– Не думай о плохом, – положил мне руку на плечо дракон. – Мысли могут быть материальны, лучше представляй, насколько все хорошо.
– Я так всегда делала, – улыбнулась в ответ. – Это привычка с детства.
– Вот и не изменяй своим привычкам и дальше, – подошла Зифа и положила руку на второе плечо.
По телу прошла теплая волна, и я прикрыла глаза.
– А сейчас всем спать, надо все-таки отдохнуть. А как быть дальше, потом решим, – принял за всех решение Шан.
Мгновение – и дракон исчез. А мы снова улеглись в свои кровати. На этот раз сон сморил меня мгновенно. Снилось что-то хорошее, потому что проснулась я в прекрасном расположении духа. Нос щекотал запах еды. Мгновенно открыв глаза, блаженно вздохнула, потянулась и встала.
– Ты во сне улыбалась, – первой обернулась ко мне Амина. – Что тебе снилось?
– Не помню, но определенно что-то хорошее. Настроение просто супер! Мне даже летать хочется. Умела бы, точно взлетела, – призналась я.
– Значит, сегодня нам определенно ничего не грозит, – заявила Зифа.
Я едва не подавилась.
– Эй! Я же не пророчица, а обычный человек, – замахала руками, с легким испугом глядя на девушек. Но они смотрели на меня с уверенностью, каждая поверила словам драконицы. Стало немного не по себе, поэтому я поспешила добавить: – Все равно следует соблюдать осторожность. Не стоит слепо надеяться на меня. Я ведь и сама в себе не уверена.
– Нина, как сказал Шан, ты просто сама еще плохо сознаешь свои силы, поэтому позволь нам их почувствовать в полной мере, особенно сейчас, все еще находясь под твоим щитом света, – снисходительно произнесла вампиресса.
Мне ничего другого не оставалось, как кивнуть. Они сами так решили.
Завтрак, он же обед, он же ужин оказался очень вкусным. Или это я была слишком голодной? Но я свою порцию умяла за несколько минут. Пока остальные еще ели, я встала и подошла к окну. Солнце садилось. Я уже знала, насколько быстро здесь наступает ночь, именно этого момента и ждала. Но насладиться зрелищем мне оказалось не суждено. Дверь открылась, вошел Магистр. Некоторое время он разглядывал улыбающиеся лица девушек, все больше и больше хмурясь. Его взгляд остановился на мне.
Наши глаза встретились. Между нами будто происходила стычка. Магистр пытался давить на меня своей властью и могуществом, я отталкивала его своей непримиримостью ко злу и подлости. Не давала сломить себя. Шорн уже откровенно шипел, и я не смогла сдержаться:
– Магистр, вам плохо? Может, вам стоит отдохнуть? А то дела и заботы пагубно влияют на здоровье, а неразрешенные проблемы еще и на потенцию. Или она вам не особо важна? – снисходительно заметила я, заставив мужчину зарычать от ярости.
– Что же вас так разозлило, Магистр Шорн? – добавив в голос патоки, поинтересовалась Зифа. – Или вы рассчитывали застать другую картину? Например, кучу трупов?
– А вы уже приготовили лопаты? А место, куда прятать трупы? – подхватила словесную игру Амина.
Шорн все больше зеленел от ярости. Оказывается, полное благодушие собеседников у него вызывало не только ярость, но и лихорадку. Вон как бедолагу затрясло. Еще немного, и он просто взорвется.
– Аэры, пожалейте Магистра, его же сейчас удар хватит, – внесла и я свою лепту. – Позлитесь немного, что ли, надо же его покормить. А то он наверняка голоден.
– Ты… ты… – только и смог прошипеть Шорн, после чего поспешно покинул наши покои.
– И чего он приходил вообще? – пожала плечами я.
– Может, и правда трупы убрать, пока никто не хватился, – хохотнула Зифа.
– Не-а, до них бы дело не дошло, – со знанием дела заметила я. – Им необходима сила каждой из вас. И трупы в их планы не входят. А вот если бы кто-то находился на грани смерти – это да, на такое наверняка он и надеялся. А его поджидал облом. Нервы не выдержали. Жаль, у меня с собой нет успокоительной настойки, она бы ему сейчас пригодилась.
– Интересно, сколько ему времени понадобится, чтобы надеть маску лицемерия? – задумчиво поинтересовалась оборотница.
– Думаю, минут пять-семь, – предположила я.
– Минут десять, – вставила свои пять копеек Амина.
– Не больше трех минут, – уверенно заметила Зифа. – Такие, как он, давно научились скрывать свое истинное лицо. Обычно они не срываются и не раскрывают себя, но, если уж показали перед кем-то истинное лицо, обязательно постараются как можно быстрее исправить положение.
Не успела драконица договорить, как дверь снова распахнулась, и в нее с широкой улыбкой на лице шагнул Магистр. Сейчас, глядя на него, исполненного благодушия, и не скажешь, что несколько минут назад он кипел от ярости и едва не плевался ядом.
– Магистр, с вами уже все в порядке? – осторожно поинтересовалась Амина.
– Да, я в полном порядке, – закивал Шорн. – Просто не выспался сегодня. В коридоре шумели. Вы ничего не слышали?
– Нет, мы спали, – честно ответила Зифа. – И нам никто не мешал, не беспокоил, в двери не стучал. Видимо, только вам не повезло, – с сочувствием отозвалась аэра.
– Да, не повезло, – как эхо повторил мужчина, на миг сник, но тут же снова заулыбался. – Аэры, вы уже поели? Прошу на выход! Сейчас начнется следующий отборочный тур. А перед этим вам еще предстоит подготовиться.
Не став спорить и возражать, мы направились следом за Магистром. Нас привели в комнату, где находились уже знакомые мне женщины в компании таких же. Они с предвкушением заулыбались, увидев нас. И тут же взяли всех в оборот. А служанки каждой аэре индивидуально приносили платье.
Мой наряд оказался с открытой спиной, длиной до колена, с двумя разрезами от бедра. Ткань мягкая, напоминающая шелк. Я удивилась странному выбору, но возражать не стала, заметив, что и мои спутницы тоже удивлены выбором платьев. Обновленные и готовые к бою, мы быстро облачились в наряды и с улыбками шагнули навстречу неизвестности.
– А когда нам огласят заслуженные баллы? – поинтересовалась я. – Мы думали, их оглашают после каждого тура. Разве нет?
– Вы правы, так и должно было быть, но на этот раз жюри очень долго совещалось. Все кандидатки оказались на высоте, решение далось слишком трудно. Поэтому окончательный результат будет объявлен после второго тура, – ответил Шорн, натянуто улыбаясь.
– Хорошо, даже интересно стало, кто из нас смог удивить почтенную комиссию больше всех, – кокетливо теребя прядь волос, отозвалась эльфийка.
– А сейчас вам стоит поторопиться, – на этот раз серьезно произнес Магистр, поторапливая нас.
Спорить не стали, вышли из покоев и направились организованной группой на следующий тур соревнований.
Я все время прислушивалась к себе, но никаких тревожных предпосылок не ощущалось. Только это ровным счетом ничего не значило, я не торопилась радоваться, ведь все могло измениться в мгновение ока, мерзкий характер кнархов мы не только успели узнать, но и почувствовать на себе. Ничего хорошего ожидать не приходилось.
– Магистр, а нам позволят пообщаться с итанами? Узнать, как у них обстоят дела? – поинтересовалась Зифа.
Шорн обернулся, пристально глянул на драконицу, словно пытаясь прочесть ее мысли, но потом, вздохнув, уклончиво ответил:
– Посмотрим.
На что он собрался смотреть, Магистр забыл нас просветить. Но до самого начала соревнований нам не дали встретиться с итанами и обмолвиться хоть парой слов.
Зал, в который нас провели, оказался по размеру намного больше. По всему периметру находились трибуны, заполненные кнархами. На нас взирали, как на диковинных зверей.
– Хм, а на первом этапе столько зрителей не было, – прошептала я, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Они были, только скрытые стеной. Они нас видели и слышали, мы их – нет, – обернулась ко мне Зифа.
Я передернула плечами. Кивнула, когда на нас шикнул Шорн. Оказывается, разговаривать нам запрещалось. Сколько таинственности! И к чему она? Впрочем, им виднее. Мы решили следовать их правилам, пока нам это ничем не грозит.
– Итак, второй отборочный турнир невесты для его высочества начинается! – громогласно провозгласил разряженный кнарх, размахивая руками. – Сейчас наши аэры покажут грацию, пластику и умение двигаться. Наслаждайтесь!
Теперь все взоры обратились к нам. Открыть танцевальный конкурс решила Зифа. Она вышла на середину зала, ожидая партнера. Мы тоже, затаив дыхание, ожидали, кто же встанет в пару с первой претенденткой.
Дождались!
Глава 12
Двери распахнулись, и в зал уверенно, чеканя шаг и высоко держа голову, вошел… Азаш. Сейчас мне легче было называть его все-таки Азашем, ведь именно его я впервые увидела тогда в странной повозке. Гордая осанка, свободно ниспадающие платиновые волосы, взгляд надменный, уверенный. Он словно решил поиздеваться, показать всем, что пришло и его время. Странно. Что именно и кому он собрался показывать и доказывать? Я присмотрелась повнимательнее. Вот честное слово, не знала бы, что он хранитель, точно решила бы, что он самый что ни на есть настоящий принц, а этот так, водички попить пришел.
На лице хранителя застыла снисходительная усмешка. Он не отрываясь смотрел на принца, не сумевшего сдержать своего изумления. Его высочество даже привстал на месте, не веря своим глазам. Но быстро взял себя в руки и снова опустился в кресло. Только расслабиться у него не получилось, хотя он всячески и пытался показать, что абсолютно спокоен и гость его совсем не интересует.
Проходя мимо, Азаш тепло улыбнулся и подмигнул мне. Но в следующее мгновение на его лице снова застыла маска надменности. Но мне хватило и той малости, чтобы сердце предательски дрогнуло и потянулось навстречу юноше.
Азаш приблизился к Зифе, протянул ей руку, галантно склонил голову и во всеуслышание произнес:
– Уважаемая аэра, разрешите пригласить вас на танец!
– С радостью, уважаемый итан, – присела в реверансе драконица, довольно сверкая глазами.
Заиграла музыка. Все взгляды устремились на танцующую пару, и только я наблюдала за членами комиссии, в частности за принцем. Он теребил рукава камзола, недовольно кусал губы, в его глазах застыло недоумение, смешанное со страхом.