Его почерневший от гнева и злости взгляд смёл с дороги все эти любопытные физиономии и силуэты. Затем, высоко подняв голову и гордо вздёрнув подбородок, граф отправился вслед за представителями власти, его супругу нёс один из оперативников, кто вёл его сына, графу было наплевать. Он готов пожертвовать своим отпрыском, который не умеет держать язык за зубами. Пусть Итан будет виноват во всех грехах. Но само дело, что начал его отец и продолжил Ральф не должно рухнуть. Иначе ему незачем жить.
— Леди Элизабет Морган —
А вот и город Критания — столица королевства Критания. Почти в ночь, гремя копытами, влетела наша повозка во двор небольшого, но красивого особняка. Лошади были все в мыле, мы мчались практически без передышек во весь опор, зато добрались быстро. Ничего, маги лошадок быстро поправят. Эти кони сильные и выносливые.
Встретил нашу разношёрстную компанию мужчина с военной выправкой и в военной форме кританийской армии. Маршал. Над верхней губой мужчины красовались чёрные как смоль усы в стиле бальбо. Лицо его было красивым, сильным, породистым. Хищный взгляд чёрных глаз, казалось, прожигал насквозь.
Я услышала восхищённый вздох рядом. Эмилия едва ли не раскрыв рот, восторженно глядела на лорда Хью Геринга. Но оно и очевидно: форма, выправка, сила, здоровье, твёрдость вгляда, уверенность, магия... Одним словом, в маршале сочетались все атрибуты харизмы и мужественности.
— Я рад тебя видеть, друг, — глубоким и сильным голосом произнёс маршал и протянул руку Джону.
Супруг радостно улыбнулся, и мужчины обменялись крепким рукопожатием, а потом обнялись и похлопали друг друга по спине. Оба широко улыбались, и не осталось сомнений, что они и, правда, рады друг друга видеть.
— Очень рад, что ты жив, здоров и вполне себе упитан, — пожурил маршал Джона.
— Ты забыл, я ещё и женат, — тепло улыбнулся Джон и, взяв меня за руку, представил другу. — Элизабет, позволь тебе представить моего давнего друга — граф и маршал Хью Геринг. Хью, это моя прекрасная супруга, спасительница и любовь — леди Элизабет Морган, в девичестве Ловли.
Протянула руку графу, и он мягко прикоснулся к ней губами.
— Друзья Элизабет, также с некоторых пор и мои друзья — виконт Джайс Милтон, твой скорый подопечный, Хью. И леди Эмилия Милтон — сестра виконта.
Мужчины пожали руки, а Эмилии ручку поцеловали. При этом подруга разрумянилась, как никогда, и улыбалась так сильно, что я всерьёз заволновалась, как бы у неё лицо не лопнуло от перенапряжения.
— И наши верные слуги, хотя я больше считаю их друзьями — миссис Хедсон и мистер Леви, — представил Джон оставшихся спутников.
После обмена любезностями нас пригласили в дом и занялись размещением. Дворецкий маршала при этом упомянул, что ужин ровно через полтора часа. И сказано это было таким тоном, что, если кто опоздает — останется голодным. Что-то мне кажется, так и будет, если не соблюсти правила этого дома.
— Ты не говорил, что твой друг маршал настолько хорош собой и находится в самом расцвете сил, — заметила с улыбкой, когда мы остались наедине в выделенной нам гостевой спальне.
Джон усмехнулся и помог мне со шнуровкой.
— Настолько понравился? — шепнул он мне на ухо.
Хихикнула и получила поцелуй в шею.
— Ты бы видел лицо Эми. Как бы она не взялась за маршала, — произнесла с
улыбкой.
— Думаю, он разберётся, — изрёк Джон и прижал к себе, зарылся носом в мою растрёпанную причёску и вдохнул мой запах.
— От меня пахнет пылью, кожей и дорогой, — проворчала, скривившись. — Не нюхай меня. Лучше наберу воды и помоюсь.
— Не против моей компании? — ласково поинтересовался Джон.
От его взгляда у меня сердце на миг замерло, а потом радостно пустилось вскачь.
— Нет, не против, — ответила едва слышно, но Джон услышал.
Глава 28
— Леди Элизабет Морган —
— Твоя супруга действительно великолепна, Морган, — сделал комплимент моей красоте лорд Геринг. — Умна и прозорлива, раз вышла за тебя замуж, не побоявшись твоего статуса смертника.
Эмилия решила блеснуть и своим умом.
— Мы с Джайсом в тот вечер были рядом с Элизабет и тоже повлияли на её выбор.
И тут же Эми странно дёрнулась и едва не выронила из рук столовые приборы. Судя по нахмуренным бровям и её суровому взгляду, обращённому на брата, что сидел рядом, Джайс пнул её под столом.
— Вам всем повезло, что вы есть друг у друга. Дружба — великий и бесценный дар, — произнёс маршал и обольстительно улыбнулся Эмилии.
Подруга заалела как маков цвет и расплылась в идиотской улыбке. Ох ты ж... Подругу похоже нужно спасать. Маршал может оказаться тем ещё сердцеедом. А Эми хрупкая и наивная поведётся на его чары, а потом будет страдать до конца своих дней.
— Что насчёт аудиенции, Хью? — спросил Джон. — Его Величество нас примет?
— Случай исключительный, Джон. Мне пришлось задействовать все доводы, чтобы вас завтра приняли и после визита не убили или не заперли в тюрьме.
В этот момент я направляла кусочек мяса в рот, да так и зависла с поднятой вилкой. Эмилия вжала голову в плечи, а Джайс нахмурился, сдвинув брови. Но оба смолчали.
— А за что нас убивать или сажать в тюрьму? — задала вполне закономерный вопрос.
Маршал кивнул на моего супруга.
— Потому что я персона нон грата, любовь моя, — усмехнулся Джон. — Короля явно поставили в известность, кого ты спасла.
— Он в курсе, — подтвердил маршал, — и был весьма раздосадован, что ты теперь на территории его владений. Но закон одинаков для всех и Его Величество хоть и не особо рад государственному изменнику, но законы чтит.
— Что не может не радовать, — хмыкнул супруг.
— И что будет? — забеспокоилась я. — Не окажется ли наше благое дело губительным для нашего будущего?
Маршал сделал глоток воды и ответил:
— Когда подданные действуют в интересах короны, то бояться абсолютно нечего. Особенно, — он сделал акцент на последнем слове, коварно усмехнулся и договорил, — когда речь идёт о благосостоянии королевства, то Его Величество, тайные службы и казначеи становятся сговорчивыми и ласковыми.
Меня передёрнуло.
— Нас устроит просто разговор. Можно и без ласковости, — проговорила с лёгкими нотками страха.
— За безопасность я ручаюсь, — заверил маршал. — Вы спокойно войдёте во дворец и также спокойно выйдете.
— На своих двоих или ногами вперёд? — съязвил молчавший до этого момента Джайс.
Маршал изогнул смоляную бровь, ухмыльнулся и переглянулся с таким же усмехающимся Джоном, и сказал:
— Я ручаюсь за безопасность Джона Моргана, леди Элизабет и за вас, уважаемые гости. Моего слова достаточно?
Выжидательно посмотрела на супруга, и тот опустил ресницы, сигнализируя, что всё будет в порядке, маршалу можно верить.
— Ну-у... Думаю, что достаточно, — произнесла, находясь в сомнении.
— Вашим словам мы верим, но вот Его Величество тоже слово дал? — робко подала голос Эми.
Джон и маршал громко рассмеялись.
— Джон, твои молодые друзья бесподобны!
Мы переглянулись между собой. Не знаю, что весёлого было в этом разговоре, но ни мне, ни Эми, ни Джайсу веселиться не хотелось.
— Элизабет, дорогая, всё в порядке, — поспешил успокоить меня Джон. — Если Хью сказал, что он договорился, хоть и были сложности, значит всё пройдёт отлично.
— Только не вздумайте королю свои опасения и страхи высказать, юная леди, — с усмешкой произнёс маршал и тут же добавил строго: — Тогда ваше действие будет расценено как личное оскорбление монарха.
Нервно сглотнула.
— О, Бет может наговорить, когда не в себе, — хохотнул Джайс. — Подруга, лучше вообще всё время молчи и смотри на свои ноги, пусть твой муж говорит, а то ляпнешь что-нибудь в своём стиле и тогда уж точно выйдешь из дворца без головы.
Эмили локтём заехала брату по рёбрам и прошипела:
— Замолчи, болван! Элизабет не тупица, как некоторые.
— Элизабет разумная девушка, — сказал Джон, глядя мне в глаза. Потом взял мою руку, поднёс ладонь к губам и, глядя поверх, прошептал: — Всё у нас с тобой получится, родная.
И запечатал свои слова поцелуем.
— Леди Элизабет Морган —
К королю мы должны были явиться после обеда. И как вы понимаете, с самого рассвета дом маршала походил на растревоженный улей. Во-первых, маршал пригласил двух дам преклонного возраста, которые с первых минут моего пробуждения начали посвящать меня в таинство трёх придворных реверансов. Я учила придворный этикет, но употреблять ненужные в жизни приёмы в виде
реверансов не спешила. Хорошо хоть тело всё помнило. Правда, по недовольству тётушек, поняла, что у меня получалось из вон рук плохо. И ещё я вам скажу важную вещь: делать реверанс в обычном платье и в платье со шлейфом — две абсолютно противоположные вещи. Весь секрет заключался в шагах. Нужно было правильно сделать несколько шажков вперёд и назад, причём с грацией богини, незаметно откидывать многочисленные складки платья и ни в коем случае не поворачиваться к королю спиной! Это страшное оскорбление, и можно лишиться головы за этот проступок.
И как мы будем выходить из комнаты?
Не зря мне учителя говорили, что реверанс — это целое искусство. И конечно, до грации и элегантности мне не просто далеко... Хорошо хоть с одеждой проблем не было. Платье мои новые модистки сшили просто шикарное. Оно было цвета спелой вишни, прошитое тонкими золотыми нитями. Очень красивое, и мне оно изумительно шло. Хоть шлейф до ужаса раздражал, но я быстро к нему приноровилась. Кроме камеи надела все родовые артефакты: браслет, серьги и колье. Волосы собрали в высокую, но строгую причёску. Не на бал идём, а на деловой разговор. Украшений в волосах минимум, но и совсем без них тоже нельзя.
Джон был одет в тёмно-синий бархатный расшитый золотом камзол. Высокие сапоги с золотыми пряжками, украшенными бриллиантами. Волосы один к одному собраны в низкий хвост и перевязаны золотой лентой. Мой супруг выглядел великолепно. Он словно сошёл с картины...