гордо выпрямившись, словно королева на приеме, медленно отрезала кусочки мяса и отправляла их в рот. Я заметила, что она пользовалась таким же приемом, обозревала всех из-под полуопущенных ресниц. И когда ловила на себе восхищенные взгляды итанов, довольно улыбалась.
Наконец народ удовлетворил голод. Скорее всего, сыграло роль любопытство, всем было интересно узнать подоплеку происходящих событий. С чего все началось? И почему столько времени продолжалось? Первым подал голос Шан. Оглядев напряженно застывших гостей, он повернулся к Азашу:
– Ты обещал рассказать нам захватывающую историю.
– Конечно, – улыбнулся хранитель. – Вы все поели? – Все дружно закивали в ответ. – Тогда слушайте…
Тарлас – небольшой мир, созданный близнецами, братом и сестрой. Это место их отдыха, отрада их души. В него они вложили всю свою любовь и нежность. Они считали, что никогда не расстанутся, будут вечно вместе. Одна душа на двоих, сердца, бьющиеся в унисон, мысли, схожие во всем. Им порой не нужно было заканчивать очередную пришедшую в голову идею. Если начинал брат, сестра уже знала, что он хотел сказать. И наоборот.
Они не всегда находились на Тарласе. Это было место их уединения, здесь они прятались от всех, отдыхали и творили. Но потом возвращались в свой мир, где жили, учились и создавали новые миры.
Однажды брат влюбился. Сильно, всепоглощающе, полностью потеряв голову. Он признался в этом сестре. Сообщил, что женится. Его любовь не только была взаимной, его избранница оказалась истинной парой. Более того, она носила под сердцем близнецов.
Сестра впала в ярость. Она не могла отдать брата самозванке. Гнев настолько помутил ее разум, что она не придумала ничего умнее, как отыграться на Тарласе.
В то время миром правил мудрый правитель, народ его любил, ценил и уважал. Шайад отвечал тем же. Он радел за этот мир. Его супруга – королева Нинэриэла души не чаяла в муже, помогая ему во всем.
Еще одним незаменимым помощником была Каэрита. Она принадлежала к смешанной расе катархов. Они чем-то неуловимо походили на кнархов, но различались внутренней сутью. Шайад считал Каэриту сестрой. Они дружили с детства. Да, аэра всегда была влюблена в итана и не скрывала этого. Более того, с самого детства мечтала о большой, чистой и светлой любви. Она преданно ждала Шайада из его путешествий по мирам. Сама с ним никогда не ходила. Ее не брали.
В кабинет Шайада никто не мог войти без его дозволения. И он никому не разрешал это делать, даже своей незаменимой помощнице, подруге и почти сестре. Но не потому, что не доверял, а всего лишь из опасения, что порталы непредсказуемы и могли затащить в иной мир против воли.
Из одного такого путешествия он вернулся не один. Ему посчастливилось найти свою аталу – истинную избранницу. Такой шанс выпадал очень и очень редко, и король казался неимоверно счастливым. А главное, он ощутил наконец свою целостность, прилив могущества, который давало соединение с Истинной.
Каэрита на несколько дней исчезла. Она не смогла перенести такого потрясения. Сказать, что ей было плохо, ничего не сказать. Ее мир разбился на тысячи осколков. Ее любимый был теперь ей недоступен. Мечты аэры пошли крахом. Она ненавидела королеву всей душой. Желала ей смерти, хотя и понимала: умрет она, за ней отправится и Шайад. Он не сможет жить без своей пары. Однажды обретя ее, он больше не был властен над собой. И Каэрита затаилась. Вернувшись, она ни единым взглядом, ни единым жестом не позволила усомниться в своей дружбе и преданности. Никто и не думал подозревать ее в чем-то плохом.
Однажды вечером, сидя в покоях и готовясь ко сну, королева с улыбкой сказала мужу:
– Свершилось! У нас скоро появится наследник.
Радости Шайада не было предела. Он вскочил и, обняв супругу, закружил ее по комнате. Обрадовать народ решено было утром. Король хотел разделить свое счастье с подданными и всем миром. Но не успел.
Разгневанная близняшка-создательница открыла портал из другого мира, перетащив прямо во дворец кнархов. Она сломала защиту кабинета Шайада с легкостью, благодаря своим правам создательницы. Озлобленные существа, которых несколько веков принижали в их мире, мгновенно решили взять власть в свои руки. Вожак – грозный, обделенный умом Ригаш сразу вознамерился избавиться от короля и его супруги.
Шайад не спал. Он мгновенно ощутил угрозу. Вызвав к себе Каэриту, попросил ее спрятать беременную супругу. Это оказался час триумфа для обиженной аэры. Схватив Нинэриэлу, Каэрита потащила ее к кабинету обходными путями. В замке уже вовсю хозяйничали кнархи. Королева вырывалась, пыталась броситься обратно, на помощь супругу, но помощница держала крепко. Ее силу подпитывала ненависть.
Защиты на кабинете больше не было. Обе аэры влетели внутрь. И только в последнюю секунду ее величество ощутила тревогу и почувствовала подвох.
– Что ты собираешься делать? – скрывая страх, поинтересовалась королева.
– Отправлю тебя туда, где тебе самое место. – Маска слетела с Каэриты. Она заметила заклубившийся портал и хищно оскалилась.
– И где, по-твоему, мое место? – стараясь говорить спокойно, спросила Нинэриэла. Она сейчас больше всего волновалась за ребенка.
– Пусть это будет для тебя сюрпризом, – толкая королеву в грудь, процедила помощница. – Надеюсь, он окажется неприятным…
Нинэриэлу подхватил поток, и ее втянуло в воронку.
– Наш ребенок!.. – раздался последний крик королевы.
Каэрита застыла. О беременности королевы она не знала. Но даже если бы и догадалась, это ничего бы не изменило. В этот момент послышался шум. Двери распахнулись, в кабинет ворвался Шайад. Его безумный взгляд скользил по покоям, пока не остановился на той, кому он доверял больше всего.
– Где Нинэриэла?
Каэрита закрыла лицо руками и разрыдалась.
– Мы не успели войти, как ее засосало в один из порталов, я пыталась ее удержать, но ничего не могла сделать, – размазывая слезы по лицу, с надрывом произнесла аэра.
Шайад поверил. Он мгновенно посерел. Будто постарел сразу на несколько лет.
– Выйди. Мне нужно побыть одному, – глухо отозвался король.
Каэрита выскользнула за дверь. Она не смогла скрыть торжества, надеясь на то, что теперь Шайад никуда от нее больше не денется. Он теперь будет принадлежать только ей.
– Это моя вина! – Из портала появился близнец-создатель. – Я не могу изменить сотворенного сестрой. Но в моей власти противостоять ей.
– Как? – приподняв голову, убитым голосом поинтересовался король.
– Отныне король Шайад исчезнет. Придется сказать, что он погиб. Но так как миру нельзя без хранителя, теперь его место займет Раатазашихавран. Даже придумаем ему легенду про сбежавшую от несправедливости нового короля невесту, – задумался создатель. Его руки в этот момент светились, и свет лился на Шайада.
– Зачем? – Король с недоумением смотрел на близнеца.
– Ты должен остаться здесь. Причем живым и невредимым. Должен сохранить этот мир, – с горячностью прошептал юноша. В его руках появился свиток.
– Только единение, доверие и дружба смогут спасти Тарлас от тирании кнархов. Только обретший вторую половину души снова станет могущественным, – прочел Шайад и поднял глаза на собеседника.
– Что это? Зачем? – пока еще не доходило до Шайада.
– Это пророчество, благодаря которому Тарлас снова обретет былое могущество и славу. А теперь мне пора. Запечатай свой кабинет, чтобы не дать доступ кнархам к порталам. Если они его получат, мир погибнет, и не только наш, но и остальные. Власть развращает, особенно тех, кто некогда сам был угнетенным. – Юноша прислушался. – Поторопись, у нас совсем не осталось времени.
Мгновения Шайаду хватило, чтобы прийти в себя. Слова заклинания сами сорвались с губ. Благодаря магии создателя, подпитывающей бывшего короля, кабинет исчез. Комнаты в замках преобразились, явив во всех покоях зеркальную стену, чтобы можно было наблюдать за кнархами.
– Мне пора. Теперь Тарлас в твоих руках. Единственное, чего я не могу, – снять с тебя заклятие неразглашения, это смогут сделать только те, благодаря кому мир снова обретет свое могущество, – произнес создатель, исчезая.
Шайад кивнул. Встряхнулся. Встал. Глянул на себя в зеркало. Его внешность изменилась кардинально. Черные как смоль волосы побелели. Зеленые глаза стали серыми.
– Что ж, Шайад погиб вместе со своей супругой. Теперь наступило время хранителя Раатазашихаврана. Нинэриэла, я найду тебя! Если я еще жив, ты не погибла. А значит, у меня есть надежда.
Выйдя из кабинета, Раатазашихавран уверенно зашагал по замку. Его сердце обливалось кровью, когда он видел разрушения, погибших придворных и убитых слуг. Навстречу ему величественно плыла та, которая водрузила на себя корону королевы. Рядом шествовал вожак кнархов. Он подобострастно заглядывал женщине в глаза, ловил каждый ее взгляд. Заметив юношу, оба остановились.
– Ты кто? – надменно поинтересовалась новая королева.
– Хранитель этого мира. Меня зовут Раатазашихавран, – спокойно отозвался бывший король. – Предупреждаю сразу, ни убить, ни покалечить, ни запереть меня в темницу вы не можете, это не в вашей власти.
– Самонадеянно, – усмехнулась королева. Она взмахнула рукой, и на хранителя тут же набросились кнархи с мечами.
Но вокруг Раатазашихаврана мгновенно возникло свечение, отбросившее воинов подальше. Взметнувшиеся крылья, о которых и сам юноша не подозревал, размазали нескольких кнархов по стене.
– Я ведь предупреждал, – спокойно отозвался хранитель. Его глаза полыхали.
Королева стушевалась. Но быстро взяла себя в руки.
– Пусть живет, – уронила она, обходя юношу и следуя дальше. Она вознамерилась обследовать замок и отыскать кабинет Шайада.
– Вы что-то ищете, ваше величество? – обернувшись и глядя вслед женщине, с иронией поинтересовался хранитель.
– Кабинет короля, – ответила та, не соизволив даже обернуться.
– Вы его не найдете, он исчез, – спокойно сказал хранитель, заставив королеву застыть на месте.