– Мы друг друга едва не покалечили? – поразились оба в один голос. И выругались, понимая, что едва не погубили нашу стратегию.
– Аэры, вы готовы? – К нам приблизился сияющий Шорн.
Мы машинально кивнули.
– Уже начало? Что нам предстоит? – Вперед вышла Амина, кокетливо стреляя глазами в толпу.
– Сейчас вас разделят. Аэры будут отдельно от итанов. Выходите. Я отведу вас в зал, а Каэ займется итанами, – ухмыляясь во все тридцать два зуба, произнес Магистр.
Я глянула на наставницу. Ее плотно сжатые губы лучше всяких слов говорили о ее мыслях. Она была недовольна таким раскладом, наверняка сама собиралась отвести нас, но Шорн спутал ей все карты. К тому же наверняка все прекрасно заметили, что наш наставник что-то задумал, а судя по его довольному виду, для нас его намерения ничем хорошим обернуться не могли.
Переглянувшись с нашими парнями, мы молча пожелали им удачи. Они кивнули в ответ и посоветовали не натворить глупостей. С тем и разошлись.
Мы отправились на конкурс невест, словно на казнь. Обычно в таких случаях должно присутствовать волнение, предвкушение, радостный азарт. Я помню, с каким настроением участвовала в тендере. Здесь сейчас все было по-другому. Тревога не покидала, ощущение измены заполнило все внутри. Но больше всего я боялась за других. Ведь как сказал Раат, наша сила в единении, а оно пусть на несколько мгновений, но вышло из-под контроля. Парни едва не покалечили друг друга. Очень надеюсь, что чары подчинения и ярости с них успели слететь. В противном случае я даже не хотела думать, что может произойти.
– Итак, аэры, первый тур. Вы должны блеснуть умом, показать свои знания. Каждой из вас дается пятнадцать минут времени. За этот промежуток вы должны удивить нашу комиссию своим разносторонним мышлением, – провозгласил Шорн условия первого тура.
– Прекрасно, я иду первая, – отозвалась Амина. – Как перворожденная, я должна показать пример, как должна себя вести истинная королева.
– Между прочим, не ты одна здесь из семьи Владык, – стиснув зубы, произнесла Зифа. – Я тоже являюсь своего рода принцессой. И почему бы мне не пойти первой?
– Аэры! – вырвалось у меня довольно грозно. Я заметила, что к спорщицам собралась присоединиться и вампиресса. – Достаточно! Амина первая выразила свое желание. Пусть так все и будет. Зифа, ты пойдешь за ней. Не стоит ссориться в такой момент. – Мои слова явно не пришлись по вкусу Магистру. Он со злостью смотрел на меня, готовый сам лично придушить. И поспешила добавить, чтобы не вызывать подозрений: – Вы можете потом выяснить свои отношения.
На этот раз маска раздражения исчезла с лица наставника. Он снова растянул губы в улыбке. Но не сдержался от шпильки в мой адрес:
– Аэра решила побыть, как это у вас говорят, миротворцем? – Глаза Магистра опасно сузились.
– Каким, к черту, миротворцем? – раздраженно отозвалась я. – Если они продолжат ругаться и выяснять очередность, мы никогда не начнем. А я тоже, между прочим, мечтаю блеснуть умом. И так как решила идти последней, сами понимаете, сойду с ума, пока дождусь своей очереди.
– А-а-а, тогда ладно, – немного успокоился Шорн, но продолжал пристально за мной наблюдать.
Амина двинулась вперед, прямо к постаменту, на котором в креслах сидели семеро. Королеву и принца я уже видела, остальные пятеро мне были не знакомы. Я обратилась в слух, но…
– А почему мы ничего не слышим? – удивленно обернулась я к наставнику.
Он хитро усмехнулся.
– Как только претендентка пересекает черту, – Шорн глазами указал на синюю линию, делящую зал пополам, – на нее опускается купол. Слышать аэру могут только члены жюри.
– А почему? – не унималась я, совершенно не понимая такой системы.
– Чтобы проверить, насколько оригинальны претендентки в невесты, – подмигнул мне Шорн. Но я до сих пор не понимала. Магистр заметил мое недоумение и со вздохом, как маленькой, объяснил: – Были случаи, когда сразу несколько аэр говорили одно и то же, считая себя самыми умными и остроумными. Вот наша комиссия и решила проверить, как подготовились вы. Станете ли повторяться?
Я переглянулась с девушками. Зифа прикрыла глаза, видимо обдумывая свою речь. Остальные тоже начали что-то усиленно соображать. А я с ужасом ощутила, что в голове полная пустота. Ни одной мысли нет. Вот теперь страх накрыл с головой.
Время пролетело незаметно. Я наблюдала за уверенной в себе Аминой и про себя улыбалась. Эх! Мне бы ее уверенность в себе. Но оставалось только завидовать.
Взмах рукой королевы. Эльфийка сделала реверанс и отошла в сторону. Сначала я думала, она присоединится к нам, но ее отвели за спины комиссии, а позвали следующую. Ага, значит, прошедшие первый тур ожидают на другой половине зала.
Зифа обернулась к нам, незаметно подмигнула и уверенно пошла вперед. Я заметила, как трое членов жюри улыбнулись. Прекрасно, ей удалось если не удивить, то, по крайней мере, немного развеселить экзаменаторов. У Зифы тоже уверенность била через край.
В конце беседы один из мужчин что-то коротко бросил аэре. На ее щеках всего на мгновение появился румянец, но она гордо вскинула голову и отрицательно покачала ею. Так-так-так, это что за непристойное предложение делают девушке? Было бы приличное, она бы не стала краснеть. Надо будет потом узнать.
Дальнейшее слилось для меня в один сплошной поток. Я наблюдала за поведением комиссии, в особенности самого принца. И мне вдруг стало интересно, почему королева предпочла сидеть именно здесь, а не в компании с принцессой. Наверняка у нее есть какие-то планы относительно нас.
– Аэра, ваш выход, – оторвал меня от размышлений Магистр, слегка подталкивая в спину.
Так, Нина, соберись. Твой выход.
Расправив плечи, как до этого делали остальные аэры, я гордо двинулась вперед. Стоило подойти к постаменту, как глаза принца заблестели. Он даже привстал и задал мне первый вопрос:
– Поделитесь с нами вашими способностями. Чему вы успели научиться за время, проведенное в замке?
– Я человек, способностей у меня по определению быть не может, – спокойно произнесла я. – Да, меня пытались научить элементарному, но все зря. Невозможно научить курицу высоко летать, хоть у нее и есть крылья. Так и со мной. Говорят, у меня есть сила, но разбудить ее не удалось.
– Но тем не менее, сознавая свою бракованность, вы все равно участвуете в конкурсе на роль невесты, – презрительно бросил один из членов жюри. Неприятный кнарх, глаза которого вызывали ужас своей глубиной, словно в них застыла сама бездна. – На что же вы надеетесь?
– Помилуйте, итан! – Я даже руками всплеснула. – Мое отношение к конкурсу ни для кого не секрет. Я изначально обозначила свою позицию. Никакого желания становиться принцессой у меня нет. Но от роли советницы или дворцового художника я бы не отказалась.
– Аэра рисует? – Королева даже привстала со своего места.
И что тут такого? Я кивнула. Взмах руки – и на коленях ее величества оказался лист бумаги и карандаш, если можно так назвать кусок грифеля толщиной с палец.
– Покажите нам, на что вы способны, – слишком ласково попросил принц.
Интересно, в чем подвох? Я попыталась отыскать ответ у уже отстрелявшихся участниц, но поразилась: они смотрели на меня с ужасом. Теперь и мне стало страшно. Что же происходит? Откуда такая реакция? Но самое главное, почему именно с меня снят полог тишины? Или уже отстрелявшиеся могут слышать ответы аэр? О чем я вообще думаю? Меня сейчас больше смущает и пугает поведение не только комиссии, но и моих товарищей.
Поймав мой взгляд, Амина усиленно замотала головой. Что она пыталась сказать? Не рисовать? Но отказаться от своих слов я уже не могла. Поэтому, бросив полный уверенности взгляд на эльфийку, взяла лист бумаги и грифель. На мгновение задумалась, что бы такое изобразить. В следующее мгновение меня потянуло нарисовать и потайную комнату, и распятого Раата. Но вовремя сообразила, что нельзя выдавать себя. Как удалось справиться с наваждением, сама не поняла. Но рука уже начала привычно делать первые штрихи.
Я увлеклась настолько, что потеряла чувство времени. Очнулась оттого, что мне нечем стало дышать. Вокруг меня столпились все члены комиссии, разглядывая рисунок. На нем я изобразила… Сама едва не расхохоталась: демон, с хвостом и рогами, именно такой, каким себе его представляла! А вокруг куча чертей, подкидывающих на сковородках грешников.
– Это что? – Глаза королевы увеличились в размерах. А я пыталась понять, почему именно этот рисунок получился. Я ведь хотела нарисовать членов комиссии во главе с принцем.
– Это ад, каким его представляют в наших книгах, – ответила я, глядя на свой рисунок и собравшихся вокруг меня кнархов.
Все, кроме принца, оказались поглощены разглядыванием, а он в упор смотрел на меня ненавидящим взглядом. Неужели сообразил, что я имела в виду, когда изображала их всех в таком виде?
– Вы свободны, аэра, – сквозь зубы процедил принц, вызвав полные недоумения взгляды у остальных членов комиссии. Но никто возражать не стал.
Я обошла постамент и двинулась к девушкам, напряженно застывшим у стены.
Пока поговорить мы не могли, так как мешал Магистр, все время крутившийся рядом. Я глянула на него и поинтересовалась:
– И что теперь? Нам здесь ждать результатов? А после первого тура кто-нибудь вылетает?
– На этот раз – нет. Вам, учитывая произведенное вами впечатление, всего лишь насчитают количество очков. Вы все переходите во второй тур. А итоги будут подводить в конце, – пояснил Шорн.
– Значит, сейчас мы можем идти к себе? Что-то я устала немного, – капризно отозвалась Амина.
– А я бы еще и перекусила, – подхватила вампиресса.
Остальные согласились с ней.
Вопреки нашим ожиданиям, нас не повели в нежилое крыло замка, а разместили в одной большой комнате. Весьма странное решение. Но уже через несколько секунд я догадалась, почему так сделали.
– Надеюсь, вы не перережете друг другу глотки, – плотоядно облизнувшись, произнес наставник, покидая нас.