В течение нескольких минут все оказались в сборе. Дракон пересчитал нас и вышел вперед:
– Что ж, проверим подвалы? Может, сегодня нам наконец повезет узнать правду.
Мое сердце гулко забилось. Я волновалась до колик в животе. Но азарт и желание все узнать подстегивали идти навстречу неизвестности, чтобы удовлетворить любопытство. И мы двинулись по уже знакомому маршруту.
Глава 8
На нашей половине замка было тихо, как в морге. Это и понятно, ведь мы там находились одни, не считая слуг. Но как только мы пересекли своеобразную границу, как все изменилось. Суета, куча народа, веселье, смех. Здесь царила совсем другая атмосфера – праздности и развлечений. Все, как и везде, – ночная жизнь вступала в свои права. Играла музыка, спиртное лилось рекой. В нескольких нишах я заметила обнимающиеся парочки. До слуха долетали звуки поцелуев. А кое-где сладкие стоны ясно указывали на характер занятий этих двоих.
– Старайтесь никого не задеть, иначе невидимость спадет, – предупредил всех дракон. Я шарахнулась в сторону, едва не налетев на двоих хорошо подвыпивших парней.
– Легко сказать! Здесь движение, как на Бродвее, – буркнула я. – Откуда они все выползли?
– Кнархи – ночные существа. Днем они или спят, или занимаются необременительными занятиями, не требующими особых усилий, потому что их организм ослаблен. Но стоит солнцу зайти, и все меняется, – сказала Амина.
– Получается, и конкурс будет проходить ночью? – поинтересовалась я. В этот момент я пыталась понять, где взять столько сил, чтобы сутки не спать.
– Да, ночью. А до этого мы целый день будем отдыхать, – словно прочитав мои мысли, произнесла драконица.
– То есть завтра у нас уже никаких занятий не будет? – У меня затряслись колени. Я ведь ничему толком и не научилась!
– Только до обеда, а потом сон и отдых. Вечером необходимые процедуры и подготовка. А ночью начнется конкурс, – любезно просветила меня эльфийка.
Наконец-то мы свернули в коридор, ведущий на нужную лестницу. Сама я побоялась проходить сквозь стену, хотя и не понимала, как это вообще происходит, взлететь нельзя, а пройти сквозь преграду – запросто. Меня взял за руку дракон и перетащил на лестницу. Тишина оглушила. Словно выключили звуки. Все застыли в ожидании. Я вышла вперед.
– Видишь что-нибудь? – рядом встала Амина.
Я покачала головой, сделав первый шаг.
– Надо смотреть не только скрытую защиту, но и ту, которую можете видеть вы, неподвластную пока моему взгляду, – пояснила я.
На лестнице никаких ловушек не оказалось. Зато стоило спуститься вниз, как дорогу нам преградила натянутая фиолетовая нить на уровне колена.
– Стойте! Вот и первая преграда, – сказала я, проводя рукой над ней. – Вы перешагивайте, а я попытаюсь проконтролировать.
Товарищи по несчастью по одному подходили ко мне и под моим чутким руководством перешагивали через натянутую нить. Преодолев преграду, застывали в шаге от нее, ожидая остальных. Стоило всем пройти, как я сама быстро перепрыгнула ловушку и снова первой двинулась дальше.
Следующее препятствие ожидало нас сразу за поворотом. Мы остановились резко, одна эльфийка налетела на дроу, а оборотница на дракона. Раздалось шипение, но тут же все смолкло. Товарищи уставились на меня, ожидая вердикта. Я судорожно дышала, пытаясь сообразить, как преодолеть это препятствие. Кнархи не отличались креативностью. Они лепили однотипные ловушки. Похожая была в кабинете Шорна. Снова одна синяя нить на уровне колена, вторая – ярко-алая – на уровне груди. И если миниатюрные аэры могли спокойно преодолеть расстояние, изогнувшись – пластика у всех была на высшем уровне, то за итанов я немного волновалась, особенно за высокого, массивного и широкоплечего Шана, а также за Кэфа, парень тоже оказался слишком большим. Оглядев их пристальным взглядом, вздохнула.
– Что там? – Ко мне приблизилась драконица.
Я же задумалась. Оглядела силуэты товарищей.
– Здесь две нити. Нужно не только перешагнуть первую, но и сложиться так, чтобы спиной не задеть вторую, – пояснила я.
– Я первая попробую, – вызвалась вампиресса.
Я кивнула. Подставила обе руки так, чтобы показать свободное пространство: левую ладонь поднесла к нижней нити, правую поставила под верхней. Клыкастая кивнула. Она ловко пробралась в этом небольшом промежутке и, облегченно выдохнув, застыла с другой стороны.
Все девушки спокойно преодолели препятствие. А вот с парнями оказалось сложнее, они больше нас. Несмотря на их ловкость, были мгновения, когда мое сердце едва не остановилось. Один дракон едва не зацепил ловушку, а оборотень споткнулся, чуть не попавшись. Его вовремя успели поддержать.
Зато когда и эта преграда оказалась пройдена, все вздохнули с облегчением. Думать о возвращении обратно пока не стали. Главное, найти нужную информацию. А потом решать проблемы по мере их поступления.
Коридор оказался длинным и ослепительно-белым. По обе стороны располагались черные металлические двери. Свет лился с потолка, но лампочек я не заметила. Словно сам потолок светился тусклым желтоватым цветом.
– Нина, здесь больше нет ловушек? – поинтересовалась Амина.
Я прошла еще несколько шагов, присмотрелась, но ни одной не увидела. Хотя все мое естество просто вопило о засаде. Потому, заставив всех остановиться, прошептала:
– Я не вижу ничего, но мне тревожно. Здесь должно быть еще что-то. И это надо отыскать, пока не поздно.
Товарищи начали оглядываться. Каждый включил свои способности на полную мощность. Я собиралась уже сделать шаг вперед, как меня за руку схватил вампир.
– Стой! – Я застыла с занесенной ногой. – Смотрите, – выдохнул юноша.
Куда смотреть, я не понимала, но, судя по дружному вздоху, что-то все-таки было.
– Эй! Расскажите и мне, я же умру от любопытства, – попросила я, глядя на своих спутников.
– А ты не видишь? – ко мне приблизилась Амина.
– Если бы видела, стала бы спрашивать? – огрызнулась я.
– Ты едва не наступила на ловушку. Она под полом. Такие материальные ловушки ставили для врагов, пытающихся захватить замок. Одно неосторожное движение, и из стен вырывались пики, отваливалась огромная плита с потолка, вылетали стрелы, возможно, с ядовитыми наконечниками. Тут у кого какая фантазия. Этот коридор напичкан такими сюрпризами, – сказала эльфийка.
– Вы их видите? – с дрожью в голосе спросила я на всякий случай. Быть пронзенной стрелой мне совсем не улыбалось, быть раздавленной плитой – тем более.
– Да, уже заметили. Каждая ловушка едва заметно мерцает, – кивнул дракон. Потом посоветовал: – Сдвинь ногу подальше. И все ступайте за мной след в след.
Теперь он стал нашим проводником. Как и было сказано, мы шли шаг за шагом гуськом, боясь сделать лишний вдох.
Только остановившись около последней камеры, все вздохнули с облегчением. Застыли. Прислушались. Ни одного звука не долетало до слуха. Или здесь хорошая звукоизоляция, или в камере никто не разговаривает. Но там определенно были живые существа, об этом поведал дракон, он их почувствовал.
– Я первый попробую пройти сквозь стену, – шепнул он нам. – Нина, проверь, нет ли здесь скрытых ловушек.
Я присмотрелась. Одна была, но только перетянутая на двери. Стену никто не сообразил защитить. Об этом и сказала парню. Он довольно кивнул и тут же исчез.
– А охраны здесь нет? – удивилась я, прислушиваясь.
Кто-то из спутников хмыкнул. И только вампир меланхолично заметил:
– А зачем? Вряд ли королева и ее отпрыски обнародовали происходящее с кандидатами, потому и охрану не поставили. Решили ограничиться только ловушками.
– А как с едой? Их же как-то кормят? – не унималась я. – Иначе они бы уже от голода погибли. Но они живы. Кто-то же приносит им еду.
– Кто бы ни приносил, но он из приближенных королевы, явно не из охраны, – нахмурилась Зифа. – Ладно, что с ловушками? – посмотрела на меня аэра.
– Можете проходить, все нормально. – Из стены показалась голова Шана. Ужасное зрелище, надо сказать, одна голова без туловища! Как говорится, нервным и впечатлительным лучше не смотреть.
Несколько раз глубоко вдохнув и резко выдохнув, чтобы успокоиться, я последовала за остальными. Уже в камере стало не до страхов. Сочувствие захлестнуло с головой.
Изможденные тела лежали на полу, некоторые сидели, прислонившись к стене с закрытыми глазами. Воздух здесь оказался спертым. Меня затошнило. Бедные, а ведь они все сидят здесь очень давно! Как же они выжили?
– Что с вами произошло? – встав посреди камеры, задал вопрос дракон.
Народ едва заметно дернулся. Они стали оглядываться вокруг. Одна девушка, приоткрыв глаза, проговорила слабым голосом:
– Это смерть пришла за нами? И я одна слышала чужой голос?
– Нет, я тоже слышал, – подтвердил юноша, сидящий у стены. – Кто здесь?
– Извините, мы не можем показаться, иначе не сможем вернуться обратно в свои покои, – сказала я, с удвоенным усердием выискивая камеры. – А еще по той причине, что за вами наблюдают. А значит, увидят и нас, в этом случае мы не сможем поговорить. Просто расскажите, что с вами произошло.
– А вы кто такие? Почему мы должны с вами откровенничать? – не унимался юноша.
– Мы очередные претенденты на роль женихов и невест, – вздохнув, поведала Амина. – Но сам конкурс вызвал у нас подозрения. А с учетом открывшихся обстоятельств еще и опасения.
– Правильно вызвал. Все это фарс чистой воды. – Одна из девушек с трудом встала. – Он нужен только для изъятия силы. Ведь добровольно никто и никогда не расстанется с магией. Вот кнархи и идут на уловки.
– И как они это делают? – На этот раз вопрос задала вампиресса. А мы все обратились в слух.
– Это происходит на последнем туре, когда предстоит магический поединок. Вы даете согласие на вызов чудовища из астрала или любого другого мира. Только… – Девушка всхлипнула.
– Все это только отговорка, – подхватил парень. Остальные пленники начали приходить в себя. – На самом деле вся сила, добровольно отданная, уходит совсем в другое место. Нас выкачали досуха, а потом, прекрасно понимая, что никто из нас не в состоянии сопротивляться, опоили и заточили сюда.