Всего на миг я замерла, соображая, с чего начать, а потом меня понесло. Я рассказала о своем дизайнерском таланте, о достижениях на данном поприще – о работе я могла говорить часами, – поделилась так и не реализованными планами, посетовала о своем похищении и, наконец, выразила надежду на возвращение.
Юноша слушал внимательно, ни разу не перебив. Только его глаза временами то светились золотом, то в них мелькали красные искры. С чем это могло быть связано, я не поняла, но продолжала говорить. Только когда закончила, мне задали вопрос, поставивший меня в тупик:
– Если вы станете принцессой, чем планируете заниматься дальше?
– В каком смысле? – осторожно спросила я.
Мне всегда казалось, супружеская пара должна все решать сообща, строить планы на будущее, делиться радостью и бедами. А тут такой вопрос, явно не предполагающий вмешательства его высочества.
– В самом прямом. – Холодная усмешка появилась на губах молодого человека. – Представьте на миг, что вы стали невестой принца, а потом и женой. Чем планируете заняться после свадьбы?
– Так далеко я не загадывала, – начала я. – К тому же, не в обиду вам будь сказано, у меня нет желания выходить замуж. Вернее, не так, я хочу замуж, но только по любви, а не по расчету.
– Хорошее желание, – слишком равнодушно отозвался принц. – Что ж, наша беседа доставила мне удовольствие. Вы свободны.
Видимо, на моем лице отразилась слишком бурная радость, потому что юноша досадливо скривился и отвернулся. Я же ощутила укол вины. Но всего на пару секунд. Все-таки разговор с его высочеством меня напрягал, приходилось тщательно подбирать слова, следить за речью, чтобы не ляпнуть чего лишнего. А это не располагает к задушевной беседе. К тому же принц мне не нравился. От него исходило нечто темное, оно не только напрягало, но и давило. Да-да, я прекрасно понимала, он особа власть имущая, но в его присутствии мне было некомфортно. Не приучена я вести задушевные беседы с монархами и их отпрысками. Да и монархов у нас не было. В своем мире мне и с депутатом-то общаться не приходилось, а тут целый принц. Шутка ли… Естественно, я не то чтобы засмущалась, но и соблюдать дистанцию было необходимо, а с этим у меня как раз и возникали проблемы. Не ассоциировался у меня этот с монаршей особой. Да, от него исходила сила, властность, но мне они казались напускными и фальшивыми.
– Приятно было пообщаться, хорошего вам дня, – выпалила я, направляясь к выходу. Ответа не дождалась, покидая покои принца.
За дверью меня ждал Раат. Таким же путем мы вернулись обратно, соблюдая молчание. Я мысленно пыталась дать характеристику принцу, но у меня ничего не получалось. Он для меня был как нечто неясное и непонятное и, как сказали остальные, как размытое пятно. Вроде и материальный субъект, но в то же время будто призрак. Странные ощущения.
– Сейчас тебя накормят завтраком, не забудь до конца разобраться с гербами, так как первое занятие у вас геральдика. Ровно час в твоем распоряжении.
– Слушаюсь и повинуюсь, – не сдержалась я, получив в ответ взгляд, полный укоризны.
В комнате меня уже ждал столик с едой. По привычке бросив взгляд на зеркало, не ощутила постороннего взгляда. Сейчас войти туда или сначала перекусить? Дилемму решил желудок, громко заурчав. Так быстро я никогда не ела. Бросала в рот куски, быстро проглатывая, запивала соком, чтобы быстрее прошло. Как итог, с завтраком я управилась минут за десять. Приготовила на столе книгу с гербами, свои заметки, чтобы в случае чего представить отчет, чем занималась все это время. И только окончательно решившись, встала напротив зеркала.
К комоду подходила с опаской. На меня напал страх и неуверенность. Отвернулась, еще раз вгляделась в зеркальную гладь.
– Была не была! – махнула я рукой, разворачиваясь снова к комоду. Моя рука несколько раз протягивалась к игрушке и снова отдергивалась.
Наконец я решилась. Потянула ее на себя. Зеркало растаяло. Внутри никого не было, но все камеры работали. Похоже, здесь недавно был посетитель. И он или ненадолго вышел, или просто не стал ничего скрывать, понадеявшись, что сюда никто не сможет попасть. На некоторых мониторах, выключенных в прошлый раз, я заметила полутемные помещения. На других оказались покои всех кандидатов в женихи и невесты. Более того, за тремя зеркалами я обнаружила покои светлой эльфийки, дроу, вампирессы и драконицы. Как это все могло быть оборудовано, старалась не думать, чтобы не сломать мозг. Повернулась к мониторам с подвалами, они меня заинтересовали больше всего. Несмело приблизившись, присмотрелась. Из горла вырвалось хриплое восклицание.
– Это же… – горло сжал спазм. Виски сдавило. – Так вот какие дома им купили, вот какую работу дали! – шептала я, с ужасом сознавая свою дальнейшую судьбу. Да и не только свою, но и всех тех, кому не повезло оказаться в числе претендентов на роль невест и женихов.
На трех мониторах я разглядела клетки, в каждой из них лежали, сидели, стояли юноши и девушки. Всего я насчитала сорок два человека, точнее – нечеловека. Осунувшиеся, изможденные, обреченные лица. Несколько парней еще не теряли надежды, это было видно по упрямо сжатым губам, бешеному блеску глаз и гордой осанке. Даже в таком положении они стояли с высоко поднятой головой и расправленными плечами. На скулах ходили желваки, волевой подбородок выдвинут вперед, – они напряженно размышляли, наверняка о том, как выбраться на свободу.
Девушек было жаль. Некоторые из них лежали без сознания. Сколько же они там лежат? Почему их держат в подвале? И что мне теперь делать с этим знанием? Если поделюсь с остальными, вряд ли мне поверят. Сама проверить не смогу, потому что рядом со мной всегда находится Раат, он не отпускает меня от себя ни на шаг.
– Как же вас освободить? А главное, что придумать, чтобы самой миновать такой участи? Ведь тогда никто не сможет прийти на помощь.
На миг мне показалось, меня услышали. Один из юношей вскинул голову и посмотрел прямо на меня. Точнее, в камеру. Я отшатнулась. Столько ненависти было в его взгляде, что по моей коже мгновенно пробежал озноб. Пришлось себя успокаивать. Он наверняка думал, что за ним наблюдает один из его похитителей. Никому и в голову не придет, что одна любопытная девица сунет свой длинный нос туда, куда не следовало.
Я настолько засмотрелась, что утратила ощущение времени. И дернулась, когда в дверь заколотили. Досадливо скривившись, быстро выскочила, вернула зеркало на место. Теперь бы еще и выражение испуганное убрать с лица. Но, как назло, ничего не получалось. И тут в голову пришла идея. Схватила в руки книгу, сделала вид, что увлеклась разглядыванием, и открыла дверь.
– Аэра… – пристально глядя на меня, поинтересовался дворецкий.
– Да? Что-то не так? – Досада все-таки проскользнула в голосе.
– Ты напугана и обеспокоена, – припечатал Раат, словно обвиняя.
– Конечно, – легко согласилась я. – А как мне себя чувствовать? Читать я не умею, писать тоже. Даже элементарные заметки сделать на вашем языке не могу. Мне только и остается, что разглядывать гербы, ничего толком в них не понимая. Вот то, что успела написать для себя. Ты поймешь хоть слово? Нет? Вот и преподаватель вряд ли разберется. А сейчас надо будет что-то говорить мучительнице. Мне джигу танцевать от радости? Можешь радоваться, уже через несколько минут хоть у кого-то при виде моего позора настроение поднимется.
– Я помогу тебе, аэра, – сменил тон мужчина. Поверил.
Я облегченно выдохнула.
– Буду весьма благодарна, – выдавила я из себя улыбку. – И я снова есть хочу, даже не заметила, как проглотила завтрак.
От страха и волнения желудок свело. На меня посмотрели удивленно. Но уже через пару минут в покои вкатили еще один столик. Интересно, влезет в меня второй обильный завтрак? Я волновалась, что кусок в горло не полезет, но пахло все настолько аппетитно, что прошло легко. Сама удивилась, никогда раньше утром больше чем чашку кофе не могла в себя затолкать. А сейчас вторую порцию уминаю, и мне все нравится. Так я точно скоро растолстею, ни в одни двери не войду.
– Теперь можем идти? – преувеличенно бодро отозвалась я. Наверное, слишком бодро получилось, проскользнула фальшь, за что и удостоилась еще одного пристального взгляда. Эх! Не выйдет из меня шпиона местного разлива.
– Аэра, что с тобой? – тихо, но твердо задал вопрос дворецкий. – Ты сама не своя.
– Волнуюсь я, неужели не понятно? Может, на меня так разговор с принцем повлиял, – выдвинула я предположение и сама же ему поверила.
– Хм, и почему я сомневаюсь? Но правду ведь не скажешь?
– Я правду сказала, – пожала плечами. И тут вдруг вспомнила всех пленников из подвала. На ум пришел весьма странный вопрос: – Раат, а интересно, имена остальных кандидатов сохраняются в истории королевства или их даже не узнают? Пусть ненастоящие, а те, которые они для себя выбрали.
– Странные вопросы ты задаешь, – сузил глаза мужчина.
– Почему странные? И что тебя так разозлило? – Я была удивлена, вроде ничего необычного не спросила, а его вон как плющит.
– Ты слишком часто начала упоминать участников прошлых конкурсов, – вкрадчиво произнес Раат. – Почему они не дают тебе покоя?
– Я хочу увидеть хоть кого-нибудь, чтобы убедиться, что с ними все в порядке, – как можно искреннее улыбнулась в ответ, хотя сердце готово было выскочить из груди.
Судя по взгляду мужчины, он заподозрил неладное. И что это у меня постоянное словесное недержание? Раскрывать свои знания наверняка нельзя было, а я и так слишком часто пыталась вызвать Раата на разговор о бывших конкурсантах. Но мне хотелось, чтобы именно он рассказал мне правду, ведь должен же быть хоть один человек (или нечеловек), кому можно было бы доверять. А дворецкий мог бы стать отличным доверенным лицом.
Я ждала ответа, пристально глядя на собеседника. В данный момент у нас словно война взглядов происходила. Раат пытался заставить меня отвести глаза первой. Была бы его воля, наверное, и о бывших кандидатах заставил бы забыть, но сие ему оказалось неподвластно. Осознав, что устрашение взглядом не возымело действия и я все еще жду ответа, Раат сжал кулаки, глубоко вдохнул и резко выдохнул.