Ксандр резко развернул меня к себе. И теперь впору было уже мне отшатнуться в ужасе… Почти черные от ярости глаза, бледное лицо. От всплеска его магии все вокруг на миг заискрилось.
– Я не отдам тебя, слышишь! – чуть ли не прорычал он. – Клянусь всеми богами, я ни за что и никогда тебя не отдам!
Силы небесные, эти слова… Пусть я себе даже не позволяла надеяться, но теперь просто не могла сдержать слез.
– Но, Ксандр, он ведь убьет тебя…
– Не убьет, Тэя, не бойся. – Ласково взяв в ладони мое лицо, он едва уловимо касался моих чуть влажных от слез щек. – Больше ничего не бойся, – порывисто обнял меня он. – Проклятье, Тэя, у меня ведь и мысли о подобном не было… А ты, оказывается, поэтому так странно себя вела, этого боялась… И из-за этого бросила университет и отправилась на отбор?
– Я… я наделась, что при слиянии магии избавлюсь от метки, – всхлипывала я, отчаянно прижимаясь к Ксандру. – Я ведь даже рассказать никому не могла и просить о чьей-либо помощи.
– И справлялась с этим совсем одна? – Он тихо выругался. – И я еще вел себя как последний идиот, в чем только тебя не подозревал! Тэя… Прости, что был таким непроходимым глупцом. – На миг обняв меня чуть крепче, он все же отстранился: – Но нам нужно спешить. Как я понял, метка уже практически воплотилась, времени почти не осталось. Придется, к сожалению, немного отложить нашу первую брачную ночь.
– Тут даже бегство не поможет, – обеспокоенно возразила я. – Как только метка воплотится, он сразу меня найдет.
– Просто доверься мне, хорошо? – Ксандр смотрел на меня с такой искренней теплотой и уверенностью, что я просто не могла не поверить.
– Хорошо. Но что же делать?
– Пойдем, я все объясню. Только сначала… – Он провел ладонью над меткой. Боль сразу исчезла, пропало и мерцание. Ксандру все же удалось на время убрать метку своей магией.
Помрачнев еще больше, он произнес:
– Она сильнее, чем я думал. Тэя, нужно спешить.
Я торопливо облачилась в первое попавшееся в сундуке платье. Ксандр снова надел рубашку, но камзол брать не стал. И мы сразу покинули спальню.
В коридоре отчетливо слышалось, что в бальной зале еще гремит музыка. Все были на празднике, по пути нам никто не встретился. Я быстро поняла, что мы направляемся в башню магов. И даже догадалась, к кому конкретно.
– Ты думаешь, архимаг нам поможет?
– Поверь, на Орониуса можно положиться. – Ксандр в нем не сомневался.
Только архимага в кабинете не оказалось. Ну да, он наверняка сейчас на балу.
– Тэя, подожди здесь, только никуда не уходи, – держа меня за плечи, попросил Ксандр. – Я быстро схожу за Орониусом и вернусь. Не волнуйся, тут ты в полной безопасности.
Мне очень не хотелось его отпускать. Мне вообще было сейчас страшно остаться одной! Но я постаралась держать себя в руках. Лишь кивнула, и Ксандр ушел.
Минуты тянулись мучительно медленно… Я нервно вышагивала по кабинету, каждый миг прислушиваясь, не раздаются ли в коридоре шаги. И, наконец, заслышав, что кто-то приближается к двери, выдохнула с облегчением.
В кабинет вошел архимаг. Один. Тут же торопливо закрыл дверь. Орониус выглядел донельзя взбудораженным.
– А где Ксандр? – Мне стало очень не по себе.
– Не волнуйся, с ним все в порядке, – сразу же заверил архимаг, – он поступил так, как будет разумнее всего.
– Это как? – У меня даже дыхание перехватило.
– Уехал. Ему нужно быть как можно дальше отсюда, когда стихийник явится за тобой. Сама понимаешь, твоего мужа убьют в первую очередь.
– Я вам не верю, – я попятилась к двери, – Ксандр бы не оставил меня.
– Хорошо, смотри. – Он взмахнул руками, и воздух перед нами дрогнул. Проявились образы.
В туманном видении в коридоре взволнованный Ксандр разговаривал с Орониусом. Слов, к сожалению, слышно не было. Я могла лишь по выражению лица догадываться, что архимаг его в чем-то убеждает. Ксандр сначала не соглашается, но наконец все же нехотя признает его правоту. Дальше собеседники разошлись в разные стороны. Орониус, видимо, поспешил сюда, а Ксандр быстро покинул дворец, что-то сказав одному из лакеев. Нетерпеливо дожидался у парадного входа, пока к нему подведут оседланного коня. И уже через пару минут одинокий всадник скрылся в темноте ночи… Видение исчезло.
Как же мне стало тошно… Умом я понимала, что Ксандр поступил правильно, но ведь я так нуждалась в нем сейчас… Чувствуя себя враз обессилевшей, я опустилась в кресло.
Орониус между тем продолжил:
– Он не хотел оставлять тебя, Тэана, но все же признал разумность моих доводов. Не вини его. Ты ведь хочешь сохранить своему мужу жизнь, верно? Вот потому иначе никак нельзя. И прошу, не бойся, я на твоей стороне и никому выдавать твою тайну не собираюсь. На самом деле то, что ты здесь оказалась, – это просто драгоценный подарок судьбы! Позволь, я проверю метку. – Тут же от его рук ко мне метнулось искристое облачко, на миг окутало и вернулось обратно. – Та-а-ак… Метка уже почти проявилась… И, похоже, ставил ее Алтран… Времени совсем мало, но все же немного есть. Я постараюсь тебе все объяснить. Тэана, послушай, – голос архимага дрогнул от волнения, – мне очень нужна твоя помощь.
– Моя помощь? В чем? – Такого я совсем не ожидала.
Какой из меня сейчас помощник?
– Помощь в том, чтобы навсегда изгнать стихийников из нашего мира. Сейчас я тебе все объясню.
И пусть мои мысли были целиком сосредоточены на отъезде Ксандра, я все-таки постаралась сконцентрироваться на более важном. Орониус сначала сел за стол, но, видимо, не мог усидеть на одном месте и принялся ходить из угла в угол. Надо же, раньше архимаг мне всегда казался абсолютно спокойным и даже безэмоциональным, зато теперь выглядел донельзя взбудораженным. Даже будто глаза поблескивали легким безумием. Тянуть с объяснениями он не стал:
– Чтобы тебе было понятнее, придется начать немного издалека. Стихийники пришли к нам из другого мира. Их всего десять, но они давно держат всех в страхе. Они всесильны и даже бессмертны – звучит безнадежно, не правда ли?
– Еще как. – Я много раз думала о том же. – Но должны же они быть хоть в чем-то уязвимы?
– Ты совершенно права, – Орониус кивнул, – и нам удалось узнать, в чем именно. Более того, мы смогли найти, как это использовать против стихийников. Недоставало лишь главного элемента, но теперь он найден.
– Я?
– Да, ты. А точнее – метка. Но не волнуйся, никто не собирается использовать тебя вслепую, я все объясню. Дело в том, что я долгие годы изучал природу мощи стихийников и понял наконец, почему они неуязвимы. Их магия абсолютно закольцована. То есть десять стихийников – это единая замкнутая магическая система. Вот почему ничто извне не может ее поколебать. Но, несмотря на всю мощь, их магия постепенно истощается, потому они подпитывают ее за счет людей. Ну и заодно это для них своего рода развлечение. И одновременно – шанс для нас.
Кажется, я начинала понимать, о чем речь пойдет дальше, все-таки старательное изучение магии давало о себе знать. Но я предпочла не перебивать, а слушать.
Орониус продолжил нервно вышагивать по кабинету, поясняя:
– Метка стихийника – это часть его магии. Не только знак принадлежности, но и необходимость, чтобы подстроить для поглощения человеческую. Но так как часть магии в это время отдается какой-нибудь несчастной девушке, то у стихийников в такой период нет идеальной замкнутости. В их абсолютной защите появляется пусть крохотная, но все же брешь. И это – наш единственный шанс.
Немного помолчав, архимаг продолжил:
– Естественно, я не строю иллюзий, будто стихийников получится победить. Увы, это за гранью человеческих способностей. Но зато мы можем изгнать их из нашего мира. Мы готовились к этому много лет. И именно ради этой истинной цели устраивали несколько раз отбор.
– То есть? – обомлела я, не видя взаимосвязи с отбором.
– Тут все просто. Кто в нашей стране самые могущественные маги? Аристократы. Причем магический потенциал в нужной нам форме бывает лишь в определенном возрасте. И мы собирали в королевской резиденции лордов и леди под предлогом создания наилучших по совместимости пар, но на самом деле цель была совершенно в другом. Постоянные магические проверки – это лишь прикрытие. Конечно, мы проверяли и совместимость, чтобы потом не случилось осечек со свадьбами. Но, по факту, мы таким образом просто каждый раз забирали часть магии у этих сильнейших магов.
А я-то думала, почему на меня каждый раз так влияли эти проверки на совместимость…
– В вашем возрасте уровень магии быстро восстанавливается, многие не замечали, что служат многократными источниками силы. И так из отбора в отбор мы собирали самую мощную магию воедино. Тот гигантский кристалл, который ты случайно увидела в подземной зале, – это сосуд с общей магией. Мы заполняли его годами, каждодневно видоизменяя силу специальными составами, похожими на вид на светящееся зелье. И, кстати, ты совершенно зря подозревала принца Интеиса, он и королева знают о нашем плане и поддерживают. К сожалению, король испытывает слишком большой страх перед стихийниками, – Орониус чуть презрительно поморщился, – он не пошел бы им наперекор даже тайно. Так что его величество не в курсе. Суть в том, что во время этого отбора мы собрали недостающее количество энергии. Конечно, очень помог Ксандр, все-таки не зря он считается сильнейшим. Он ведь только ради этого и согласился присутствовать на отборе, чтобы пополнять своей магией сосуд.
Получается, Ксандр не собирался жениться…
– То есть Ксандр изначально был в заговоре с вами против стихийников? – уточнила я. Пока даже в голове не укладывалось, какая тайная деятельность развернулась тут на самом деле. Но я не могла не признать, что задумка с отбором чуть ли не гениальна по сути.
– Да, Ксандр и принц Интеис – мои главные союзники и помощники. И своей цели мы достигли: нужное количество магии собрано. С ее помощью мы нарушим баланс магических сил в мире, тем самым сделав его непригодным для существования стихийников. Но осуществить это можно лишь с помощью той самой уязвимости, о которой я тебе говорил. Все это время мы тайно разыскивали хотя бы одну девушку с меткой и даже не подозревали, что такая девушка находится здесь, во дворце. Вот только существует небольшая проблема… Во дворце есть кто-то, кто старательно пытается нам помешать. Все эти несчастные случаи вроде рухнувшего потолка… А сколько катастроф мы успели предотвратить! Такое впечатление, что неведомый злоумышленник пытался если не убить, то хотя бы напугать всех участников отбора, чтобы они разъехались. Ведь, к сожалению, переход маги