Меня резко схватили за руку и потащили на улицу. И возмутиться не получалось, так как зубы то и дело клацали, стоило попытаться хоть что-то сказать. Пока меня тащили, я придумала сто и один способ мести наглому слуге. Но больше всего меня возмутило такое положение вещей. С какого перепуга он так со мной обращается? Из-за чего вдруг разозлился? Я же ничего такого не сказала.
Мой мозг отметил весьма занимательную особенность – по пути опять никто не встретился. Они вымерли все, что ли? Где придворные, где местные аристократы? Не удалили же их из дворца на время проведения конкурса.
Перед глазами все еще стояли измученные пленники, картинка начала постепенно вырисовываться. Я едва не хихикнула от пришедшей на ум аналогии: меня назвали бракованной невестой, а ведь и сам конкурс тоже бракованный. Как же в него вписываюсь я?
– Мож-жет… я с-сама… – с трудом выдавила я уже на улице, несколько раз споткнувшись и едва не упав. Запястье горело огнем, его как тисками сжала стальная хватка дворецкого.
Выскочили мы через боковую дверь. И со ступеней почти слетели. Только когда свернули на неприметную дорогу, меня отпустили.
– Запомни, любопытная аэра, стены тоже имеют уши. Ты можешь накликать на себя беду. Живи настоящим, не заглядывай в будущее и уж тем более не копайся в прошлом, сохранишь не только нервы, но и голову, – на одном дыхании строго выдал дворецкий.
Я стояла пораженная и хлопала глазами. Получается, он прекрасно осведомлен о происходящем. Стало вдруг так обидно. Во всех мирах все одинаково: побольше молчи, мало того что умнее покажешься, так еще и бонус получишь – жизнь. Да только что это за жизнь в постоянном молчании и страхе? Шугаться от собственной тени? Оглядываться вокруг, боясь сказать лишнее? Я так не хочу. Только изменить вряд ли что-то получится, особенно в одиночку.
– Я тебя поняла, – стараясь говорить спокойно, кивнула я, хотя меня трясло от едва сдерживаемых чувств.
– Я рад твоему благоразумию. Идем, сейчас начнутся занятия.
Назад мы возвращались быстро. Меня подвели к кабинету, в котором уже собрались остальные. Не знаю, какое выражение лица у меня было, но товарищи по несчастью не задали ни одного вопроса, предпочли отвести взгляды. А потом и вовсе стало не до разговоров.
Нас гоняли, как говорится, и в хвост и в гриву. Сначала я намучилась с геральдикой, но с горем пополам смогла выучить, какой герб что символизирует и кому принадлежит. Дальше было занятие по этикету – умение поддерживать беседу, делать реверансы и книксены. И если ранее я считала, что здесь сложного ничего не может быть, то уже через несколько минут поняла, насколько ошибалась.
Оказывается, при общении с аристократом необходимо было учитывать иерархию местного общества. Нельзя напрямую обращаться к дайриту, если рядом находится найдих, стоящий выше по положению.
Прямо как в армии, пришла на ум аналогия, но свои мысли держала при себе, стараясь вникнуть и запомнить все. Судя по скучающим лицам остальных, они это все и так знали. Получается, лекция только для меня? Польщена.
Мозг закипел. На танцах думала хоть немного расслабиться и проветрить мозги. Да куда там! Снова необычные и путаные движения, заплетающиеся в косичку ноги. Как можно так танцевать, при этом еще и сохраняя грацию и легкость? Наверное, я этому никогда не научусь.
– Человечка, тебе надо тренировать выносливость, – беззлобно поддел меня вампир.
– Сегодня и начнет, – усмехнулась дроу. – У нас после обеда физическая подготовка, спарринг с холодным оружием и магические поединки. Не забыли?
Я похолодела. Если к физической подготовке я еще отнеслась более-менее сносно, то спарринг с холодным оружием и магические поединки напугали. Я нож в руке держала только во время готовки, а драться с ним…
– Человечка, ты чего побледнела? – На меня смотрели золотистые глаза одного из драконов.
– И прекрати бояться, твой страх липкой пленкой оседает на нас, – подхватил второй.
– Легко вам говорить, – пытаясь взять себя в руки, прошептала в ответ. – Я не умею обращаться с холодным оружием. И вообще молчу про магию.
– Как это – не умеешь? – пораженно воззрилась на меня дроу. – Владению парными кинжалами обучают с детства. Меч дают в руки уже в подростковом возрасте.
– У нас все по-другому, – отмахнулась я. – Холодное оружие у нас без регистрации запрещено, за это и посадить могут. Мечи вообще только в музее увидеть можно. У нас не практикуется драка на мечах.
– А как вы защищаетесь от врагов? – удивилась драконица.
– Во время войны использовалось огнестрельное оружие. Магии у нас нет и быть не может. – Я вкратце поведала о законах нашего мира. Долго рассказывать не получилось, но основное я успела передать.
– Сложно тебе придется, – подвела итог вампиресса.
А я едва не проговорилась, что все эти навыки никому не нужны, если нас всех все равно запрут в подвалы. Сдержалась, быстро окидывая взглядом пространство. Что я надеялась найти? Наверное, камеры или подглядывающие картины – в кино видела такие. Но ничего подобного не обнаружила.
– А сколько здесь часов в сутках? – невпопад спросила я. Этот вопрос меня еще вчера интересовал, но только сейчас созрела до него.
– Тридцать восемь, – ответила светлая. – Почему тебя это интересует?
– У нас двадцать четыре, – пожала я плечами. – Вчера слишком устала, думала, день такой насыщенный, а оказалось, все дело в часах. Надеюсь, смогу перестроиться.
– Тебе придется это сделать, – отозвалась дроу. – Не забывай, теперь это и твой дом. Назад в свои миры никому дороги больше нет.
– А у меня свадьба намечалась, – вздохнул себе под нос вампир. Его глаза блеснули. Мне даже на миг показалось, мелькнула слеза. Но, наверное, только показалось, вампиры не плачут.
– Только не говори, что ты влюбился, – скривила губы дроу.
На нее посмотрели полным ужаса взглядом.
– Рехнулась? Это был династический брак, но он так и не состоялся. Меня схватили прямо у алтаря, наш жрец не успел совсем немного.
– А я думала, имеющих пары не забирают, – удивленно протянула оборотница. – А оказывается, и так бывает?
– Да я на самом деле рад, – оскалился клыкастый. – Мне совсем не улыбалось жениться. Да еще и на вдовушке. Но ей срочно нужен был муж, жребий пал на меня.
Я слушала и поражалась. Жребий? Получается, они выходят замуж и женятся по расчету? А как же любовь, чувства? Неужели они прекрасно обходятся без них? А верят ли все эти существа в любовь? Хотелось спросить, но боялась, что меня могут поднять на смех. Все равно этот вопрос я решила выяснить. Не сейчас, но позже обязательно.
Все это время Раат только наблюдал за нами, не произнося ни слова. В танцах поддерживал, чтобы не растянулась на полу. Идеальный партнер. Жаль, старый и вредный. Но на безрыбье и рак рыба, другого партнера мне все равно никто бы не предоставил.
К концу занятий я могла нормально выделывать пируэты и держать спину ровно. Ноги сами плели косички, расплетаясь в нужных местах. Движения стали автоматическими. Одобрительный взгляд дворецкого послужил мне наградой. Не знаю, почему я ждала именно его одобрения, но оно для меня оказалось важным.
Из танцевального зала я выходила на негнущихся ногах. Но старалась сохранить достойный вид. А то засмеют. Вон все какие бодрые и ни грамма не уставшие, одна я сама себе труп напоминаю.
– Раат, я хотела бы осмотреть замок, – выпалила я внезапно, так что дворецкий вздрогнул от неожиданности. Почему именно сейчас пришло в голову такое решение, сказать сложно.
– Прямо сейчас? – приподнял бровь мужчина. – Или вечером?
– Сейчас. У нас ведь до обеда осталось немного времени?
– Да. Только, боюсь, осмотреть все у нас не хватит времени, – осторожно произнес Раат.
– Что успеем, посмотрим. Остальное оставим на вечер, – благосклонно согласилась я.
Траектория пути резко изменилась. Мы прошли под лестницей, ведущей в наши коридоры, миновали два больших зала и… В следующую секунду словно оказались совершенно в другом месте. Я даже остановилась на мгновение. Здесь уже сновал народ, суетились слуги. Но странное дело – на нас никто не обращал внимания. Раата такая ситуация ни капельки не смущала, он рассказывал:
– Это приемный зал для особо важных гостей, а здесь пройдет первый этап конкурса, комнаты для гостей лучше обходить по широкой дуге, так как отказаться от приглашения – смертельно обидеть кнарха, а это чревато… Со слугами общаться не рекомендуется, накажут их.
– А почему нас отселили от всех придворных в закрытую часть замка? – вертя головой в разные стороны, спросила я.
– Только для вашего собственного блага, – обтекаемо ответил мужчина. Продолжения я не дождалась.
– А куда ведет эта лестница? – некультурно ткнув пальцем в неприметную приоткрытую дверь, спросила я, успев заметить неудовольствие в глазах своего спутника.
– В подземелье. Надеюсь, туда ты не изъявишь желания спускаться? – И столько угрозы прозвучало в голосе.
– Почему нет? Ты же со мной рядом, значит, можно смело осмотреть все. – Я лучезарно улыбнулась.
– Но там сырость, мыши, крысы… – попытался застращать меня мужчина. – Неужели не страшно?
– Ты меня спасешь, – уверенно заявила в ответ, первой делая шаг к лестнице. В этот момент мне стало интересно, почему он просто не отказал мне, а начал отговаривать. Видно же, что не желает спускаться в подвал.
– Аэра, наше время вышло. Пора возвращаться, – широко улыбнулся Раат, делая мне знак рукой поворачивать обратно.
Умно! Он, оказывается, время тянул, а я, наивная, этого не поняла.
Я насупилась. Обвел меня вокруг пальца. И ведь действительно не подкопаешься и не скажешь, что он не захотел вести меня в подземелье. Всего лишь вышло время.
Обратный путь прошел стремительнее. Но на нас по-прежнему не обращали внимания. Закрались смутные сомнения: а не накинул ли на нас Раат какие-нибудь невидимые чары? Иначе как объяснить тот факт, что на меня, на человечку, никто не посмотрел косо, не попытался задеть, да и вообще, похоже, нас не замечали.