нет уж, не склонюсь я перед этой негодяйкой. Рассеянно кивнув в знак приветствия, принцесса миновала меня, и всю мою злость как ветром сдуло в один миг… А я ведь просто мимолетно встретилась взглядом с Айной… Никогда в жизни не видела в чужих глазах такой обреченной тоски. Казалось, в одном человеке сосредоточилась вся безысходность мироздания. Принцесса уходила прочь по коридору, а я в полнейшей растерянности смотрела ей вслед. Никак теперь не могла думать об Айне как о хладнокровной отравительнице! Может, и вправду не она? Может, действительно кто-то из фрейлин? Или вообще кто-то совсем другой? Ведь мало ли кто мог подговорить слуг, и…
Я чуть на месте не подпрыгнула от озарения! А ведь ночью у озера принц получил от неизвестного типа странный мерцающий фиал! А что, если это и было именно то, едва не убившее всех зелье?! Но зачем такое Интеису?..
Я уже собиралась пойти обратно к Орониусу и гневно заявить: «Знаете что, гений расследований и знаток интриг, идите-ка других подозреваемых ищите!» – но тут как раз двери покоев распахнулись, в коридор вышли с десяток незнакомых мне фрейлин. Я хотела исчезнуть вслед за ними, но, как назло, попала в поле зрения королевы, так как стояла прямо напротив входа.
– Тэана? – Ее величество хоть и удивилась, но все же дружелюбно улыбнулась. – Входи.
И что теперь делать? Врать, будто случайно мимо проходила и вовсе не ждала аудиенции?
– Добрый день, ваше величество.
Я вошла в роскошную гостиную. Спохватившись, поклонилась королеве Элмайре.
– Присаживайся. – Она указала мне на одно из кресел у дивана, на котором сама сидела.
Сразу засуетилась служанка, налила мне чашку чая. Благодарно кивнув, я подняла взгляд на королеву.
– Ваше величество, я бы хотела поговорить с вами кое о чем… Личном…
Она указала служанке на дверь, и через несколько мгновений мы с королевой Элмайрой остались в гостиной вдвоем.
– Что ж, Тэана, внимательно тебя слушаю.
Я не знала, как начать. Если бы могла, непременно сказала бы правду! Но магия Орониуса сдерживала этот порыв. И как теперь выкручиваться?
Чтобы выгадать время на размышления, я взяла чашку, но при первом же прикосновении чай в ней заледенел. Вздохнув, отставила обратно на стол. Наблюдающая за мной королева улыбнулась.
– У твоего отца тоже частенько так бывало. Правда, реагировал он не столь спокойно, как ты.
Спокойно? Знала бы она, насколько я сейчас «спокойна».
А ее величество продолжала:
– Дарен всегда был эмоциональным. Однажды совершенно случайно всю башню придворных магов заморозил. Хорошо хоть там в тот момент никого не было.
– Я отца почти не помню, к сожалению, – ответила я, чтобы сказать хоть что-то.
И без того мое молчание чересчур затягивалось.
– Он был очень хорошим человеком, добрым… – Немного помолчав, королева произнесла: – Но, полагаю, ты хотела поговорить со мной вовсе не о нем?
Во мне мгновенно вновь вступили в неравную борьбу уязвленная гордость и чувство самосохранения. Как же тошно было признавать, что выбора у меня нет…
– Да, ваше величество, я хотела поговорить с вами о недавнем отравлении участниц отбора. И… – голос дрогнул, – кое в чем признаться.
Мы встретились с королевой взглядами. У меня ком в горле стоял, никак не могла заставить себя лгать.
Ее величество вмиг помрачнела, тяжело вздохнула:
– Тебя ведь отправил ко мне Орониус, верно? Впрочем, можешь не отвечать, он наверняка наложил магический запрет.
– Так вы знаете?.. – обомлела я.
– Архимаг очень долго служит при дворе, так что я хорошо его изучила. – Королева Элмайра чуть устало улыбнулась. – Наверняка он вынудил тебя взять на себя вину, чтобы прикрыть кого-то другого и избежать тем самым громкого скандала. Увы, в своем чересчур преданном служении королевству Орониус порой перегибает палку. Но ты не волнуйся, ступай, я сама с ним поговорю.
С одой стороны, словно камень с души упал. Но с другой – как отреагирует Орониус? Похоже, у меня скоро появится весьма властный недоброжелатель. А учитывая, что именно он принимает решение о магической совместимости пар, никакой выгодный брак мне, похоже, не светит.
Видимо, все эти мысли весьма красноречиво отразились на моем лице, и ее величество успокаивающе произнесла:
– Тебе нечего опасаться, Тэана. Я лично прослежу, чтобы ты удачно вышла замуж. Думаю, это меньшее, что я могу сделать в память о твоем отце.
– Благодарю вас, ваше величество. – Я постаралась не показывать, насколько озадачена.
Я, конечно, знала, что папа одно время служил при дворе. Но что такого выдающегося он успел сделать, раз к нему особенное отношение? Уточнять не стала. Королева как раз послала лакея за Орониусом, а столкнуться в коридоре с архимагом мне совсем не хотелось. Еще раз поблагодарив ее величество, я поспешила в свою комнату.
Из-за всех этих событий я едва не забыла о том, что вчера условилась с Дитером о прогулке в оранжерее. Собираться пришлось в спешке, тем более мне еще предстояло вначале поговорить с братом. Лабета не подвела, сообщила ему о моей просьбе заранее, так что в сад, где я ждала, Вистан не опоздал.
– Доброе утро, Тэя, ну или день. Что там сейчас у нас? – Он зевал, видимо, недавно проснулся.
– Уже почти полдень, – просветила я. – А у тебя на сегодня разве никаких свиданий не запланировано?
– Все еще отходят от отравления. – Вистан снова зевнул. – Можно хоть немного расслабиться. А ты зачем меня видеть хотела? Просто соскучилась или что-то случилось?
– Мне нужна твоя помощь в одном очень щекотливом деле. – Я внимательно огляделась по сторонам, но эта часть королевского сада вроде бы пустовала. – Под угрозой честь нашего рода в целом и моя в частности.
С Вистана враз слетела вся сонливость. В один миг он из безответственного и легкомысленного разгильдяя превратился в сурового старшего брата, который прибьет даже за косой взгляд в сторону его сестры.
– Что случилось? Тебя кто-то обидел? Кто?! – рассвирепел он.
– Лорд Ксандр. – Подлая я тут же сдала наглеца со всеми потрохами.
– Ксандр?.. – оторопел Вистан. – Но как… Он же мой друг, я хорошо его знаю… – И тут же разозлился еще сильнее. – Да как он мог?! Да я его…
– Вистан, Вистан, не горячись, – перебила я, – нужно решить все тихо. К сожалению, без твоей помощи мне никак не обойтись. – Я принялась объяснять: – Понимаешь, я тут ночью пошла в местном озере искупаться…
– Что? Куда ты пошла? – Он обомлел еще сильнее. – Ночью искупаться в местном озере? Тэя, да ты в своем уме?
– Я просто проводила один магический ритуал, это было необходимо. Но суть в том, что лорд Ксандр тоже там был, втайне украл мою сорочку и теперь на