Свадебные церемонии проходили в роскошном саду недалеко от дворца. Здесь, в сени изумительных по красоте цветочных арок специально приехавший из города пожилой первосвященник связывал брачующихся узами магии. Пары приходили в заранее установленном порядке, никто посторонний не присутствовал, лишь близкие родственники. Мы с Ксандром появились как раз в тот момент, когда завершалась церемония Вистана и Нэллы. Тетя Миллиса утирала слезы умиления, дядя Лаер сдержанно улыбался, родители невесты дружно хлюпали носом. А мой искренне счастливый брат подхватил на руки свою избранницу и закружил.
– Ты что, уронишь! – визжала Нэлла, но сама просто сияла.
А я закусила губу, чтобы сдержать слезы. Мы с Вистаном были очень дружны с самого детства, росли вместе. И такое важное событие в его жизни – он по-настоящему полюбил… Но я была слишком погружена в свои проблемы. Что я знала об их отношениях? Лишь, со слов Нэллы, что Вистан ей безумно нравится, и со слов самого Вистана, что назойливая Нэлла его достала. И все. Столь значимые дни в жизни дорогого человека прошли мимо меня. Из-за проклятой метки я в последнее время вообще не жила, а лишь пыталась существовать! И пусть я сейчас всей душой радовалась за брата, но эта горечь все омрачала.
Вистан с Нэллой прямо лучатся счастьем, мои дядя с тетей так за них рады. И тут, для сравнения, я с Ксандром. У него такой вид, словно ему повесили на шею ядовитую змею. Да, и модным бантом завязали. Наверняка мои родные заметят такое отношение и очень расстроятся, а мне безумно этого не хотелось.
Пока первосвященник говорил Вистану и Нэлле последние положенные по церемонии слова напутствия, злая я шепнула Ксандру:
– Что, спохватился-таки, какую глупость вчера сделал? Никто не виноват, сам все испортил, вышла бы я замуж за Дитера, и не пришлось бы теперь тебе бедненькому сейчас страдальчески кривиться при виде меня. Самому-то не противно? Из-за жадности и ненасытности собрался жениться на такой порочной негодяйке. Как бы уже от одного этого факта моя магия у тебя поперек горла не встала.
– Твоя порочность, Тэя, – это вопрос решенный, – снисходительно улыбнулся мне он, но взгляд при этом отражал зарождающийся гнев. Видимо, это была больная тема.
– Это почему же? – демонстративно умилилась я. – Ты героически смирился со столь ужасающим злом?
– Нет, я всего лишь приму меры, – невозмутимо ответил Ксандр, куда лучше, чем я, контролирующий эмоции. – Если ты рассчитываешь, что и дальше сможешь вести развратный образ жизни, то должен тебя разочаровать. Извини, но мне нужны гарантии, что мои наследники – это именно мои наследники, а не бастарды одного из твоих любовников. Так что ты у меня будешь под полным контролем. И шагу без моего позволения не ступишь.
Я тут же без его позволения ступила. Точнее, наступила. Изо всех сил ему на ногу. Как же хорошо, когда туфли на каблуках! Маленькая глупая пакость, но все равно приятно.
– И что это было? – Ксандр не проникся.
– Намек на то, что я об этом думаю. Могу заодно указать, в какую сторону тебе идти со своим контролем и позволениями сразу после брачной церемонии.
Ксандр нехорошо усмехнулся:
– После брачной церемонии, Тэя, мы с тобой пойдем во вполне определенную сторону, пусть сначала и придется заглянуть на бал.
От такого намека у меня мурашки по коже побежали.
– Нет уж, Ксандр, даже не смей.
– Я не только посмею, Тэя, но и получу все, что хочу. – Его взгляд чуть ли не обжигал.
– Смерть во льдах ты получишь, и ничего больше, – процедила я сквозь зубы.
– Ты мне угрожаешь? – Его это даже позабавило.
– Всего лишь предупреждаю. Уж поверь, я смогу себя защитить, ты даже не представляешь силу моей магии.
– Ты хотела сказать – моей магии? – как бы между прочим с милой улыбкой уточнил он. – У тебя так плохо с памятью, дорогая? Твоя магия уже фактически принадлежит мне. Тэя, держи себя в руках. – Вмиг перехватив меня за запястья, он не позволил как следует ему врезать, лишь засмеялся. – Вот окажемся в спальне наедине, тогда и проявишь весь свой буйный нрав. И опытность заодно. Не из-за одной же только смазливости ты так удачно из кровати в кровать скакала.
Я едва сдержала злорадный смех. Пусть словами о магии Ксандр невероятно задел меня за живое, но сейчас все равно не успел скрыть, насколько ему претит моя якобы порочность. И, конечно, я не могла промолчать, все равно доказывать обратное нет смысла, слишком он мне не верит.
– А тебе, бедненькому, это все покоя не дает? – Я ликующе улыбнулась. – Самому-то не противно на такой жениться? Или ты у нас привык ко второму сорту и на большее даже не претендуешь?
Серые глаза Ксандра вмиг почернели.
– Очень не советую меня злить, Тэя.
– А то что? – Я в демонстративном испуге захлопала ресницами. – Ты сделаешь что-то ужасное? Например, о, какой кошмар, женишься на мне? Или магию отберешь? Что там еще есть в арсенале твоих страшилок в мой адрес? Ах да! Силой меня в постель потащишь. Извини, Ксандр, я этого не позволю.
Резко взяв меня за подбородок и обжигая теплом, он прошептал таким тоном, что у меня даже дыхание перехватило:
– Не зарекайся, Тэя.
– Я убью тебя раньше, – в панике выдохнула я.
– А вот и еще одна счастливая пара влюбленных! – громогласно приветствовал нас первосвященник. Видимо, поздравления Вистана и Нэллы завершились.
Схватив меня за руку, Ксандр повел к цветочной арке. Мои тетя с дядей, естественно, не ушли, да и Вистан с Нэллой остались. И все они смотрели на нас с радостными улыбками. Как бы мне ни было сейчас тошно, я старалась делать вид, что невероятно счастлива. Благо Ксандр не стал откровенно презрительно кривиться, при остальных выглядел вполне спокойным и невозмутимым. Но тут меня ждал еще один удар – на церемонию пришла королева… Понятно, конечно, ведь Ксандр приходился ей родственником, но после ее слов о разочаровании я боялась взглянуть в глаза ее величеству. Но сейчас она просто с улыбкой наблюдала за нами и ничем своего порицания не выказывала.
Мы с Ксандром подошли к первосвященнику. Весьма бойкого вида старичок в традиционной расшитой мантии оглядел нас удивительно молодым лучистым взглядом и торжественно начал:
– В столь знаменательный час мы собрались здесь…
Дальше я не разобрала, в ушах зашумело. Злясь на Ксандра, я не замечала слабости, но теперь она накатила с новой силой. Я даже чуть пошатнулась, но, похоже, воспринявший это за попытку сбежать Ксандр лишь крепче схватил меня за локоть. А первосвященник все говорил и говорил…
Окружающий мир то расплывался, то вновь обретал очертания, я была на грани обморока. Проклятье, только не сейчас! Церемония должна завершиться! Она слишком мне нужна! Свободной рукой я лихорадочно нащупала в кармашке платья медальон, сжала его, мысленно умоляя дар помочь. И тут же восприятие более-менее прояснилось. Как раз в этот момент первосвященник произнес:
– Леди Тэана, согласны ли вы отдать своему избраннику лорду Ксандру всю магическую силу, дарованную вам свыше?
Ну да, как же. Подавится лорд Ксандр лишь ее крохами.
– Согласна, – ответила я.
– Согласны ли вы, лорд Ксандр, принять магическую силу своей избранницы леди Тэаны, дабы слить со своей мощью, как соединены отныне ваши жизни, и передать эту мощь вашим потомкам?
– Согласен.
Еще бы он от такого отказался!
– Прошу вас, возьмитесь за руки, – попросил первосвященник и, едва мы выполнили его просьбу, продолжил: – Я отмеряю с начального этого мига ровно три дня! – От него во все стороны хлынул свет, быстро сконцентрировавшись шаром вокруг нас с Ксандром. – Три дня дано вам, чтобы стать едиными! Через три дня слияния магии вам будет даровано высшее благословение разделить на двоих одну жизнь!
И в тот же миг мои ладони ощутимо закололо. Кроме тепла от прикосновения Ксандра резко нахлынуло другое ощущение – моя магия ускользала! Пусть по крупинке, как в песочных часах, но она покидала меня!
Окружающий нас свет исчез. Первосвященник торжественно подытожил:
– Ваша магия признала сделанный выбор! Лорд Ксандр, леди Тэана, объявляю вас мужем и женой!
Только сейчас я встретилась с Ксандром глазами, хотя всю церемонию чувствовала, что он ни на миг не отвел от меня взгляда. Даже сейчас он казался совершенно невозмутимым, но я бы не удивилась злорадной улыбке: мол, так-то, я уже получаю твою магию.
А первосвященник тем временем наставлял:
– Итак, передача магии началась. Если с совместимостью все верно, в чем, собственно, сомнений нет, то через три дня вам предстоит пройти завершающую свадебную церемонию. Но вы уже считаетесь мужем и женой. Каких-то три дня – и ваш союз станет нерушимым до конца жизни.
А потом нас поздравляли. Моя тетя плакала, и даже, кажется, дядя Лаер украдкой вытер слезу. Безмерно радостный Вистан норовил обнять то меня, то Ксандра, то нас двоих разом. Благо хоть мой новоиспеченный муж снизошел до улыбки. Ну а я, само собой, делала вид, что весьма рада происходящему. Королева произнесла небольшую речь, поздравляя нас. Упомянула родителей Ксандра, которые просто не успели приехать на церемонию, и в завершение пожелала нам крепкого семейного счастья. А я в это время думала лишь об одном.
Вот и все, отсчет пошел. Либо я за эти три дня избавлюсь от метки, либо моя жизнь оборвется. Третьего попросту не дано. Выбирая между участью жертвы Алтрана и смертью, я однозначно выберу смерть.
Глава 15
Это был самый пышный бал за все время отбора. И самый многолюдный заодно, ведь кроме новоиспеченных пар и придворных присутствовали и родственники вступивших в брак. И сам король, естественно, приехал. Как же, свадьба наследника престола, а заодно и стольких аристократов. Столы ломились от изысканных угощений, оркестр затихал лишь на время поздравительных речей, собравшиеся веселились и радовались. И ведь даже женихи с невестами, большая часть которых наверняка связала жизни из-за одной только магической совместимости, выглядели вполне довольными.