– Но мы сами виноваты. – Еще одна девушка подняла голову. – Повели себя, как дикие звери, ставили друг другу палки в колеса, надеясь победить. А сами кнархи еще и масла в огонь подливали, стравливая нас друг с другом.
– И чем же это способствовало вашему заключению? – не совсем поняла я.
– Есть пророчество, – из дальнего угла отозвалась девушка с непонятного цвета волосами, потухшими глазами и в оборванном платье. – Оно гласит: изменить власть способно только полное единодушие и доверие.
– Что-то я ничего не понял, – покачал головой дроу. – Зачем нам менять власть?
– Глупый юный темный, – усмехнулась девушка. – Как только кнархи соберут силу для открытия потайной комнаты, начнется война.
– А мы здесь при чем? – задала вопрос Амина. – И какую роль играет эта комната, что ее все так хотят открыть? Там же нет ничего, если не считать мо-ни-то-ров, – по слогам произнесла эльфийка неизвестное слово, услышанное от меня.
– Откуда ты знаешь? – Девушка даже вперед подалась. Ее глаза сверкнули.
– Мы там были. – На этот раз слово взяла я. – Именно так мы и узнали о вас. Здесь находятся камеры слежения, за вами наблюдают. Но самого соглядатая я не видела, зато успела пообщаться с ним.
– Ты – мантарана? – Глаза пленницы округлились. – Значит, пророчество начинает сбываться! Вам нужно быть осторожными. Кнархи постараются вас поссорить. Так как единодушие и дружба между соперниками приведет к концу их власти.
– Да при чем здесь наша дружба? – раздраженно отозвался дракон. – Ты уже упоминала об этом, но не дала объяснений.
– Ты же мудрый, должен был и сам догадаться. Кнархи питаются негативной энергией, они становятся от нее сильнее. Им не нужна сплоченность кандидатов, так как в этом случае аура добра и любви помешает их замыслам, они не смогут с ней справиться. Как только между вами начнется разлад, им станет проще забрать вашу силу, – сказала девушка.
– Хм, а ведь действительно, – произнесла драконица. – То-то Шорн стал дерганым… Да и принц странно себя ведет.
– Принц? – Из горла пленницы вырвался каркающий смех. – Неужели вы настолько наивны? И правда поверили, что эти нищеброды, которых выдают за отпрысков королевы, их высочества?
– Лично у меня они вызвали сомнения, – призналась я. – А кто они? И зачем их нам предъявили? Где настоящие принцы?
– Нет их. Королева бездетна. Но для выкачивания силы нужен повод. А что может быть лучше конкурса на роль невесты или жениха монарших отпрысков? – горько отозвалась девушка.
– Логично, любой поведется, – согласилась я с такими доводами. – Откуда вы все это знаете?
– Наш отбор был первым, – прикрыла глаза девушка. – Из двадцати существ осталась только я. Остальные, лишившись силы, или сошли с ума, или отправились за грань. У меня все еще оставалась надежда, я верила, что когда-нибудь смогу выбраться.
– Подождите, вы здесь больше четырех лет? – поразилась я.
В ответ пленница покачала головой:
– Нет. Больше десяти лет. Сначала они делали конкурсы раз в два года. Последние четыре – уже каждый год. Кнархи торопятся. Им нужен блуждающий кабинет.
– Вы так и не объяснили его назначение. Зачем его так хотят отыскать? – снова поинтересовалась я.
– Там находятся порталы в другие миры. И не просто порталы. Перед переходом странная система объясняет слабые стороны, помогающие при захвате, в портале появляется нужное оружие массового поражения. Как только доступ к такому сокровищу попадет не в те руки, многие миры падут на колени перед кнархами. В том числе и наши и ваши, – со вздохом поведала девушка.
На миг в камере повисла гнетущая тишина. Мы переваривали слова пленницы. Стало страшно. Так вот что охранял наблюдатель! Но кто же он сам? Ведь наверняка знает, что именно находится в его власти.
– Ты так и не сказала, откуда об этом знаешь, – недоверчиво произнес вампир. – Ведь наверняка кнархи хорошо хранят свои секреты.
– Слишком хорошо, – вздохнула девушка. – Но мы, гуляя по замку, наткнулись на библиотеку. Именно там и нашли книгу, в которой обо всем было сказано. Жаль, нас поймали за ее чтением. И потом всем запретили блуждать по замку. А как поведали следующие кандидаты, их вообще отселили в нежилую часть замка, отгородив от основной кучей ловушек.
– Это действительно так и оказалось, – подтвердила Амина. – Более того, нам сейчас даже запрещают общаться между собой. После занятий всех разгоняют по комнатам.
– Ого! Кнархи чего-то боятся, это очевидно. – Пленница задумалась. – И вам надлежит быть более осторожными.
– А как они отправили такую прорву народу в темницы? – спросила вампиресса. – Тащили беспамятных по замку? И никто ни слова не сказал?
– Получается, они заодно, может, даже помогали перетаскивать бессознательные тела, – подхватила мысль Амина.
Но ответом послужил смешок старожилки тюрьмы. Она покачала головой:
– Да никто никуда никого не тащил! Кнархи не из тех, кто станет утруждаться такой неблагодарной работой. Девушек они бы, может, еще и потаскали, но носить на руках парней… Сами представьте, каково это.
– А как тогда они вас перевели в подземелье? – удивилась дроу, и мы все обратились в слух.
– Никто из вас не обратил внимания на мебель в вашей комнате? – Пленница закрыла глаза всего на мгновение.
А я не сдержалась от восклицания:
– Привинченные кровати! Я сразу заподозрила неладное! – На меня напал азарт сыщика. – Ведь не просто так их закрепили намертво.
– Да, ты права. Именно в них дело. Рычаг находится в покоях одного из кнархов. Ему и надо было нас опоить, на кровати уложить, а дальше дело за малым: повернул рычаг, открыл подземелье, зашвырнул нас туда, растащил по камерам – и все, мы все на долгие годы заперты. – Всхлип все-таки сорвался с губ пленницы, но она быстро взяла себя в руки.
– Там ведь наверняка приличная высота, неужели никто не пострадал? – ужаснулась я.
– Во-первых, мы все нелюди, нам такие повреждения не страшны. Во-вторых, внизу лежала мягкая подстилка, она смягчила удар, на ней же нас и перетаскивали в подвалы, – пояснила девушка.
Вроде мы все узнали, что хотели. Но уходить пока не торопились. У меня появились кое-какие мысли.
– Скажи, а ты не знаешь, кто такой Раат? Он похож на дворецкого, – попыталась я прояснить некоторые моменты. Девушка задумалась. – А имя Азаш ничего тебе не говорит?
– Точно! – воскликнула собеседница. – Раатазашихавран! Это имя хранителя мира. О нем целые легенды созданы. Некоторые я успела прочитать. Мудрый, красивый, неприступный. В легендах говорилось, что у него была любимая, но по прихоти одного короля, пытавшегося совратить девушку, она вынуждена была бежать. Только при переходе что-то пошло не так и беглянка полностью преобразилась. Ей пришлось переродиться заново. Но что с ней стало дальше, об этом уже нигде не упоминалось.
– Но хранитель каждый раз отправлялся с кнархами в другие миры, в надежде отыскать там свою любовь, – произнесла я скорее для себя, чем для остальных. Но мои слова подтвердили.
– Да, именно так. Но пока никаких результатов, – пожала плечами девушка.
– Откуда ты можешь знать? Вдруг результат был, только он не оглашался, – не смог сдержать легкого ехидства дракон.
– Поверь мне на слово, если бы он был, мы давно покинули бы это место, – по-доброму усмехнулась пленница.
– И как это связано одно с другим? – Я запуталась окончательно.
– В легенде было написано, что Раатазашихавран, обретя наконец снова свою любовь, сможет войти в полную силу. И тогда беззаконию и тирании кнархов придет конец. А в этом случае все пленники будут выпущены на свободу. Но последнее уже мои домыслы, – сказала собеседница.
Пока она говорила, я пыталась разобраться в себе. Со мной творилось нечто невообразимое. Чувства словно обострились. Более того, радость, предвкушение, ожидание, надежда и странная теплота мешались с тревогой. Я никак не могла разложить все по полочкам, пытаясь понять, откуда что взялось. Но тут сердце кольнуло, да так сильно, что меня скрутило, и из горла вырвался стон.
– Нина, что с тобой? – обернулась ко мне обеспокоенная Амина.
– Не знаю… Предчувствие. Тревога. Нам срочно нужно уходить, – быстро сказала я, что первое пришло на ум. Точно определять свои предчувствия я пока не научилась.
– Уходим, – сразу поверил моим тревогам дракон, быстро прощаясь с остальными.
– Вы еще придете? – подняла голову одна из пленниц.
– Не знаю, постараемся, – обернулась напоследок вампиресса.
Мы покинули камеру. На этот раз идти оказалось легче. Да, мы торопились, но в то же время прекрасно помнили о ловушках.
Обратный путь занял меньше времени. Даже сквозь населенную часть замка мы почти пробежали, ничего не зацепив. Меня гнала вперед все более усиливающаяся тревога. Что же такого могло произойти? Почему так плохо, словно в меня воткнули нож и при этом провернули несколько раз?
– Нина, да что происходит? Одно дело тревога, но совсем другое, когда мы все чувствуем твою боль. Откуда она взялась? – на мгновение остановился дракон, аккурат на границе между жилым и нежилым крылом замка.
– Если бы я сама знала, сразу бы рассказала, – начала я, с ужасом услышав, насколько охрип мой голос. – Но у меня странное чувство. Словно меня убивают. Медленно, с особым извращением. В груди, в животе, в шее будто нож проворачивают. Что это может быть?
– У меня плохие новости, – глухо произнес вампир. – Но чтобы их проверить, мы зайдем к тебе в покои, если ты не против.
Естественно, я была только «за». Но от слов клыкастого мое сердце сжалось и на миг остановилось. Думать о плохом совершенно не хотелось. Но и положительного ничего не оказалось. Как я ни пыталась отрешиться от тревоги, она сильнее сжимала в тисках, мешая дышать.
В свою комнату я ввалилась, полностью лишенная сил. Ноги не держали. Дыхание сбилось. Болела каждая клеточка тела. Не дойдя до кровати, я попросту свалилась на пол.
– Вот это да! – потрясенно воскликнул дракон, откидывая одеяло.