Я не могла больше оставаться здесь, неведомое предчувствие влекло меня вниз. Где-то там Ксандр, раненый, да еще и с непосильным бременем столь огромной магии… Страх за него гнал меня вперед. Я тоже маг. И уж точно не слабее той же Айны. Я должна помочь, а не отсиживаться тут. Все равно стихийники легко меня найдут.
Я спустилась вниз по винтовой лестнице, бросилась вперед по коридору, и тут из-за ближайшего поворота вылетела Айна.
– Ты… – Глаза принцессы сверкнули торжеством. – Вот мы и встретились. Теперь тебя никто не защитит.
Я прекрасно понимала, что нет смысла с ней разговаривать, но все равно не удержалась:
– Как ты могла вступить в сговор со стихийниками! Ты же стольких людей предала!
– Глупости какие. – Она смотрела на меня с пренебрежением. – Как истинный правитель, я приняла единственно верное решение. Стихийники – это снизошедшая на нас милость небес, само воплощение истинной силы! Мы поклоняться им должны, а не пытаться от них избавиться!
Самое ужасное, она не была сумасшедшей. Она именно так и думала!
– Послушала бы я твои суждения, если бы эти мерзавцы тебя наградили своей меткой. Или, по-твоему, метка – это вообще божья благодать? Проклятье, Айна, ты ведь девушка! Неужели тебя не ужасает участь подобных тебе, обреченных на смерть по милости этих тварей?!
– Всегда приходится чем-то жертвовать. – Она равнодушно пожала плечами. – Одной больше, одной меньше, какая разница. Вот только жаль, что я раньше не узнала про твою метку. – У нее даже лицо перекосилось. – Сразу бы тебя Алтрану выдала, и ты ничего бы не испортила!
– Не испортила что? Твое светлое будущее с Ксандром? То-то, я смотрю, ты весьма красноречиво продемонстрировала ему свою любовь, всадив кинжал в бок. – Я сжала руки в кулаки, едва сдерживая ярость.
– У Ксандра был шанс поступить правильно. – Айна побагровела. – Только из-за него я медлила. Но он сделал неверный выбор. Ты все испортила! Ты не заслуживаешь ни Ксандра, ни того, чтобы служить господину Алтрану. Они оба этого не понимают, но я сама решу проблему за них. Нет тебя – нет и этой ошибки.
А я еще ее жалела… Даже неловко перед ней было, сколько я негодовала на Ксандра, что так бессердечно поступает с принцессой. А она вон какой оказалась. И, видимо, именно она как-то вынудила осведомителя оболгать меня, а потом его убила. С виду – милая сдержанная девушка, а по сути – гадина.
Похоже, Айна либо себя считала всесильной, либо меня – ничтожеством. Или думала, что я слишком ослабла из-за метки. Больше не тратя время на разговоры, она атаковала. В коридоре было негде укрыться, так что избежать столкновения я никак не могла. Зато могла отразить. В один миг корка льда расползлась по стенам, полу и потолку, устремляясь вперед. Айна истошно закричала, и в следующее мгновение повисла неестественная тишина, нарушаемая лишь грохотом за пределами дворца.
Через несколько секунд снежная пыль улеглась. Ледяная глыба, бывшая когда-то принцессой, покатилась вниз по уклону коридора, пробила и без того поврежденную сражением стену и вылетела наружу. Следом раздался грохот разлетающегося на крохотные осколки льда.
Меня даже замутило. Я убила человека… Пусть я защищалась, пусть сама Айна была той еще гадиной, но как же тошно от всего этого… Но раскисать нельзя! Только не сейчас! Я поспешила прочь из дворца.
Парадного входа уже не было. Вместо него зияла обугленная дыра. Когда я спустилась по остаткам ступеней, двое целителей уносили с поля боя Интеиса. Похоже, принцу сильно досталось, он был без сознания. На мой вопрос один из целителей с безысходностью ответил:
– Пока держатся двенадцать из тридцати придворных магов, господин Орониус и господин Ксандр. Но лорд Ксандр серьезно ранен, и его мы в последние минут десять не видели, даже не знаем, что с ним. Похоже, – голос мужчины дрогнул, – мы все здесь обречены.
Я не хотела в это верить. До последнего не хотела терять надежду! Устремилась туда, где в самой гуще сражения должен был находиться Ксандр.
Дым застилал глаза и затруднял дыхание, от грохота боевых заклинаний закладывало уши. Я искала почти вслепую. Но ушла недалеко.
– Тэана… – От одного этого голоса у меня пробежал мороз по коже.
Метка запульсировала острой болью, заставляя замереть на месте. И тут же передо мной появился Алтран, все такой же аккуратный и холеный, словно он не в магическом сражении участвовал, а на бал пожаловал.
– Тэана, наконец-то мы наедине, – он, улыбаясь, подходил ко мне все ближе, – без всяких мешающих ничтожеств. Ну что, моя непокорная даже сейчас, с воплотившейся меткой. Ты не хочешь склониться перед своим повелителем?
– Гори в бездне, проклятый мерзавец, – процедила я сквозь зубы, по-прежнему не в силах двинуться с места.
Алтран с демонстративным укором покачал головой. Схватив меня за подбородок, наклонился к моему лицу. Прошептал многообещающе:
– Ничего, я научу тебя покорности, малышка. И всех остальных людишек – тоже. Хватит уже с этим тянуть. Я и так слишком долго ждал из-за твоей строптивости. Давно пора проучить тебя за эту дерзость. Вот и все, моя прелесть, последний раз ты видишь свободный мир. Теперь до конца весьма недолгой жизни ты будешь заточена в темнице. Но не волнуйся, – он многозначительно усмехнулся, – ты редко будешь там одна.
Хотел сказать что-то еще, но получился лишь клацающий звук. От резкого удара у Алтрана неестественно свернулась набок голова. Стихийник отлетел в сторону и упал на землю, не удержав равновесия. И тут же ко мне вернулась способность двигаться.
– Ксандр, – выдохнула я, едва не всхлипнув. Я ведь была уверена, что мне конец!
Бледный и изможденный, Ксандр бережно обнял меня. Успокаивающе прошептал:
– Не бойся, Тэя, мы справимся. Скорее спрячься где-нибудь.
– Как же ты мне надоел, – прошипел Алтран, вставая. В земле, с разбитой губой, он уже совсем не выглядел холеным господином мира. – Пошел прочь от моей добычи, пока я еще позволяю тебе трусливо бежать. – Он неумолимо приближался.
Но Ксандр не дрогнул, шепнул мне:
– Беги к Орониусу. Я справлюсь, не бойся.
Мне оставалось только ему верить.
Алтран хотел меня перехватить, но Ксандр перегородил ему путь.
– Да как ты смеешь мне мешать! – Стихийник почему-то не спешил атаковать, больше исходил ядом. – Кто ты такой?!
– Я ее муж. И ты сдохнешь раньше, чем к ней приблизишься.
Ярчайшим световым всполохом разорвалась столкнувшаяся магия. Я едва успела отбежать подальше, иначе бы меня тоже задело.
– Тэана! – Чуть прихрамывая, ко мне изо всех сил спешил Орониус. – Где Ксандр? Медлить нельзя, нужно начинать! Больше, чем уже получилось, ослабить их не выйдет! Нужно выпускать всю магию!
– Ксандр сражается с Алтраном, нам туда и близко не подойти! – Из-за грохота приходилось чуть ли не кричать.
– Я все-таки попробую. – Орониус не стал медлить. На ходу наращивая вокруг себя угрожающе потрескивающую искрами сферу, поспешил к сражающимся.
Несколько мгновений – и вдруг воцарилась оглушающая тишина. Дым расступился, словно брезгуя скрывать убитого. Алтран лежал на выжженной земле, торчащее из его груди ледяное острие равнодушно искрилось в ореоле затухающей магии. Стоящий рядом Ксандр едва держался на ногах, Орониус упал на колени. А я смотрела и не верила. Стихийник убит… Ксандр сделал невозможное… И именно моей магией! Той магией, которая перетекала к нему после свадебной церемонии!
Вокруг раздалось одновременно девять ударов. Сражавшиеся в разных краях площади стихийники, видимо, вмиг почувствовали смерть собрата и теперь окружили нас.
– Пора… – прохрипел Орониус. – Пока магию не закольцевали…
В тот же миг во все стороны от Ксандра рванул нестерпимо яркий свет. Вся вобранная им из кристалла магия вырывалась в окружающий мир. Стихийники дрогнули, на несколько шагов отступили, но я рано обрадовалась.
– Мало, – в полном отчаянии прошептал архимаг. – Магии все равно слишком мало…
У меня не было времени на сомнения и размышления. Я просто достала из потайного кармана медальон. К счастью, он не потерялся во время всего этого хаоса.
Я сжала пальцами привычно ледяной артефакт. Синий водоворот в глубине его камня как всегда завораживал. Само воплощение проклятого дара…
Когда-то он отнял у меня самых дорогих людей. Пришло время искупления. Спасения, но не моей жизни. Жизни того, кто мне теперь важнее всех на свете и кого убьют стихийники, как только магия иссякнет. И жизни всех тех несчастных, кого эти мерзавцы еще погубят, если их не изгнать.
Я надела медальон.
– Тэя! – Оказавшись рядом, Ксандр перехватил мою руку.
– Это единственный выход! – в отчаянии воскликнула я. – Пожалуйста, не мешай!
– Я не мешаю. Я разделю все с тобой.
Он крепко меня обнял.
Страшно… Страшно, когда сама твоя суть замерзает. Твое сердце, твоя душа… И даже по коже узорной вязью расползается ледяная корка. Страшно и очень больно…
Древний дар многократно усиливал любую магию своего обладателя. Награди меня природа огнем, я бы сгорала сейчас заживо. Но мне достался холод. Такой привычный и такой беспощадный.
Безграничная мощь проходила сквозь меня, устремлялась во все стороны, словно вознамерившись заморозить целый мир, а потом эта сила смешивалась с магией Ксандра. Я больше не могла ни о чем думать. Сосредоточилась лишь на ощущениях. Тепло… И вовсе не магическое… Человеческое… Тепло объятий любимого… Тепло, сохраняющее жизнь…
Я пришла в себя от ощущения, что на моей коже тают снежинки. Открыла глаза. Перед пока еще чуть мутным взглядом вперемешку с редким снегом кружился пепел. И тишина… Какая удивительная царила тишина…
Ксандр только сейчас чуть ослабил объятия.
– Как ты? – Дышал он тяжело и явно едва стоял на ногах.
– Я… я не знаю… – Машинально коснулась медальона на шее и неуверенно уточнила: – А мы живы?
Ксандр рассмеялся и снова порывисто привлек меня к себе. Слышалось, что где-то невдалеке чуть охрипшим, но будто бы даже помолодевшим голосом кричит Орониус: