– Но ведь степень родства допустимая и…
– Тэя, что за глупости? – хмуро перебил он. – У меня никогда и в мыслях не было жениться на Айне. – Он нехотя добавил: – Да, отрицать не стану, она относится ко мне с очевидной симпатией, но я никогда не давал ей повода или надежды на какое-либо совместное будущее. Я воспринимаю ее как сестру, и только.
Я не знала, что и думать.
– Но откуда тогда слухи?
– А откуда вообще слухи берутся? – раздраженно парировал Ксандр, допив вино и поставив бокал на перила. – Кто-то где-то сказал, другой подхватил, и так расползлось. Но я могу тебя уверить, что ни о какой свадьбе и речи не идет. Пусть я участвую в отборе, и Айна – тоже, но как возможных будущих супругов нас не рассматривают уж точно. Ты же разбираешься в магии, так сама посуди, о какой совместимости может идти речь, раз есть родственные связи.
Ну да, совместимость… И в родственных браках маги не рождаются… Сразу нахлынуло непонятное облегчение, но Айну все же было жаль. Она, похоже, не на шутку влюблена и надеется на взаимность. По итогам отбора ей все равно придется выйти замуж, и, получается, уж точно не за любимого…
Я не стала ничего отвечать. Маленькими глотками пила вино, любовалась видами. Лесное озеро сменилось пустынными барханами с очертаниями диковинного города вдалеке. Интересно, сколько мест, где мне вряд ли когда-либо удастся побывать, я сегодня увижу?
Ксандр тоже молчал, чуть хмурился. Меня так и подмывало спросить, о чем он сейчас так напряженно размышляет, но я, конечно, промолчала. Да и просто хорошо было стоять рядом, вдвоем, в тишине чужеземных ночей…
– Тэя, зачем ты здесь? – вдруг спросил Ксандр, внимательно на меня посмотрев. – Почему-то мне кажется, что стремление выйти замуж тут ни при чем.
Я с трудом сохранила невозмутимый вид.
– С чего ты это взял?
– Ты ведешь себя не так, как остальные леди. – Он не сводил с меня взгляда. – И, главное, у тебя в глазах то и дело мелькает какой-то затаенный страх. Чего же ты так боишься? Или… кого? Ты же тогда ко мне в комнату не просто так забежала, верно? Ты от кого-то спасалась?
Стараясь унять охватившие меня сейчас эмоции, я прошла обратно в залу, поставила бокал на столик. Пальцы дрожали.
– Тэя, я жду. Пожалуйста, не надо сейчас лгать.
– Как бы то ни было, это не твое дело, – тихо ответила я, не оборачиваясь. – И будь любезен впредь не лезть в мою жизнь.
– Даже сейчас ты пытаешься защититься, чем только подтверждаешь мою догадку. Я осторожно расспросил Вистана и многое о тебе знаю. И если твой брат проглотил версию «Ой, я внезапно захотела замуж», то мне она кажется чересчур неправдоподобной. Так в чем дело, Тэя? – Ксандр подошел ко мне, бережно обнял за плечи, обжигая прикосновением, и тихо добавил: – Просто скажи мне правду.
Какой же это был соблазн… Рядом со мной стоял решительный мужчина, сильнейший маг и говорил так, словно готов решить все мои проблемы… Но, увы… Даже если бы Ксандр и оказался единственным человеком в мире, который не сдал бы меня стихийникам, узнав правду, все равно оставалась одна проблема. Ни один, даже самый сильный маг не сравнится по мощи с этими чудовищами. Их не ослабить и не победить, хотя никто даже пытаться не станет. Ужас перед этими противниками инстинктивный.
Но сейчас дело было даже не в том, что стихийники непобедимы, а в том, что Ксандр наверняка сразу же выдаст меня. Мы совершенно чужие люди. Даже странно, что у меня возникают порывы быть с ним откровенной. Наверное, причина в том, что очень тяжело быть наедине со своей бедой…
– Зачем? – Как назло, мой голос дрогнул. – Зачем ты спрашиваешь?
– Затем, что мне, быть может, не все равно, Тэя, – прошептал он, наклонившись к моему лицу.
Дыхание перехватило от нахлынувших эмоций. Ксандр одной рукой держал меня за талию, второй – за подбородок, бережно и ласково, но в то же время твердо. Да, я бы смогла отстраниться при желании, но совершенно не хотела. Тепло от прикосновения в одно мгновение превратилось в жар, от которого сердце замирало в предвкушении.
Его губы почти коснулись моих, когда окружающий мир пошел знакомой рябью. Я испуганно вздрогнула, чуть отшатнулась от Ксандра. Но он тут же снова мягко привлек меня к себе.
– Не пугайся. Просто, как и положено, нас проверяют на совместимость.
Я даже ответить ничего не успела, а Ксандр не успел меня поцеловать…
Не знаю, каково это, когда бьют хлыстом, но сразу подумала о подобном, когда спину пронзила невыносимая боль. Мне не надо было видеть, я и так прекрасно ощутила, как на коже между лопаток проступила росчерком часть метки стихийника. Наверняка багровая, мерцающая даже сквозь ткань платья… Я упала бы от внезапной слабости, не держи меня Ксандр.
– Я еще понимаю, когда девушки падают в обморок от восторга после поцелуя, но чтобы перед ним… От одного предвкушения? – произнес он чуть насмешливо, но в глазах читалась обеспокоенность.
Получается, мне все же удалось сохранить спокойный вид и не выдать, какая боль меня скрутила.
– Скорее, в тихом ужасе. – Я кое-как нашла в себе силы на ответ. – Немного голова закружилась, я присяду.
Хоть на его лице и мелькнула досада, но Ксандр не стал меня насильно удерживать. Я тут же опустилась в стоящее рядом кресло, прислонившись спиной к спинке, чтобы скрыть наверняка проступающий багровый след. Проклятая проверка на совместимость! И ведь куда больше магии у меня отобрала, чем тогда, с Дитером! Но почему?.. Всегда ведь должно быть одинаково… Неужели дело в Ксандре? Ведь не зря наши магии так друг на друга странно реагируют. И даже сейчас мне стало плохо явно неспроста… Но почему не провели эту злосчастную проверку после поцелуя?!
– Тэя, ты меня слышишь? – выдернул меня из безрадостных размышлений голос Ксандра. Похоже, он и до этого что-то говорил, а я даже внимания не обратила.
– Извини, не очень хорошо себя чувствую. Голова кружится, в ушах шумит… – Я старалась вести себя как можно непринужденнее. – Ты что-то говорил? – И тут же осеклась, осененная догадкой: – Погоди, так ты, получается, сам заранее попросил, чтобы нас проверили на совместимость? Ведь все придворные маги – на балу, так что такое правилами точно не было предусмотрено!
– Кхм… А почему такой обвиняющий тон, Тэя? – Ксандр смотрел на меня так пристально, словно пытался увидеть насквозь. – Да, я заранее условился с Орониусом, чтобы проверил, пока мы с тобой тут будем. Но с чего это тебя так удивляет?
– С того, что мне очень хочется услышать твои причины так поступить. – Я едва сдержалась, чтобы не вскочить и не начать нервно вышагивать по комнате.
Нет-нет, никуда из кресла, пока магия хоть немного не восстановится и я не смогу снова скрыть метку.
– А какие тут могут быть причины? – Он скептически изогнул брови.
– Вот только, пожалуйста, не нужно мне сейчас заявлять, будто ты рассматриваешь меня в качестве предполагаемой жены. – Я нервно помассировала виски.
– А почему нет? – Его моя реакция даже позабавила.
– Потому что наверняка тут замешана некая выгода. – Я на миг задумалась. – Дай угадаю. С помощью этой проверки ты хотел выяснить, почему твоя магия так на меня реагирует, верно? Ты хотел все-все узнать о моей магии! И наверняка даже это особое место выбрал неслучайно!
Ксандр ответил не сразу. Усмехнулся, расслабленно откинувшись в кресле напротив.
– Ты меня приятно удивила. Не думал, что ты настолько сообразительна. Да, отрицать не стану, я не мог упустить такую возможность и решил совместить приятное с полезным. Правда, что-то мне подсказывает, насчет приятного я явно поспешил с выводами…
Вот что за человек такой! Он тут проверки устраивает, а у меня из-за этого метка стихийника проявляется! Метка, которая вот-вот доложит Алтрану, где именно спряталась выбранная им жертва!
– Тэя, не стоит смотреть на меня так сердито, – продолжил Ксандр, не сводя с меня внимательного взгляда. – В первую очередь, я привел тебя сюда, потому что ты мне интересна. Не только твоя магия, а ты сама.
– Если ты ждешь, что я восторженно упаду от этого известия в обморок, то уж, извини, не дождешься, – холодно парировала я. – И давай закроем тему. Ты узнаешь от архимага про мой потенциал, поймешь наконец, что поглощение твоей магии – это случайность, и, надеюсь, оставишь меня в покое. И сорочку будь любезен вернуть. Мне очень не хочется в очередной раз впутывать в это Вистана.
Ксандр молча налил себе в бокал еще вина из стоящей на столике между нами бутылки, пригубил неспешно и совершенно невозмутимо произнес:
– Почему ты так хочешь от меня отделаться?
Да потому, что, как выяснилось, из-за твоей магии проявляется метка стихийника! Ты для меня крайне опасен! Я теперь к тебе и близко не подойду!
– Странный вопрос, тут же все очевидно. – Я старательно сохраняла внешнее спокойствие. – Ты мне крайне несимпатичен, если еще не заметил.
Ксандр с усмешкой покачал головой:
– Знаешь, колючая моя, говорить такое после того, как ты замерла в надежде на мой поцелуй, по меньшей мере бессмысленно.
Я тут же почувствовала, как щеки залил предательский румянец.
– Боюсь, твоя чрезмерная самовлюбленность явно искажает истину. Замерла я, просто растерявшись от твоей наглости…
Оказавшись в одно мгновение рядом, он рывком поднял меня на ноги. Мое паническое: «Не смей!» – так и не прозвучало. Губы Ксандра властно завладели моими, принуждая ответить на поцелуй. На миг растерявшись от неожиданности, я попыталась оттолкнуть его, но тщетно.
Видя, что я больше не сопротивляюсь, Ксандр смягчил напор. Целовал ласково и не спеша, позволяя прочувствовать каждое мгновение и отдаться на волю собственных порывов. Одной рукой обнимал меня за талию, второй зарылся в волосы. Я обняла его за шею, инстинктивно стремясь раствориться в охватившем тело жаре…
Но блаженство первого поцелуя продлилось недолго. Вновь пронзила сильнейшая боль как от удара хлыстом… Метка стихийника… Едва не задохнувшись от боли, я обмякла в руках Ксандра. И тут же всколыхнулся мой дар, заключенный в медальоне. Он поборол магию Алтрана, но у меня от слабости перед глазами все поплыло. Последнее, что я успела заметить, – отблеск магической тени на стене за Ксандром…