– Она есть у всех, нужно просто к ней прислушаться, высвободить ее из спящего режима, – холодно бросил мужчина.
– Кто станет вызывать монстра из астрала? – впервые подал голос светлый эльф.
– Высший маг королевства. Но для этого ему нужно будет ваше согласие на использование вашей магии. Только в этом случае чудовище из астрала не уничтожит вас сразу при появлении, – спокойно отозвался Магистр.
– Вот теперь все встало на свои места, – победно заявила я, решив, что меня сейчас прикопают здесь же. Именно такой взгляд был у Шорна. Но надо отдать ему должное, он только снова сверкнул глазами, но больше ничего не сказал.
– Все свободны, – сквозь зубы процедил он, делая нам знак удалиться. И исчез первый сам.
Мы же не торопились уходить. Сначала молчали. А потом заговорил мудрый дракон:
– Если мы не дадим согласие, вызванный монстр не даст нам даже щит поставить, разорвет мгновенно.
– А нельзя щит поставить и сплести сеть до того, как вызовут монстра? – спросила я.
– Это отнимет слишком много сил, но попробовать можно, – задумалась дроу.
– Мне кажется, без согласия отдать силу на вызов нас не допустят к прохождению конкурса, – выдвинул предположение вампир.
– Всех не допустить не смогут, – отмахнулась я. – Главное, никому не соглашаться. Даже интересно посмотреть, что они делать станут.
– А это идея, – улыбнулся второй дракон. – В любом случае магический поединок – последний этап, посмотрим, что будет до него.
С этими словами согласились все. Мы встали и направились к выходу. Мне вдруг показалось, что мы упустили одну важную деталь. Но сколько ни думала над этим, никак не могла сообразить, какую именно. А потом стало не до этого. Стоило выйти из комнаты Магистра, как меня тут же схватил за руку Раат и потащил на улицу. Его ярость казалась слишком осязаемой, она давила и душила. Мне стало не по себе. Как ни пыталась вырвать свою руку из захвата, только хуже себе делала.
Отпустили меня, приведя в уже знакомое место. Дворецкий уставился на меня полыхающим взглядом. В какой-то момент даже показалось, он меня сейчас ударит. Но вместо этого изо рта мужчины стали вырываться только шипящие слова:
– Что ты творишь? Тебе жить надоело? Неужели мозга совсем нет?
– Ты можешь нормально объяснить, что происходит? С чего ты на меня накинулся? – начала злиться и я.
– А ты не понимаешь? – Губы Раата искривились в ехидной усмешке.
– Если бы понимала, не задавала бы вопросов, – парировала в ответ.
– Вы решили бунтовать? Сорвать конкурс? Вам никто не позволит этого сделать. Если не хотите получить перед началом чары подчинения, не разглашайте своих мыслей всем подряд, – немного успокоившись, тихо прошептал дворецкий.
Ого! Вот это поворот. Если бы не знала его уже достаточно хорошо, решила бы, что он обо мне заботится. Но о таком я и мечтать не могла, как и не понимала причины заботы надзирателя. Но все же не преминула уточнить:
– А зачем ты мне об этом говоришь? Какая тебе польза от этого?
– Поверь, она есть, и очень большая, но пока я не могу этого сообщить. Не хочу, чтобы наш план сорвался. Ментального воздействия никто не отменял. А в ваших мозгах обязательно покопаются перед началом турнира.
От сказанного мужчиной моя челюсть некультурно отвисла. Вот это поворот! Что же он скрывает? Какую игру ведет? И как все это отразится на мне? Да и на всех нас?
Но я вдруг поняла, что Раат не желает нам зла. Более того, пытается нас спасти. От чего? От печальной участи предыдущих кандидатов? Но какая ему от этого польза?
– Когда я обо всем узнаю? – поинтересовалась я, не особо рассчитывая на ответ.
– Перед последним туром, – бросил Раат, окончательно успокаиваясь. – А сейчас у тебя встреча с принцем. Готова?
– Я, как пионер, всегда готова. – Я даже выдавила улыбку.
– Надеюсь, ты не наделаешь глупостей, – вздохнул Раат. – А потом поговорим о твоей просыпающейся силе, – опередив мой вопрос, произнес мужчина.
Я кивнула, и мы отправились на встречу с его высочеством.
Глава 6
Около покоев принца уже ожидали своей очереди девушки. Не хватало одной вампирессы, светлой эльфийки и дроу. Значит, пока мы с Раатом беседовали на улице, они успели пообщаться с его высочеством. Остальные терпеливо ждали своей очереди. Я присмотрелась к девушкам. Ни волнения, ни трепета на их лицах не заметила.
Обернулась к Раату и вопросительно посмотрела на него. Но мужчина оказался непонятливым.
– Ты не мог бы оставить меня ненадолго? Нам бы по-девичьи поворковать, ведь нечасто встречаемся в неформальной обстановке, – попросила я, сделав умильную гримасу.
– Аэра, помни о том, что я говорил, – шепнул мужчина и отошел, а потом и вовсе скрылся за поворотом коридора, в котором мы находились.
– Забудешь тут, – буркнула я. В душе заворочалось противоречие: вроде я и понимала разумность доводов дворецкого, но в то же время задевало его ко мне отношение, будто с малым несмышленым дитем разговаривает. Так и хотелось поступить наоборот из чувства противоречия.
Оглядев стоящих в коридоре аэр, наблюдающих за мной со смешанными чувствами, приготовилась к презрению и насмешкам, но на этот раз они молчали. Я решила пойти на контакт; приблизилась, украдкой бросила взгляд на плотно закрытую дверь.
– Как вам принц? – повернувшись к девушкам, спросила я одними губами. При одном упоминании этого надменного хлыща стало мерзко и холодно. Такую же реакцию я заметила еще у двоих аэр.
– Никак, – пожала плечами оборотница. – Я не чувствую в нем лидера.
– Он может быть кем угодно, но не принцем, – отозвалась драконица. – В нем нет крови высшего. Уж я-то почувствовала бы.
– Но самое забавное, что заметили мы все это только после твоих слов о фарсе, – очень тихо произнесла светлая эльфийка.
– Так, может, ты и объяснишь нам, что происходит? – вздернула нос дроу.
– Я пока и сама толком не разобралась. Но прошлых кандидатов мы с… – Я бросила взгляд на светлую, не зная, как ее зовут. Она сама пришла мне на помощь, назвавшись:
– Можешь звать меня Амина. – После чего, обернувшись к остальным, закончила мою мысль: – Да, мы видели всех в темнице. Они совсем обессилены. Кажется, их даже не кормят.
– Такую же участь готовят и нам? – нахмурилась дроу. – Но что им от нас надо?
– Сила, – на этот раз уверенно произнесла я. – Не знаю, чем так важна для кого-то скрытая комната, но именно вокруг нее и творятся темные дела.
– А если нам сорвать конкурс? – предложила вампиресса. – Что они станут делать?
– Думаю, в этом случае просто убьют. Нет, тут надо действовать по-другому. А я намерена познакомиться с нашим соглядатаем, – окончательно решила я.
– Не страшно? – В голосе драконицы проскользнуло ехидство.
Хорохориться не стала, ответив предельно честно:
– Еще как страшно! И ты даже не представляешь себе насколько. Но хуже только неизвестность.
– Так, может, не стоит торопиться? – предложила Амина. – Вдруг там сидит тот, кто запрятал бедолаг в темницу?
– Вряд ли, – сразу отмела я подобный довод. – Нелогично получается. Зачем ему доступ к скрытому кабинету, если он у него и так есть? Тут нечто другое. И мне кажется, кнархи разде…
Договорить не успела. Открылась дверь, приглашая войти следующую участницу – человечку. Девушки дружно пропустили меня вперед, и я вошла в ярко освещенное помещение.
– Проходи. Садись, – отрывисто бросил мне юноша. Сегодня он казался бледнее обычного, под глазами залегли тени, словно он несколько суток не спал. Лицо осунулось. – Итак, расскажи о своих намерениях. Как ты планируешь показать себя? Чем думаешь удивить?
– Никак, – ответила я. – У меня нет таких намерений. Как уже говорила ранее, у меня нет желания становиться невестой. К тому же зачем скрывать очевидное? Человеку никто не позволит не то что встать на одну ступень с аристократами, но даже проявить себя. Я не права?
– Не стоит строить необоснованные догадки, они ни к чему хорошему не приведут, – наставительно произнес юноша. – Ты должна показать себя. Но самое главное – разбудить силу. Магистр Шорн сказал, она у тебя необычная.
– Хорошо, ваше высочество, я прислушаюсь к вашему совету и после нашей аудиенции как раз займусь побудкой силы. Если она есть, я обязательно заставлю ее выползти на свет.
От выданной принцу улыбки даже скулы свело. Ну а что? Я старалась играть свою роль. И, кажется, у меня получилось, так как на лице парня появилась снисходительная усмешка.
– Похвальное рвение. Можешь идти.
Мне показалось или мой собеседник выдохнул с облегчением? Бедняга, сложно ему дался разговор со мной. Хотя я особой сложности и не заметила. Но тут, наверное, все дело в том, что я человек.
Проводил меня насупленный юноша-слуга. Но выходить пришлось через другую дверь. Снаружи меня ждал Раат. Оперативно он. Знал, где я выходить буду?
– Пообщались? – осведомился дворецкий.
Я кивнула. Остановилась и пристально посмотрела на своего спутника.
– Раат, скажи, только правду, что происходит? – Я вперила взгляд в мужчину, пытаясь самостоятельно разгадать его намерения. Но он стоял с каменным лицом, словно застывшая статуя.
– Странный вопрос. У тебя конкурс на носу, шанс пройти отбор и стать невестой принца, а ты задаешь глупые вопросы, ответы на которые очевидны, – снисходительно произнес дворецкий.
Я вздохнула.
– Ясно, нормального диалога у нас не получится. Тогда просто расскажи, как мне разбудить свою магию и как она вообще работает?
– Идем, поднимемся на крышу, там и попробуем позаниматься. Как раз час перед танцами у тебя есть, – согласился мужчина.
Мы поднялись на смотровую площадку. Я ахнула, оглядевшись. Город был виден как на ладони. Сверху он казался прекрасным. Чистые, ухоженные улицы, красиво постриженные кустарники в виде различных зверей. Частые деревья по обе стороны дорог, вверху переплетающиеся ветвями, создавали аллеи и арки. Практически однотипные коробки домов имели незначительные отличия. У одних сбоку пристроена башенка; у других острые крыши с позолоченными шпилями; третьи, наоборот, крыши имели полукруглые, с флюгерами в виде стрелы.