Я обомлела, так и не применив атакующую магию.
– То есть? – настороженно уточнила я. – И вас не пугают последствия?
– О каких последствиях может идти речь, если вы не станете задействовать свой дар.
– Так вы о даре? – Я ушам своим не поверила.
– Естественно. О чем же еще?
Я едва не рассмеялась. Силы небесные, речь всего лишь о даре! Про метку стихийника никто так и не узнал!
А Орониус весьма серьезно продолжил:
– Я понимаю, почему вы скрываете свой дар. Но факт в том, что он все равно есть. Вы ведь понимаете, чем это вам грозит?
– И чем же? – расслабленно спросила я.
– У вас и без того сильный магический потенциал. И, как теперь выяснилось, еще и один из могущественных родовых даров. Я знал вашего отца, леди Тэана. – Архимаг встал из-за стола и отошел к окну. – Не скажу, что мы были с Дареном друзьями, но хорошими знакомыми все же считались.
Да-да, и этот хороший знакомый моего отца пытался свалить на меня вину за отравления. Ну-ну.
– Так что я представляю, какой силой вы владеете, – продолжал Орониус. – Ваш отец сам с нею едва справлялся. Я был свидетелем, как он не раз сетовал на эту магию вечного холода.
– Я не понимаю, к чему вы ведете.
Разговоры об отце меня раздражали.
– Я веду к тому, что вам будет сложно найти мужа. Ему предстоит дополнить свою магию вашей, причем вместе со столь опасным даром. Я знаю магический потенциал всех лордов на отборе и могу сказать, что лишь пятеро на такое способны. Да и то – теоретически. Возможно, конечно, что проверка покажет и еще кого-то, но пока у меня такие данные.
– Но после свадебной церемонии может выявиться и магическая несовместимость? – осторожно уточнила я.
– Да, и такое, к сожалению, вероятно, хотя мы стараемся заранее это учесть. – Чуть помолчав, он продолжил: – Сегодня вечером я сделаю важное объявление для всех участников отбора. Вам сообщу уже сейчас, но прошу пока никому об этом не рассказывать.
– Хорошо, не расскажу, – кивнула я.
– Из-за некоторых изменившихся обстоятельств ход отбора пойдет немного по-другому. Чтобы максимально избежать несовместимости, мы запретим те браки, которые не слишком удачно сочетаются магически. Вне отбора каждый может жениться на ком хочет. Но здесь будет именно так. Потому все, кого не устраивает такое положение вещей, могут сегодня же покинуть дворец.
– Я останусь, – хмуро ответила я.
– Это похвально. – Сложив руки за спиной, Орониус вышагивал по кабинету. – Но вы должны отдавать себе отчет, что вопрос замужества будут решать не столько личные симпатии, сколько магическая совместимость. Конечно, никто неволить не станет, но лучше о таком знать заранее. И, кстати, я знаю, о чем вы хотите спросить, но не решаетесь.
– О чем же? – Меня это прямо заинтриговало.
– Об итогах вчерашней проверки на совместимость. Да, могу вас обрадовать: вы с лордом Ксандром подходите друг другу. Скажу даже больше: он точно сможет забрать вашу магию без каких-либо проблем чуть ли не в первый же день после свадебной церемонии.
Вот уж спасибо, сто лет такого счастья не надо. Магия мне и самой нужна. Очередная причина держаться от Ксандра подальше… Даже если каким-то нелепейшим образом я вдруг стану его женой, три столь нужных дня продержаться не получится, раз он сразу заберет мою магию. Да, от метки стихийника я тоже избавлюсь, наверное. Но, проклятие, на жизнь без магии я пойду, только если не будет иного выхода! А пока я все же постараюсь обойтись без крайних мер.
– Вы не могли бы мне назвать имена остальных четверых лордов, брак с которыми одобрите? – тут же спросила я.
– Лорд Марен, лорд Саф, лорд Дитер и лорд Давей, – ответил Орониус. – И я советую вам поскорее определиться со своими симпатиями и поторопиться с окончательным выбором. Дело в том, что мы решили сократить время отбора. Он продлится не месяц, а ровно до того момента, как будут определены все пары. Да, касательно вашего дара, леди Тэана… Что-то я отклонился от темы, из-за которой вас вызвал… Постарайтесь никак его не проявлять ради всеобщей безопасности. Пусть он так и остается в спящем виде. Я надеюсь на вашу сознательность. К тому же спящий дар ваш будущий супруг примет куда проще, чем уже пробужденный.
– Это все, о чем вы хотели поговорить? – Я встала с кресла. – Я могу идти?
– Да, конечно, – кивнул архимаг, снова сев за стол и углубившись в чтение длинного потрепанного свитка.
Я покинула кабинет и в задумчивости пошла обратно в свою комнату. Слишком о многом надо было подумать и решить, как действовать. Что ж, четыре лорда… И времени в обрез, чтобы кого-то из них достаточно очаровать… Ну ничего, я справлюсь. Обязательно справлюсь. Лишь бы больше ничего не помешало. И никто не помешал.
Первым делом я хотела поговорить с Вистаном, но он наверняка еще спал, так что пришлось отложить разговор на потом. Время до полудня скоротала за чтением папиных записей. Но, к сожалению, ничего особо интересного или нужного про дар я не узнала. Отец дотошно описывал разные магические эксперименты, но, увы, с не пробужденной магией. Хоть до этого он и упоминал ритуал пробуждения, но, как выяснилось, на тот момент провести его еще не решился. Как не решалась пока и я.
Лабета выяснила у лакея Вистана, что мой брат ушел на прогулку в дворцовый парк. Туда же направилась и я. Все-таки время поджимало, я не могла себе позволить тратить его впустую на неподходящих претендентов, вот и хотела с помощью знакомого со всеми Вистана выяснить, кто из трех нужных мне лордов больше всего соответствует моим целям. Дитера я сразу исключила, хоть архимаг его и упоминал. Совесть не позволяла так поступить с хорошим, рассчитывающим на создание семьи человеком. Может, хоть кто-то из остальных пойдет на сделку со мной.
Но, по иронии судьбы, в парке я встретила именно Дитера.
– Леди Тэана, – просиял он, – безмерно рад вас видеть!
– Взаимно, лорд Дитер, – вежливо улыбнулась я.
Он взял меня за руку и галантно поцеловал ее. Неспешно, словно наслаждаясь моментом. Именно в это время я ощутила чей-то взгляд. Чуть повернула голову и вмиг заметила Ксандра, который решительно шел именно к нам! Почему он никак не оставит меня в покое?
Дитер даже поприветствовать его не успел, как Ксандр сообщил:
– Лорд Дитер, вас срочно просят зайти к придворным магам.
– А в чем дело? – нахмурился тот.
– Видимо, в чем-то важном, так что я бы на вашем месте поспешил, – с явным намеком ответил Ксандр.
– Прошу прощения, милая леди, – с сожалением и даже с досадой посмотрел на меня Дитер, – я вынужден вас покинуть. – Он снова поцеловал мою руку и весьма многообещающе произнес: – Но я не прощаюсь.
– До встречи, лорд. – Я все так же вежливо улыбалась, игнорируя сверлящего нас взглядом Ксандра.
Едва Дитер удалился, я все-таки удостоила вниманием стоящего рядом лорда.
– Ты ведь солгал.
– Допустим. – Он и бровью не повел.
– И зачем же? – нахмурилась я.
– Затем, что не люблю вести личные разговоры при посторонних.
Я мученически вздохнула:
– Ксандр, что тебе от меня нужно? Ты же наверняка после вчерашней проверки прекрасно все знаешь.
– Да я вообще много чего о тебе знаю, Тэя. – Ксандр источал невозмутимость. – Только самого главного я так и не выяснил. Что ты скрываешь? Почему ты здесь?
– Тебе-то какая разница? – Мое терпение было на исходе.
– Я помогаю Орониусу следить за безопасностью на отборе, а ты ведешь себя весьма подозрительно. О чем ты сейчас ворковала с Дитером? Может, какие-то опасные тайны выпытывала?
Мое терпение кончилось.
– С Дитером я обсуждала наше с ним счастливое супружество, – с милейшей улыбкой парировала я.
– Что ж, вполне логично, – Ксандр невозмутимо улыбался, хотя в глазах его отражались далеко не самые радостные эмоции, – ночью целоваться с одним, а днем планировать свадьбу с другим.
Как же оскорбительно прозвучало… Но я постаралась не показать, насколько меня задели его слова.
– Между прочим, это ты меня вчера поцеловал. Я тебе на шею не бросалась. А не оттолкнула тебя лишь потому, что сразу плохо стало.
– Да? – зло усмехнулся он. – А по-моему, тебе было очень даже хорошо.
Я вмиг почувствовала, как на щеках выступает предательский румянец.
– Тебе показалось. И на этом тему закроем. Что касается всего остального, можешь унять свою маниакальную подозрительность. Я здесь исключительно для того, чтобы выйти замуж, и иных целей не преследую. Надеюсь, теперь ты наконец оставишь меня в покое.
Я хотела пройти мимо, но Ксандр схватил меня за руку. И тут же спину на миг обожгло. Метка! Метка вот-вот проступит! Я отшатнулась от Ксандра.
– Не трогай меня! – Голос дрожал. – Не смей ко мне прикасаться!
Он помрачнел еще больше.
– Тэя, проклятие, чего ты добиваешься? – процедил он сквозь зубы.
– Чтобы ты от меня отстал! – Я инстинктивно обняла себя за плечи, ужас застилал разум. Если сейчас снова проступит метка, Алтран сразу узнает, что я не в Нетране! Но почему так? Почему после поцелуя так обострилась реакция магии стихийника на Ксандра?
В это время на парковой дорожке показался беззаботный Вистан.
– О, и вы тут! – радостно приветствовал он, подходя к нам. – А что такие хмурые? Тяготы семейной жизни предвкушаете? – Он засмеялся. – Так берите пример с меня и заранее не думайте об этих ужасах.
– Вистан, я как раз хотела с тобой поговорить, – поспешно произнесла я.
– О чем? – мрачно поинтересовался Ксандр.
– О том, что касается только меня и моего брата. – Не удержавшись, я язвительно процитировала его же слова: – Не люблю вести личные разговоры при посторонних.
Ксандр чуть не убил меня взглядом. Опасаясь дальнейших препирательств, я схватила недоумевающего Вистана за рукав камзола и настойчиво потащила прочь. Ни разу не оглянулась, но и так прекрасно чувствовала, что Ксандр смотрит нам вслед. К счастью, метка уже затухала. Какой кошмар, теперь ни о каких прикосновениях даже думать нельзя! Но как же все-таки чудесно было сегодня утром в его объятиях!..