и в сосуд возможен лишь с более-менее близкого расстояния, на территории королевской резиденции. Но теперь нам уж точно никто не помешает.
– Как именно я могу вам помочь? – Я чувствовала, что он не лжет, да и сама безмерно хотела избавиться от стихийников.
– От тебя не потребуется ничего особенного. У нас все готово, дело лишь за тем, чтобы заманить одного из стихийников в пределы действия сосуда силы. Так что для начала ты должна просто перестать мешать метке проявиться окончательно. Я понимаю, наверняка это малоприятно, но это необходимость, Тэана. Как только метка проявится, у нас будет совсем немного времени до появления Алтрана. И мы успеем взять у тебя часть магии стихийника, которой как раз и недостает для нарушения баланса сил. То есть, если вкратце, план такой. – Орониус принялся перечислять: – Метка воплощается. Мы через нее забираем часть магии стихийника в сосуд. Появляется Алтран. Мы выпускаем из сосуда всю магию. Смешанная с сильнейшей магией людей мощь стихийника нарушает баланс, тем самым изменяя суть мира. Изменение малейшее, мы его даже не заметим, а вот стихийники, как изначально чужие здесь, ощутят в полной мере. Алтран, как самый близкий к выбросу магии, исчезнет сразу. А его исчезновение цепью потянет за собой остальных стихийников, так как они слишком связаны своей закольцованной магией. И все. Наш мир навсегда избавится от этих мерзавцев.
Звучало все очень логично, продуманно и вроде как с гарантией на успех, но меня отчего-то мучили нехорошие предчувствия.
– Шансы выжить? – Я внимательно смотрела на архимага.
Тяжело вздохнув, Орониус все же не стал лгать:
– Тэана, ты сама понимаешь, на практике мы это не пробовали. И… В общем, когда при воплощенной метке нужно будет отнять у тебя часть ее магии… Нужно, конечно, надеяться на лучшее, но все же вероятность, что ты при этом останешься в живых, совсем невелика.
Он явно хотел произнести вдохновенную речь, сообщить о том, насколько это важно и необходимо, но я его опередила:
– Я согласна пойти на этот риск.
Проклятье, да я сделаю все, что в моих силах, чтобы Алтран и подобные ему мерзавцы навсегда исчезли из этого мира!
Орониус, похоже, не ожидал, что я так внезапно и быстро соглашусь. Тихо произнес:
– Ты очень отважная и самоотверженная, Тэана. Это высшая милость судьбы, что именно на тебе – злосчастная метка.
Ну, я бы это точно милостью не назвала. Хотя иначе неизвестно, когда еще появился бы шанс избавиться от стихийников.
Я стояла у окна в полумраке спальни и равнодушно смотрела, как в свете магических фонарей от парадного входа одна за другой отъезжают кареты. Обитатели и гости королевской резиденции ее покидали. И придворные, и участники отбора, и прислуга. Официально – по причине, что из-за повышенного уровня магии здание стало совсем ветхим и может рухнуть в любой момент. Во дворце должны были остаться доверенные маги и целители, принц Интеис и сам Орониус. Ну и я, конечно.
Спальню по периметру окутывали заклинания высшей магической защиты, а за дверьми дежурила охрана из придворных магов, верных Орониусу. Ни один злоумышленник не смог бы ко мне подобраться. Я была в полной безопасности. Если не считать, какая опасность таилась во мне самой. Опасность, которой предстояло за сутки стать явью.
Орониус заранее позаботился, чтобы воплощение метки было для меня не слишком мучительным. На столике у кровати ждали своего часа несколько флаконов со специальным снадобьем. Я просто выпью и усну. Ровно на сутки. Погашенная на это время, моя магия не сможет мешать, метка проявится окончательно. Но во сне это все же будет не так болезненно.
Я сама поражалась своему спокойствию. К примеру, сейчас я просто стояла и наблюдала в окно за отъезжающими экипажами. Смотрела, а перед глазами все стояло видение, как дворец покидает Ксандр. Мой муж… Тот единственный, в ком я так отчаянно нуждалась сейчас… Но я старалась не быть эгоистичной, не думать только о себе. Ксандр поступил правильно. Я бы и сама его просила провести это время в безопасности. Но как же больно было на сердце от того, что он даже не попрощался…
Отвернувшись от окна, я медленно пошла к кровати. Не зажигала ни одной свечи, просто не хотела видеть эту комнату. Спальню Ксандра. Не думать о том, какие с ней связаны воспоминания. О том, как буквально час-два назад я была готова забыться здесь в объятиях любимого…
Снадобья оказались совершенно безвкусными. Я выпила в нужном порядке и легла поверх покрывала, даже не переодеваясь. Рядом на подушке покоился мой медальон, но я его не касалась. Берегла на тот случай, если все же план Орониуса не сработает и других вариантов у меня попросту не останется.
Почти сразу навалилась сонливость. Усну, проснусь, отдам недостающую магию стихийника – и на этом кошмар для меня закончится. Ну а то, что я одна… Я все эти дни боролась с меткой одна и надеялась на лучшее тоже одна. Все начиналось в одиночестве, в одиночестве и закончится.
Ну а пока я неумолимо засыпала под действием снадобий. Но даже на грани сна и яви чувствовала, как по-прежнему каждое мгновение моя магия крохотными искорками покидает меня и устремляется к тому, кто наверняка был уже далеко. И перед тем как мое сознание окончательно провалилось в темноту, в голове мелькнула мысль: «Как же холодно… Проклятье, как же невыносимо холодно быть одной!..»
Глава 16
Сон – это, конечно, чудесно, если бы не одно «но». Порой он бывает кошмарным. И до чего же страшно, когда ты попросту не в силах проснуться…
Сначала мне снился Ксандр. Он уходил прочь, ни разу не оглянувшись, а я стояла и смотрела ему вслед, не в состоянии окликнуть. Окружающая темнота раскалывалась и исчезала как кусочки мозаики, оставляя после себя только пустоту. А потом эта пустота поглотила и меня.
И тут же сон сменился на другой, вот только теперь он уже не был игрой моего подсознания. Видимо, метка становилась сильнее и своим воплощением неумолимо связывала меня со своим хозяином.
Сначала вокруг царили лишь темнота и холод. Но постепенно вдалеке стал различим знакомый пугающий голос:
– Тэана… – Даже мое имя Алтран произносил с откровенным предвкушением. – Мне никогда никто не противился…
Я пыталась убежать прочь, но голос доносился словно бы сразу со всех сторон, темнота живыми путами захлестывала ноги, не позволяя ступить и шагу.
– Мне всегда были покорны… Только ты осмелилась пойти наперекор, упрямая глупышка. – От тихого смеха даже темнота вокруг задрожала. – И ни одну другую я не желал так, как желаю тебя…
Я едва не задыхалась от ужаса. Путы тьмы нещадно тянули вниз, заставляя упасть на колени. А впереди в темноте уже мутным ореолом вырисовывался приближающийся мужской силуэт.
– Наконец-то ты смирилась… Ты больше не противишься… С каждым мгновением моя магия все крепнет в тебе… Не бойся, я слишком тебя жажду, ты умрешь далеко не сразу… Я отсрочу твою смерть до того момента, пока не испытаю полное наслаждение…
Силуэт обретал все более четкие очертания. Длинные волосы, хищные черты лица, улыбка победителя. Того, кому не ведомо поражение.
– Я знаю, где ты, Тэана… Я иду за тобой… Я совсем близко…
Резкая вспышка света перед глазами. Я пришла в себя, тут же села. Доли мгновений! У меня есть лишь доли мгновений! Я схватила медальон, сжала его в кулаке и… Мое сознание отступило. Осталось где-то на задворках. Я как личность словно бы не имела никакого отношения к той девушке, которая сейчас неестественно неподвижно сидела на кровати и смотрела в одну точку. Да, я все видела, слышала и осязала, но я была больше себе неподвластна.
Обледеневшую комнату сияющая метка окрашивала в багровый цвет. Выглядело даже красиво, если в смерти вообще может быть хоть что-то красивое. Вот только мне было не до любований. Последними отчаянными остатками воли я сосредоточилась на том, чтобы ни в коем случае не выпустить медальон. Пусть я не могла полностью управлять своим телом, но хотя бы это мне пока удавалось. И на грани восприятия я чувствовала, как заключенный в реликвию дар словно бы робко взывает ко мне, пытается найти отголосок своей силы. Да только магия стихийника перекрывала все. Проявившаяся метка ждала своего хозяина.
Видимо, за магическим фоном комнаты все время следили. Почти сразу дверь отворилась, и в спальню вошел архимаг в сопровождении двух незнакомых мне целителей.
– Тэана, ты слышишь меня? – Орониус даже пальцами пощелкал перед моим лицом.
Никакой реакции. При всем желании я сейчас ничего не могла сделать.
– Тэана! – снова чуть громче позвал архимаг.
– Я жду повелителя, – совершенно безэмоционально ответила я. – Повелитель идет за мной.
Словами не передать, в каком ужасе от происходящего я находилась! Даже хорошо, если я не выживу при отъеме магии метки. Попасть к Алтрану в состоянии послушной куклы – это хуже любой смерти. Безвольная, покорная, но при этом все чувствующая и осознающая…
Орониус тут же скомандовал:
– Медлить нельзя, идемте.
Двое целителей осторожно взяли меня за руки. Я послушно встала с кровати и последовала за ними. Боялась, что заберут медальон, но они даже не обратили внимания на то, что у меня в кулаке что-то зажато. Мы вышли из комнаты и под охраной придворных магов двинулись вперед по коридору вслед за Орониусом.
В знакомой подземной зале с гигантским мерцающим кристаллом ждали принц и принцесса. Если Интеис выглядел внешне спокойным, то Айна явно нервничала и даже боялась.
– Ритуал передачи магии начинаем сейчас же, – отрывисто скомандовал Орониус, помогая безвольной мне спуститься по ступеням к кристаллу. – Все готово?
– Да-да, все сделали, как вы сказали. Тут еще нужна наша помощь? – обеспокоенно спросила Айна, мельком с сочувствием глянув на меня.
– Нет, можете идти.
Подземную залу покинули все, кроме нас с архимагом. Он подвел меня к небольшому возвышению, напоминающему алтарь. Успокаивающе пробормотал: