– Аэра что-то ищет? – участливо осведомился Раат.
Ну прямо сама доброта. И не скажешь, что недавно метал молнии. А может, мне это привиделось?
– Нет. Аэра уже нашла, – заносчиво ответила остроухая. Обернувшись ко мне, небрежно обронила: – На сегодня все занятия отменили, нам позволено отдыхать.
Не дожидаясь ответа, развернулась, тряхнув головой, отчего две длинные косички на висках взметнулись, словно змейки, и снова легли на грудь.
– И чем мы заслужили такое счастье? – Я вперила взгляд в мужчину. – И почему я уверена, что без тебя не обошлось?
– Откуда такие мысли? – вполне искренне удивился Раат.
Откуда-откуда… Можно подумать, я сама знаю. Просто пришло осознание своей правоты. Но не говорить же этого дворецкому, найдет способ разубедить. Тут надо действовать по-другому, давить авторитетом. Хотя откуда бы ему взяться?
– Ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос? Я поняла, таким образом ты увиливаешь от ответа, а это по меньшей мере некультурно, – попеняла я.
– Где же мне было культуре учиться, я обычный слуга. – Глаза Раата лучились смехом.
– Вот в этом я сомневаюсь. – Именно в этот момент пришла стойкая уверенность, что он не тот, за кого себя выдает. – Я не знаю, зачем ты на самом деле следишь за мной, носишься, как курица-наседка с яйцом, но надеюсь, рано или поздно ты мне скажешь. Лучше, конечно, рано.
– Умные аэры – большая катастрофа, – ехидная усмешка исказила лицо мужчины. И снова мелькнуло видение молодого парня. На этот раз слишком быстро, я даже рассмотреть толком не успела.
– Умные аэры – реальный шанс выжить, – отрезала я, заслужив внимательный взгляд Раата.
Интересно, на что он рассчитывал? Что я смирюсь с ситуацией, в которую попала? Безропотно стану ждать, пока нас всех уничтожат? Ну не верила я, что бывшие кандидаты отлично живут на Тарласе. Не верила, и все тут. Пока доказательств обратного не было, а разрешить свидание с ними нам не могли. Вот и возникал вопрос: почему? Что сложного в том, чтобы пригласить на конкурс тех, кто сам в нем участвовал?
Эльфийка давно ушла, а мы так и продолжали стоять на пороге моей комнаты и сверлить друг друга взглядом.
– Спокойной ночи, аэра, – первым нарушил тишину Раат, склонив голову. – Вам нужно хорошенько отдохнуть. Завтра тяжелый день. Слишком многое придется выучить, испытать, да еще и пройти полосу препятствий.
– Из нас хотят сделать элитных бойцов? – вырвалось предположение, и меня в ответ наградили ехидно-насмешливым взглядом.
– Ты себе льстишь, – тихо прошептал мужчина. – Уже только при встрече с врагом ты упадешь от одного его взгляда. Даже более сильные и тренированные воины не могут устоять.
– Это меня сейчас так низко опустили? – выдала я свою версию, но ответа не получила, точнее, он был, но совсем не на этот вопрос.
– У вас конкурс. Ты еще не забыла? Любая девушка стремится заинтересовать мужчину. Или ты не желаешь побеждать?
– Не в этом случае. Победа ради победы меня не прельщает, а данный приз не устраивает. Так ради чего я должна напрягаться и прокладывать путь на вершину? Ради сомнительной перспективы стать невестой принца? Знаешь, в моем мире, конечно, выходят замуж по расчету, но не о таком лично я мечтала.
– Только не говори, что веришь в любовь. – Раат смотрел на меня, как на малое несмышленое дитя.
Меня покоробил его взгляд.
– Я действительно в нее верю и хочу встретить того единственного, который не предаст и не отвернется в трудную минуту, – тихо прошептала я. – Спокойной ночи. Нет смысла продолжать разговор, у нас с тобой разные понятия о чувствах и о браке.
Открыв дверь, вошла к себе. Тут же зажглись светильники на потолке. Я уставилась в зеркало. По ту сторону никого не было, во всяком случае, я никого не ощутила. Накатила волна одиночества. Даже поговорить не с кем. Да, Раат – неплохой собеседник, но с ним по душам не пообщаешься, вон как разозлился, когда о потайной комнате попыталась узнать. Служанка тоже ничего не скажет. А больше я здесь никого не знаю.
Закрыла дверь на задвижку. Прислонилась к стене и вперила взгляд в зеркало. Там определенно кто-то был. Что за загадки? Как же они мне надоели! Может, пойти и познакомиться? Компания появится или даже собеседник. В том, что там мужчина, я не сомневалась.
– Привет. Не желаешь показаться? Заодно расскажешь, зачем ты за мной следишь, – внесла предложение я. В ответ – тишина. Представила, как выгляжу со стороны, разговаривая сама с собой, и хихикнула. Но тут же придала лицу серьезное выражение. Что обо мне подумает невидимка? – Не желаешь? Ну и ладно. Тогда спокойной ночи. Сиди и дальше один.
Отступив от стены, прошла в купальню, прихватив халат, брошенный на кровати. Усталость слишком насыщенного событиями дня давала о себе знать. Интересно, сколько у них часов в сутках? Надо будет завтра поинтересоваться.
С трудом покинув купальню, прямо в халате завалилась на кровать. Раздеваться и устраивать стриптиз наблюдателю желания не было никакого. Перебьется. Раз не захотел знакомиться, обойдется и без показательного выступления.
«Можно подумать, если бы познакомился, то получил бы стриптиз», – мелькнула ехидная мыслишка в голове. Снова хихикнула, качнула головой. Нет, не получил бы!
Еще раз глянув в окно, не увидела ни звезд, ни луны. Одна сплошная мгла. Может быть, мне завтра повезет, если не свалюсь от усталости. С этими мыслями и уснула.
Глава 4
Утром меня разбудил стук в дверь. Едва приоткрыв один глаз, огляделась и попыталась забраться под подушку. Спать хотелось неимоверно. Да и рассвет едва пробивался в окно. Кому не спится в ночь глухую?
– Аэра, вставай, через час аудиенция у его высочества! – раздался за дверью громкий голос дворецкого.
– Вот через час и приходи, – ворчливо отозвалась я, ныряя под одеяло.
– И ты пойдешь к нему сонная и растрепанная? – Я прямо почувствовала, что Раат усмехается.
– Да. Я все равно не желаю становиться невестой, поэтому мне плевать, в каком виде я перед ним предстану.
– А как же элементарные правила приличия? Женская гордость? – не унимался дворецкий.
Вот гад! Знал, на что давить.
С трудом поднялась с кровати, укуталась в одеяло и открыла дверь. Глаза норовили закрыться. Хоть спички в них вставляй. Я хихикнула, представив картину, если бы я появилась на аудиенции со спичками в глазах. Как отреагировал бы принц? Сразу послал или пообщался бы ради соблюдения приличий?
Раат вошел в комнату и пристально оглядел каждый закуток. Интересно, что или кого он пытался отыскать? Решил, что я не одна? Да даже если бы и захотела кого пригласить, не стала бы, так как, во-первых, некого, а во-вторых, как-то не прельщало меня заниматься сексом под неусыпным контролем незнакомца из зеркала.
– Никого не нашел? Какая досада, – расплылась в широкой улыбке я.
– Иди в купальню, сейчас тобой займутся. – И снова голос ровный и бесстрастный.
Пожала плечами и отправилась, куда послали. А стоило появиться после купания, как возникло желание сбежать. Там оказались уже знакомые мучительницы. Правда, на этот раз я отделалась легким испугом. Меня одели, уложили волосы, слегка подкрасили и показали на дверь. Ага, мой выход.
Что ж, твое высочество, жди меня, я уже лечу. Правда, на каких крыльях, пока не определила. После встречи с принцем подумаю.
И снова по пути ни одного придворного. Наверное, они еще спят. Или, как сказала служанка, не появляются в этой части замка. Хотя такое я себе слабо представляла. Неужели никто не страдал любопытством? Я бы наверняка уже сунула нос во все щели.
С противоположного конца коридора мне навстречу двигался оборотень. Плавная походка (он будто перетекал, а не шел), уверенный взгляд, плечи расправлены.
– Он к принцессе на аудиенцию? – шепотом поинтересовалась я.
Раат кивнул. Мы столкнулись около широкой лестницы. На меня мельком бросили взгляд, едва заметно кивнули, и я ответила легкой улыбкой.
После приветствия оборотень потерял ко мне интерес. Быстро сбежал по ступенькам, на миг застыл внизу, будто прислушиваясь, и повернул направо, скрывшись за дверью, любезно перед ним распахнувшейся.
Мы же, спустившись, повернули налево. Кто бы сомневался? Перед нами так же распахнулась дверь. Раат слегка подтолкнул меня в спину.
– А ты со мной не пойдешь? – обернулась я.
– Это для тебя аудиенция, не для меня. Мое дело привести и подождать, – снисходительно отозвался мужчина.
Я кивнула и вошла внутрь.
Яркий свет на мгновение ослепил меня. Но, быстро проморгавшись, огляделась. Небольшая уютная комната, в которой потрескивал камин. Около него стояли два кресла с высокой спинкой. Высокие стеллажи с книгами располагались по периметру стен. Окон не наблюдалось. Посередине – небольшой стол на одной витой ножке. А на столе поднос с подставками для фруктов в несколько ярусов.
– Милая картинка! – не сдержала я довольного возгласа.
– Вы меня имеете в виду? – Кресло повернулось. На меня пристально посмотрел принц. В данный момент он выглядел по-другому. Исчезла забитость во взгляде, появился лоск, присущий аристократу. Какие метаморфозы!
– Нет, камин и фрукты, – выпалила я, не подумав. Только когда во взгляде юноши мелькнуло недовольство, сообразила, что ляпнула не по теме, но отступать оказалось поздно.
– Проходите, чего в дверях застыли? – холодно предложил юноша.
– Оглядываюсь, вдруг придется сбегать, – машинально отозвалась в ответ. И тут же едва не зажала себе рот рукой. Да что это со мной? Почему я не могу сдерживаться?
– Я такой ужасный, что вы еще не познакомились со мной, а уже сбегать собрались? – вкрадчиво поинтересовался юноша.
– Давайте знакомиться! – Я решительно пересекла комнату и уселась в кресло рядом с принцем.
Несколько минут мы разглядывали друг друга.
– Расскажите о себе. Что вы умеете? Какими навыками владеете? Что любите, а чего не приемлете, – начал задавать вопросы принц.