К концу представления всех участвующих у меня уже рябило в глазах. Мужчины были одеты более-менее сдержанно, но девушки постарались на славу – по роскоши нарядов и обилию украшений каждая вполне сошла бы за принцессу. Впрочем, некоторые и держались так, словно их свадьба с принцем – вопрос решенный. Ну а мне такое было только на руку. Пусть всей толпой бегают за этим напудренным самовлюбленным блондином и не мешают мне выбирать подходящего временного мужа. Кстати, среди представленных лордов я уже отметила для начала троих, более-менее адекватных на вид.
Зато Вистан, как всегда, отличился. Когда его представляли, он хитро подмигнул принцессе. Айна едва не фыркнула от возмущения, а мой братец, весьма довольный своей наглостью, просиял. Ксандр никаких симпатий или антипатий не проявил. Хотя как раз именно ему принцесса на миг и улыбнулась.
К счастью, церемония представления, уже порядком затянувшаяся, закончилась. Собравшиеся явно мечтали перекусить и потанцевать – в общем, просто отдохнуть. Но это было не все.
– Представляю вам верховного архимага Орониуса! – объявила королева Элмайра.
На постамент поднялся высокий мужчина в строгом костюме и традиционной для архимагов мантии. И все бы ничего, но очень уж неприятное впечатление он производил: заостренные черты лица, презрительный взгляд из-под чрезмерно густых бровей, да и сама манера держаться как бы безмолвно говорила: «Вы все тут никто!» Но он все же изобразил подобие вежливой улыбки.
А королева продолжила:
– Архимаг Орониус и другие придворные маги под его руководством на протяжении этого месяца будут оценивать магическую совместимость участников отбора. Как все вы знаете, наш долг – совершенствовать потенциал новых поколений. Потому рекомендуем вам внимательно прислушиваться к советам магов. – Она кивнула Орониусу.
Тот тут же заговорил:
– С завтрашнего дня начнется проверка совместимости магии. Для начала будем совмещать вашу магию случайным образом. Завтра в полдень каждый из вас должен находиться в определенном месте. Считайте, это просто приятная прогулка по дворцовому парку, нашего наблюдения вы даже не почувствуете. Так как количество леди и лордов неравно, то прогуливаться будете как парами, так и втроем. Итак… – Он хлопнул в ладоши.
Тут же под потолком заискрилось множество всполохов. Часть из них плавно опустилась вниз, один – как раз ко мне на ладони. Едва коснувшись, тут же обернулся небольшой запиской с весьма лаконичным текстом: «Беседка на западной стороне озера». Понятно, именно туда мне предстоит явиться завтра в полдень. Интересно, а кому еще такое же место досталось? Вообще я рассчитывала целенаправленно знакомиться с выбранными мною тремя лордами, а сейчас выпадет неведомо кто. Да и, вполне вероятно, гулять придется с еще одной леди за компанию.
На этом официальная часть бала все-таки закончилась. Оркестр грянул музыку. Многие из придворных закружились в танце, лакеи в парадных ливреях разносили на подносах бокалы с напитками. И только было я хотела направиться в сторону одного из примеченных мною лордов, как вдруг…
– О прелестная леди, какая чудесная встреч… Тьфу, Тэя, так это ты! – На лице моего появившегося из толпы брата читалось все мировое разочарование. – Я-то думал, тут красотка какая-то! Так обрадовался! Эх… – Он с горя выпил вино из одного и из второго бокалов, которые держал. – Ну, хоть вино здесь недурственное, одна радость.
– Разве тебе здесь красавиц мало, Вистан? Тут леди – одна другой прекраснее, – справедливости ради возразила я, с досадой заметив, что один из трех запримеченных мною лордов уже атакован сразу двумя девушками.
– И что? Я их боюсь, – приглушенно признался он, взяв с подноса проходящего мимо лакея еще бокал с вином. – Они смотрят на меня так плотоядно, словно я тут главное блюдо!
– Не волнуйся, не ты, а принц, хотя последнего это явно устраивает, – заметила я.
Принц уже млел от самодовольства в окружении десятка распрекрасных девиц.
– Да ты не понимаешь! Я еле спасся! – продолжал сокрушаться брат. – Сейчас одна особо буйная меня танцевать потащила и с придыханием говорит… – Он жеманно пропищал: – «О, лорд Вистан, вы так пылко наступили мне на ногу! Как оригинально вы оказываете знаки внимания!»
– А ты что? – Я тихо засмеялась, сразу представив эту картину.
– А я честно ответил: «Извините, леди Как-вас-там, но это знак того, что мои ноги не сошлись с вашими во взглядах на танец, и за сим позвольте откланяться». Вот, пришлось спасаться бегством, – искренне пожаловался он. – Да я за этот месяц тут с ума сойду в таком окружении!
– Наверняка здесь есть и хорошие девушки. К примеру, ты бы хоть принцессу потанцевать пригласил. – Мне даже жалко стало стоящую в стороне и словно бы всеми позабытую понурую Айну.
– Кого? Принцессу? – Вистан даже поперхнулся. – Ты в своем уме?
– Так ты же ей игриво подмигивал во время приветствия. Я думала, она тебе понравилась.
– Я не подмигивал, это у меня просто глаз дергался, – возразил он и тут же перешел на приглушенный шепот: – У принцессы, говорят, нрав как у бешеного носорога. Так что я к ней и близко не подойду.
– Тем более у нее ведь уже жених есть, – спохватилась я, – хотя сам лорд Ксандр что-то не спешит к невесте. – Я огляделась, но упомянутого брюнета не нашла.
– Ксандар? Это какой Ксандр? Это тар Эррион который? – Вистан смотрел на меня с искренним недоумением. – Тэя, ты точно в своем уме? С чего ты про него и принцессу взяла? Я знаю Ксандра, и, уж поверь, он еще более убежденный холостяк, чем я. Даже не представляю, какими жуткими пытками его все-таки на этот маразм, то есть, извините, отбор притащили.
– Так госпожа Дарлея сказала… – я совершенно запуталась, – что его в мужья принцессе Айне выбрали.
Вистан демонстративно закатил глаза.
– Ты меня извини, но у старушки-фрейлины явно с головой не в порядке. Она, похоже, и сама не понимает, что правда, что сплетни, а что – ее личные выдумки.
– Ты просто на нее сердишься, потому что она подсказала твоим родителям тебя сюда отправить, – вступилась я. – Ладно, давай не будем спорить. Мне пора с другими лордами пообщаться…
Но брат бесцеремонно перебил:
– О, кстати, пойдем я тебя с Ксандром познакомлю! Смотрю, он как раз вырвался из окружения жаждущих замуж!
– Вистан, не хочу я с ним знакомиться, – запротестовала я.
Но он даже не слушал. Схватив за локоть, с энтузиазмом тащил за собой. Не вырываться же на виду у всех!
– Не волнуйся, он тебе понравится! Хороший парень! Вот прямо как я, но, конечно, не столь совершенный.
– Вистан, немедленно меня отпусти. – При виде Ксандра на меня даже легкая паника накатила. После той глупой ситуации вообще не хотелось ему на глаза показываться!
Но брату уже ударило в голову выпитое вино, он мои слова попросту пропустил мимо ушей. К тому же мы уже подошли. От чуть ироничного взгляда Ксандра мне в очередной раз захотелось провалиться сквозь землю. Завтра все Вистану выскажу, когда протрезвеет!
– Ксандр, дружище, сколько лет! – поприветствовал он друга и приглушенно добавил: – Ты как сюда угодил? Тебя взяли в плен? Смертельно прокляли? Случайно заблудился и теперь не можешь выбраться?
Ксандр засмеялся. Надо же, у него такой приятный смех…
– Не совсем. Меня пригласили поучаствовать, и я подумал: почему бы и нет. Вдруг здесь будет интересно, – с улыбкой скользнул он по мне пристальным взглядом.
– Это ты зря, конечно. Лично меня сюда родители сослали. Грозят перекрыть мне всю роскошную жизнь. Вот и получается: либо жениться, либо идти работать. А из двух зол, как известно, лучше ни одно не выбирать, а хитро их избежать. – Брат ловко схватил два бокала с вином с подноса проходящего мимо лакея. – Предлагаю выпить за счастливое избавление от столь прискорбной участи! – И тут же осушил свой.
Ксандр хоть и взял протянутый бокал, но пить не стал.
– Может, представишь меня своей прелестной спутнице?
– Да это не спутница, – отмахнулся Вистан, – это моя сестра Тэя. Она тоже в отборе участвует. Но ее не заставляли, она сама по себе. Влюбилась в чей-то затылок и теперь его здесь ищет.
Кажется, у меня даже уши покраснели. Точно прибью брата!
– Влюбилась в затылок? – Ксандр, похоже, едва сдерживал смех.
– Да, представляешь. Но Тэя не всегда такая странная, нормальная тоже бывает. – Брат хотел взять очередной бокал, но я не выдержала:
– Вистан, тебе не кажется, что уже достаточно?
– Достаточно тебя обсуждать? – Он с тоской проводил удаляющегося лакея. – Или мне – топить свое горе?
– И то и другое. Тем более я не думаю, что лорда Ксандра интересуют такие темы. – Я все-таки старалась сохранять учтивость и вежливость.
– Поверьте, леди Тэана, мне очень интересно. – В серых глазах Ксандра снова плясали смешинки.
Я сразу себя почувствовала персональным посмешищем. Если он сейчас вдобавок что-нибудь скажет про нашу первую встречу, то это будет выше моих сил. Хм… а ведь брат представил меня как Тэю, но Ксандр назвал Тэаной, неужели запомнил во время представления участников? У меня, например, все имена под конец перепутались.
– Милая леди, позвольте пригласить вас на танец. – В этот момент к нам подошел весьма симпатичный шатен в темно-зеленом камзоле, один из тех трех лордов, что я заприметила.
Как же его?.. Как?.. О! Дитер!
Но не успела я радостно ответить, как Ксандр меня опередил.
– Увы, но милая леди уже обещала этот танец мне, так что… – выразительно посмотрел он на шатена.
Я возмутилась:
– Полагаю, это была какая-то другая милая леди, лорд Ксандр. – Я сделала вид, что его намека не поняла, и улыбнулась шатену: – Благодарю вас, лорд Дитер, я с удовольствием принимаю ваше приглашение. – И вложила свою руку в его протянутую ладонь.
Напоследок на миг встретилась взглядом с Ксандром. В его глазах открыто читалась заинтересованность вперемешку с вызовом. Вряд ли мой отказ разозлил его, но уж точно не остался незамеченным. Ничего, пусть этот наглый тип с Вистаном танцует – идеально друг другу подходят.