ало остаться. Никакого позорного бегства, только победа в этом противостоянии. Мне не давали покоя слова Ксандра о каких-то подозрениях. Выходит, здесь, во дворце что-то происходит? И я – среди главных подозреваемых? О таком уж точно лучше узнать подробно.
Тонкая кружевная сорочка была хоть и не лучшей альтернативой платью, но все лучше, чем совсем без ничего. Тем более я снова накинула поверх плащ. Взявшись за ручку двери ванной комнаты, я испуганно спохватилась, что медальон оставила в спальне! По рассеянности не взяла с собой, когда пошла переодеваться! Ну да, конечно, была так увлечена препирательствами с Ксандром, что даже про древнюю реликвию забыла!
Распахнув дверь, я тут же в ужасе вскрикнула:
– Не трогай!
Но Ксандр преспокойно продолжал разглядывать медальон.
– Ничего я с ним не сделаю, не волнуйся.
– Зато он с тобой сделает! – Подлетев, я тут же вырвала артефакт из его рук. – Ты в своем уме? Какой из тебя маг, если даже не знаешь, что к таким вещам нельзя прикасаться посторонним! Да он должен был тебя уничтожить при первом же прикосновении!
– Но что-то я до сих пор живой стою, – скептически возразил Ксандр.
– Ну, может, он помешанных да слабоумных не трогает, – ответила я, чтобы хоть что-то сказать. Сам факт, что медальон никак не отреагировал, весьма озадачивал. – Ладно, живой так живой. Что ж, вернул сорочку – и на том спасибо, хотя благодарить тебя не стоит, учитывая, как подло ты меня шантажировал. И вообще, время позднее, мне давно пора спать, так что хватит тут изображать властелина мира, открывай дверь, и я пойду.
Ксандр с усмешкой покачал головой:
– Интересно, у кого из нас больше наглости? Хватит заговаривать зубы. Давай конкретно и по существу. – В голосе его вмиг прорезались стальные нотки: – С кем ты в сговоре? Я так понимаю, этот некто вдобавок твой любовник? Это и есть тот тип, в которого ты влюбилась в своем университете?
– Ты о чем? – Я ничего не понимала.
– Я все о тебе знаю. И про твою магию вместе с древним даром и хранящим его медальоном. И про то, как ты жила до отбора. В том числе Вистан рассказал и про твою внезапную влюбленность, из-за которой ты вдруг бросила учебу и помчалась сюда. И что же, – до этого будто бы утихшая злость Ксандра сейчас разгорелась с новой силой, – нашла здесь своего ненаглядного? И как быстро вы с ним спелись! Как давно ты ночами в его спальню бегаешь?
– Да что за бред ты несешь? – Я сжала кулаки. – Хватит меня оскорблять!
– А что я должен думать, Тэя? – Ксандр подошел ко мне совсем близко, но я и не подумала отступать. – Я встречаю тебя среди ночи во дворце вдали от твоей комнаты, зачем-то укутанную в плащ, и на мой вопрос ты признаешься, что идешь на встречу кое с кем. А после этого примерно через час ты уже направляешься обратно, усталая и обнаженная. И какие же, по-твоему, я должен был сделать выводы?
Правду говорить ни в коем случае нельзя, а времени, чтобы придумать нечто вразумительное, нет! Пришлось сочинять на ходу:
– Я могу тебе все объяснить, но сначала пообещай, что не выдашь меня Орониусу.
– Смотря что ты расскажешь. – Ксандр не спешил давать обещания. – Жду объяснений. Подробных и с самого начала.
Я едва сдержала порыв послать его куда подальше. Терпеливо вздохнув якобы в искреннем смирении, я все же продолжила:
– Да, Вистан тебе все верно рассказал. В университете я влюбилась с первого взгляда в одного лорда и именно ради него отправилась на отбор, хотя сначала вообще не собиралась участвовать.
Почему-то от услышанного Ксандра покоробило, но он не перебивал. А я, чуть нервно вышагивая по его спальне, говорила:
– Я и вправду нашла здесь этого лорда. И, чтобы завоевать его симпатию, даже решилась на тот приворотный ритуал ночью у озера, когда ты случайно меня застал. Да, понимаю, насколько это безрассудно, но когда любишь до такой степени, все остальное кажется не важным и отступает на второй план.
Все это время я исподтишка наблюдала за Ксандром. Он не сводил с меня взгляда, слушал очень внимательно, но каждое мое слово будто еще сильнее его раздражало.
А я все так же смиренно продолжила:
– То ли ритуал подействовал, то ли само по себе так получилось, но мой любимый все-таки обратил на меня внимание, причем начал испытывать ко мне сильную симпатию. И вроде бы все должно было сложиться хорошо, но тут вмешался архимаг. Орониус говорил со мной перед тем, как объявить всем о новых условиях отбора. И он ясно дал понять, что принимать решение будут исключительно по совместимости магии. Загвоздка в том, что у моего любимого очень мощный потенциал, и я просто испугалась, что меня воспримут слишком слабой и не разрешат наш союз. Вот потому сегодня я и решилась на еще один ритуал.
По выражению лица Ксандра никак нельзя было понять, верит он мне или нет. Но почему-то он злился все сильнее. А я уже завершала рассказ:
– Раз тебе известно про мой дар, то ты наверняка знаешь, что он пребывал в спящем состоянии. Но сегодня я его нарочно пробудила, чтобы соответствовать любимому по уровню магии. Вот только Орониус запретил пробуждать дар, считая это опасным, потому я и попросила тебя ничего не рассказывать архимагу. Ритуал прошел удачно, но из-за особенностей магии моя одежда обледенела и попросту рассыпалась. Именно этим и объясняется внешний вид. Благо я хоть плащ предусмотрительно сняла. Если не веришь, можешь подняться на крышу центральной башни дворца, там наверняка еще видны ледяные осколки. Хотя можешь поступить еще проще: просто выгляни в окно, там все снегом временно засыпало – побочный эффект от ритуала.
И уже без смирения холодно подытожила:
– Только и всего. Жду от тебя извинений за столь грубое поведение и оскорбления.
Ксандр извиняться не спешил. Как бы между прочим поинтересовался:
– И кто же этот твой распрекрасный возлюбленный?
В голову пришел только один вариант:
– Лорд Дитер, естественно.
– А он в курсе всех этих твоих абсурдных ритуалов во имя вашей великой любви?
– Ты меня еще и этим шантажировать собрался? – мрачно уточнила я.
– Я всего лишь пытаюсь понять, Тэя. – Находясь совсем рядом, он взял меня за подбородок и, наклонившись к моему лицу, тихо произнес: – В чем именно ты сейчас опять мне солгала.
– Я не лгала, я сказала тебе правду. – У меня отчего-то дыхание сбилось. Я отступила на шаг, но, как назло, позади была стена.
– Частично – да, правду. Но в чем-то явно чувствуется ложь. И что-то ты точно утаила. – Упершись руками в стену по обе стороны от меня, Ксандр отрезал все пути к отступлению. – В который раз ты снова увиливаешь.
Признаться? Ну уж нет. Ноша, которую мне приходится нести в одиночку, неподъемна, но я даже самым родным людям рассказать о ней не могу. Что уж говорить о совершенно чужом человеке…
– Зачем ты так упорно требуешь от меня правды? – В свою очередь спросила я, стараясь отрешиться от эмоций, вызванных тем, что Ксандр сейчас так близко. – Зачем тебе это знать? Или ты у Орониуса что-то вроде личной ищейки и нарочно на отбор явился, чтобы выпытывать тайны участников? Тогда будь любезен, просвети, в чем конкретно меня подозреваешь.
– Я не подозреваю, Тэя, – его пальцы неспешно скользнули по моей шее до ключицы, и от прикосновения по коже побежали мурашки, – я и так прекрасно знаю, что ты маленькая лгунья, дерзкая и наглая. – Он ловко расстегнул застежку плаща, и тот с шорохом упал на пол, оставляя меня в одной тонкой сорочке.
Впору было испугаться, вот только невнятное и отчего-то приятное предвкушение преобладало.
– Ксандр, прекрати. – Я уперлась руками ему в грудь, пытаясь оттолкнуть.
– Прекратить? – Он усмехнулся, поглаживая мои обнаженные плечи, и словно бы нарочно задел бретели сорочки. – Я еще даже не начал.
Не было ни единого шанса от него отстраниться!
– Ты что, решил таким образом выпытывать мои тайны? – Дыхание перехватывало. – Домогательством? Ну и кто из нас после этого ведет себя бесчестно?
Он не стал отвечать. Наклонился к моему лицу совсем близко, едва не касался губами моих губ. Проклятье, да, я хотела этого поцелуя! Очень хотела! Но разве так можно?.. Ксандр волен делать со мной что пожелает, а я даже противиться не стану? Пусть я и сама не понимала, почему так на него реагирую, но зато точно знала: так нельзя. Позволяя ему так поступать, я саму себя унижаю. Ведь только что говорила, что якобы люблю другого, а в следующее мгновение млею в объятиях Ксандра! А он нарочно так поступает!
Только оттолкнуть его я не могла, даже если бы и пересилила свое нежелание отстраниться. Я оказалась в ловушке между ним и стеной. В последнее мгновение в панике выдохнула:
– Ксандр, пожалуйста, не надо…
Я очень сомневалась, что это подействует, но он почему-то так и не коснулся моих губ.
– Ты меня боишься? – Он пытливо смотрел на меня, чуть ли не прожигал взглядом. – Почему?
– Как это почему? – Я едва не засмеялась. – Ты силой затащил меня среди ночи в свою спальню, не отпускаешь и… Как, по-твоему, я должна это воспринимать? Сам взгляни со стороны на происходящее.
– Меня происходящее очень даже устраивает. – Он неспешно очертил пальцем контур моих губ, но все же отстранился. – За исключением твоего страха. Я не хочу, чтобы ты меня боялась. По крайней мере, не в этом, не в близости.
Хоть я теперь и была свободна, но меня так ошарашили его слова, что я и с места не сдвинулась:
– Что ты имеешь в виду?
– Лишь то, что сказал. – Ксандр не снизошел до пояснений и как бы между прочим добавил: – И если не хочешь проверять мою выдержку на прочность, то лучше тебе прямо сейчас отсюда уйти.
Наконец-то! Я подняла плащ и укуталась в него, схватила со столика медальон. Ксандр тем временем отодвинул на двери засов. Но сразу все же не выпустил.
– Подожди, – от его рук исходило серебристое мерцание, – не хочу, чтобы кто-либо тебя заметил в таком виде. Это маскировочная завеса, для остальных ты станешь невидимой. Лишь на некоторое время, но этого хватит, чтобы ты добралась до своей комнаты без приключений. Я, конечно, могу и сам проводить, но не факт, что мы на полпути не повернем обратно. – Он мрачно усмехнулся, и уже от одного его взгляда бросило в жар.