Среди всех платьев, что успела в спешке заказать для меня тетушка Миллиса, были, само собой, и бальные. Настолько шикарные, что могли не подчеркнуть природные достоинства, а затмить их. Но стоило мне это высказать, как Лабета пусть и мягко, но весьма недвусмысленно намекнула, что зря я опасаюсь и со стороны точно виднее. Я спорить не стала, особенно после того, как она выдала железный аргумент:
– Да при виде вас принц просто обязан упасть в обморок! Ну, от счастья. Или хотя бы временно ослепнуть, на худой конец. Все лорды должны выстроиться в очередь, чтобы выразить вам свое восхищение, а все другие леди – позеленеть от зависти и навсегда сбежать из дворца.
– Ты как всегда добра. – Я засмеялась. – Но сама подумай: остальные девушки весь день прихорашиваются, каждая явится на бал в полном великолепии. Это сколько раз тогда принцу придется падать в обморок?
– Ну да, так и затылок расшибить недолго… Да и зачем вам потом муж такой пришибленный? – Она на миг задумалась и просияла: – Ну ничего, там и лордов хватает! Я уже успела разузнать, там такие красавчики есть, не хуже принца! Так, госпожа, стойте смирно, сейчас буду корсет затягивать.
И откуда у такой миниатюрной девушки столь недюжинная сила? Из меня словно враз весь воздух вышибло! Да-а-а, если кому и предстояло на этом балу упасть в обморок, то, вероятнее всего, мне. Тетя Миллиса как-то даже высказалась, что изящные обмороки всегда считались признаком чувствительности юной леди. Со мной пока подобного не случалось, но если тут весь месяц предстоит разгуливать в таком корсете, то уж точно наверстаю упущенное.
Служанка нещадно затянула корсет и ловко зашнуровала. Пришла пора платья. Темно-бордовое, с отделкой из золотистого кружева и множеством нижних юбок, оно оказалось невероятно тяжелым. Дополняли наряд длинные перчатки в тон, узкие туфельки и ожерелье с крупными рубинами. Лабета уложила мне волосы и вплела в локоны золотистые нити. Правда, последние оказались почти незаметными, так как сливались с цветом волос.
– Зато блеск такой… такой… – Лабета на миг задумалась, подбирая нужное слово. – О! Дорогой! И сама вы вся такая дорогая! Ну что вы хмуритесь, госпожа? Выглядите роскошно! Там не только принц и лорды, даже статуи в обморок упасть просто обязаны! И, кстати, вам пора. Помните, как добраться в бальную залу?
– Ты столько раз это повторила, что сложно забыть. – Я поправила чуть сползшие перчатки.
– Главное, чтобы я сама ничего не напутала, пока вам объясняла. – Лабета хихикнула. – Да не волнуйтесь, я уже успела весь дворец оббежать, все исследовать, память у меня преотличная. Ну же, госпожа, вам пора. Вас ведь первой принцу представлять будут, не забывайте. Судя по царящей в соседних комнатах тишине, все остальные леди уже в бальной зале.
– Все-все, иду. – Я напоследок бросила взгляд на свое отражение в массивном зеркале.
Да, выгляжу весьма привлекательно, тут не поспоришь. Осталось добавить милейшую улыбку и кокетливый взгляд для завершения образа. И вперед, выбирать себе временного мужа!
В бальную залу я пришла позже всех остальных участников отбора. Просто потому, что из-за длинного подола платья чуть не запнулась на лестнице. Сохранить равновесие удалось, но, как назло, одна из туфелек слетела. Оказалось, крайне непросто что-то поднять с пола, когда на тебе узкий корсет и платье с обилием пышных юбок. И уж тем более затруднительно вновь обуться. Все-таки справившись со столь сложной задачей, я собралась идти дальше, но как раз в этот момент внизу послышались голоса. Звучали они приглушенно, говорящие явно не хотели, чтобы их кто-то услышал.
Обычно я манией подслушивания не страдала, но сейчас словно предчувствие появилось: речь о чем-то крайне важном! Может, какой-нибудь злодейский заговор? В этот момент я очень позавидовала способности Вистана слышать на расстоянии. Увы, у меня такого дара не было. Пришлось красться вперед и стараться при этом не шуршать подолом.
За поворотом коридора говорили двое мужчин. Причем они явно удалялись, я успела услышать лишь обрывок их разговора.
– Нужно, чтобы все было точно просчитано, – резко говорил один, явно привыкший командовать. – Никаких «а если» и «вдруг». Вы досконально сверили все точки с картой?
– Перепроверили несколько раз, господин, все соответствует, – услужливо отвечал второй. – Но ведь проблема еще в том, что пока распределение магии непонятно и…
Дальше голоса стали совсем тише, слов я больше не разобрала. Пусть я толком ничего и не поняла из услышанного, все равно стало не по себе. Хотя, может, просто от переживаний мне везде теперь подвох мерещится. Я поспешила на бал.
Бальная зала, стоит признать, была великолепной: сверкающая огромная люстра с множеством магических огней, мраморный пол, украшенные позолотой панели на стенах и лепнина на потолке. Высокие арочные окна обрамлялись тяжелыми, расшитыми золотыми нитями портьерами. И точно такой же была обивка на диванчиках вдоль стен. На небольшом балкончике оркестр негромко играл приятную ненавязчивую мелодию. Похоже, торжественная часть пока не началась.
Я хотела первым делом найти Вистана, но это оказалось весьма непростой задачей. Похоже, кроме самих участников отбора здесь собралось немало придворных.
– Тэана, наконец-то! – Меня схватила за локоть вынырнувшая из толпы госпожа Дарлея. – Что же ты так долго? Чуть не опоздала!
И тут же стоящий в дверях церемониймейстер торжественно объявил:
– Ее величество королева Элмайра! Его высочество принц Интеис! Ее высочество принцесса Айна!
Придворные расступились, освобождая проход для королевских особ. Первой в залу вошла грациозная и миловидная дама, которая хоть и сохраняла чинный вид, но глаза аж поблескивали от неведомого предвкушения. Видимо, не зря госпожа Дарлея как-то обмолвилась, что весь этот отбор затеян не столько для улучшения магического потенциала следующего поколения аристократов, сколько из-за блажи ее величества. Проще говоря, королева придумала все это от скуки. Ну да, своеобразное такое развлечение.
Следом за королевой в залу вошел принц… Мой список возможных претендентов во временные мужья сразу же сократился с тридцати до двадцати девяти. Мягко говоря, его высочество мне категорически не понравился. Высокий, худощавый, с завитыми светлыми локонами и самодовольным выражением лица, он с первого взгляда производил впечатление изнеженного и крайне эгоистичного человека. С таким не то что о временном браке втайне договариваться, к нему вообще даже близко подходить не хотелось! Ну ничего, у меня в запасе еще двадцать девять лордов. Тем более наверняка большинство претенденток нацелились именно на принца.
Последней появилась мрачная девушка. Симпатичная, тоже белокурая, но даже не пытающаяся выглядеть хоть сколько-нибудь приветливой. Похоже, принцесса Айна, в отличие от матери и брата, не была в восторге от происходящего.
Подойдя к трону, королева обратилась к гостям. Но слушать я не стала, как раз заметила в стороне того самого темноволосого мужчину, к которому забралась сегодня в комнату. Он и в первую нашу встречу, в простой рубашке и брюках, выглядел эффектно, а теперь и подавно. Вроде бы обычный темно-синий камзол, без каких-либо украшений, но молодой мужчина смотрелся куда благороднее и привлекательнее того же разодетого в пух и прах принца. Но кроме вполне естественного восхищения у меня он вызывал желание провалиться от стыда. Как же все-таки нелепо сегодня получилось!
– А кто он, вы знаете? – шепотом спросила я у госпожи Дарлеи, кивнув в сторону объекта своего интереса.
– Это? – Пожилая фрейлина вмиг окинула темноволосого мужчину цепким взглядом. – О! Это же Ксандр тар Эррион! Надо же, все-таки приехал! – приглушенным шепотом удивилась она. – Даже не представляю, какими правдами-неправдами его убедили участвовать в отборе, наотрез же отказывался. Но я тебе рассматривать его кандидатуру в качестве будущего мужа не советую.
– Почему? – полюбопытствовала я, не уточняя, что его кандидатуру в качестве будущего мужа я рассматриваю еще меньше, чем кандидатуру принца.
– Даже если не принимать во внимание, что именно его сулят в мужья принцессе Айне, репутация у него… весьма и весьма… – Госпожа Дарлея посмотрела на меня так выразительно, словно эти «весьма и весьма» должны были мне сразу все доступно и подробно объяснить.
Я хотела все же уточнить, что такого в его репутации, но тут как раз королева завершила свою торжественную речь. Пришло время представления участников отбора.
– Леди Тэана Раввэнна тар Виен! – громогласно объявил церемониймейстер.
Всеми силами стараясь выглядеть спокойной, я направилась к возвышению, откуда взирали на всех королевские особы. Вот только меня в тот момент куда больше волновало, что и Ксандр меня наверняка заметит. Я осторожно бросила взгляд в его сторону. Лорд смотрел на меня с чуть ехидной улыбкой, даже отсалютовал своим бокал с вином в знак приветствия. Я вмиг почувствовала, как на щеках выступает предательский румянец. А если этот Ксандр кому-либо во дворце разболтает о произошедшем? Представляю, каким посмешищем я стану! И ведь, судя по лютым взглядам некоторых разряженных аристократок, меня уже успели записать первым пунктом в список «Устранить как можно скорее!». Да тут за любую оплошность просто со свету сживут эти милые, жаждущие выйти замуж девицы. Ну ничего, я тоже не подарок, если захочу.
Я подошла к постаменту и, склонив голову, изящно присела в реверансе.
– Приветствуем вас, леди Тэана. – Королева Элмайра улыбалась с искренним дружелюбием.
– Благодарю, ваше величество. – Я ответила ей с такой же искренней улыбкой.
Ни принц, ни принцесса ничего не сказали. Интеис, правда, остановил весьма заинтересованный взгляд на моем декольте, но больше никак себя не проявил. Да, Лабета будет очень разочарована отсутствием даже мало-мальского обморока.
Еще раз поклонившись, как и полагалось по этикету, я отошла в сторону. Тут как раз церемониймейстер объявил следующую леди.