Клэй помолчал.
— Да, слышал, — кивнул он. — И хочу сказать: если ты найдешь кого-то, кто тебе понравится, это хорошо. Если же нет, я всегда к твоим услугам.
— Я не думала об этом.
— Неужели?
Нет, конечно, она об этом думала. И только сейчас это поняла. Но больше об этом она думать не будет!
— Понимаешь, ты все время говоришь о долге и о твоей священной доле на земле, и обо мне… словно я… словно я одна из твоих телок.
Клэй резко затормозил. Машина остановилась, и он отвел ее на газон, прочь с дороги.
Отом подумала, что кончился бензин, и посмотрела на стрелку: бензина было достаточно. Что же тогда случилось? И светофора впереди не было. В чем же дело? Почему он остановился?
— Что ты делаешь?
Шины зашуршали по траве и по камням, и пикап остановился на обочине дороги.
— То, что всегда хотел сделать с семнадцати лет.
И он нажал на газ так резко, что грузовик чуть не врезался в ближайшее дерево. Отом едва успела подхватить приз.
Клэй вдруг повернулся к ней. Одной рукой он коснулся ее затылка, другой повернул ее плечо и крепко-крепко поцеловал ее.
Без всяких предисловий и объяснений, без спроса просто взял и поцеловал — сильно, страстно, как только может самый настоящий мужчина.
Клэй целовал ее! Изумление охватило Отом, она не могла пошевелиться. Одно только было реально — ощущение только что случившегося. Она не знала, что и думать, но сейчас, похоже, этого от нее и не требовалось. А надо было бы подумать.
Это не тот первый робкий поцелуй, которым они с Клэем обменялись в десять лет. Тогда оба решили, что в этом нет ничего особенного.
Много воды утекло с тех пор. Отом уже не десять лет. Изменился и Клэй. Да еще как изменился!
— Клэй! — выдохнула Отом. Она не знала, что сказать.
Клэй не смотрел на нее. Он поправлял ремень безопасности. Он отстегнул его!
— Клэй!
Тут он опять неожиданно повернулся к ней. Его руки крепко сжали ее.
На ранчо довольно часто приходилось принимать решительные меры, и особенно раздумывать было некогда. Видимо, и здесь Клэй решил действовать так же. Похоже, он пытался вложить в этот поцелуй всего себя. Несколько минут Отом лишь испытывала силу его поцелуя. Она словно попала под теплый летний дождь посреди поля и отдалась его ласковым потокам.
Столько чувств вложил Клэй в поцелуй! Так целуются только любовники!
Клэй в качестве любовника? Если это не смешно, то, пожалуй, нелепо. Столько времени думать о том, что они поженятся, и ни разу не помыслить о нем как о любовнике! Отом была ошеломлена, ошарашена до предела.
А Клэй, похоже, решил свести ее с ума. Губы его стали нежнее, мягче. Он подвинулся еще ближе, нежно лаская ее своими губами.
— Отом, — прошептал он, — убери свой приз.
Она все еще держала на коленях бронзовую свинью.
Фары проезжающих мимо машин то и дело освещали лицо Клэя, и Отом прекрасно видела, каким огнем горят его глаза. Так он смотрел на нее тогда, в «Золотой розе».
Ее сердце забилось сильнее, и она прижала к себе бронзовую копилку, словно та могла защитить ее. От кого, спрашивается? От Клэя? Или от самой себя?
Медленно Отом положила руки на его сильные плечи, потянулась чуть вверх, прижалась к его груди. Их губы снова соприкоснулись.
— Ты сводишь меня с ума, — прошептал Клэй, целуя ее в шею. — Мы потеряли столько лет! Ты — моя. И всегда была моей.
Эти слова привели Отом в чувство. К ней снова вернулся здравый смысл.
Это был не поцелуй, а клеймо, клеймо собственности!
Она откинулась на спинку сиденья, тяжело дыша.
— Я ничья. Я не вещь.
Он тоже тяжело дышал.
— Но ты не будешь целоваться так, если ничего не чувствуешь на самом деле.
— А ты не думал, что это из-за страха? — не желала сдаваться Отом.
— Нет.
— Почему? Я одна в машине с тобой, неизвестно где, за сотню миль от дома, и ты… целуешь меня.
— Я подумал, что уже настала пора это сделать. — Он провел пальцем по ее губам.
— Ты не хочешь узнать, что по этому поводу думаю я?
— Ты же поцеловала меня…
— Ну… ну… это потому, что у меня не было выбора.
— Вот и я о том же. — Клэй потянулся и отстегнул ее ремень безопасности. — Понимаешь, иногда некоторым событиям просто суждено случиться. — Он лукаво взглянул на нее. — Почему бы не перестать тратить время на этих бедных парней, которых тебе подобрали в «Золотой розе», и не пойти на бал со мной?
— Ах, так, значит, ты решил, что Отом уже достаточно порезвилась, пора и честь знать. Пора, детка, в стойло, да?
Клэй тяжело вздохнул.
— Ты самая взрывная женщина на свете.
Глава шестая
Кому: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
От: Дебра Риз, ранчо Риз.
Полагаю, ты слышала о вчерашнем вечере? О чем думает Клэй? Тебе лучше с ним поговорить.
Кому: Дебра Риз, ранчо Риз.
От: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
Клэй думает о том же, о чем и все остальные. Ему интересно, почему Морган Дули вложил 5 тысяч долларов в команду Отом. Дебра, со всем моим уважением к Отом должна сказать: ведь существует определенное название такой женщине, за которую платят все равно какую сумму.
Клэйтон не ошибся насчет поцелуя Отом.
Конечно, потом она вспылила, но он уже знал, что у нее есть к нему вполне определенные чувства. Ее поцелуй был тому доказательством.
Сегодня у него было превосходное настроение, он даже напевал, заходя на кухню утром.
Обычно он готовил себе завтрак в маленькой семейной кухне, а затем брал его с собой. Либо с утра завтракал, а потом брал с собой обед. Все зависело от рода работы, которую он должен был выполнить в этот день.
Сегодня он собирался работать до трех часов дня. Нужно было осмотреть коров, которые, кажется, готовы были к родам.
Он решил, что после этого поедет обратно в Сан-Антонио, чтобы помочь в постройке подиума для аукциона. Поскольку туда приглашали всех добровольцев, он вполне мог встретить там Отом, по крайней мере надеялся.
И конечно, он прекрасно знал, что она приведет с собой очередного партнера из «Золотой розы».
Клэй открыл холодильник.
Отом — упрямица. В самом деле, она ужасно похожа на ослицу.
Так он о ней сейчас думал. Она еще не готова надеть узду.
В холодильнике были яйца. Лучше сделать яичницу и поесть дома, решил Клэйтон, чем питаться в буфете, где тебе положат яичницу, в которой обязательно попадется скорлупа.
Что же, если Отом собирается прийти с кем-то, пускай. Он сделает то же самое. В конце концов, она поцеловала его, и это был самый сладкий поцелуй в его жизни.
С этой мыслью он разбил яйцо в сковороду. И потом ему пришлось вынимать из яичницы скорлупу.
— Отом, о вас ходят слухи. — Дебра убрала с полки книги и поставила туда бронзовую свинью.
Отом пошла на кухню, чтобы выпить чашечку кофе. Игнорируя замечание матери, она намеренно избегала выяснения отношений и специально занимала себя делами, чтобы на разговор не оставалось времени.
Она взяла пиджак и бросила его на стул перед дверью.
— И неудивительно. Естественно, они завидуют нашей победе. — Надо обратить ее внимание именно на победу, решила Отом.
— Да нет. Имеется в виду тот способ, каким ты выиграла. — Дебра отошла на шаг, чтобы полюбоваться на свинюшку. Затем подошла и протерла бронзовую поверхность. — Знаешь, а тут царапина, и не маленькая.
Отом закрыла глаза и перевела дыхание, стараясь придать голосу твердость:
— Я случайно уронила кубок, когда мы были с Клэем в его машине.
— Отом, — упрекнула ее мать, — ты должна быть осторожней.
Это точно. Руки Отом дрожали, когда она наливала себе кофе. Так же они дрожали вечером. Она вся вчера дрожала. Даже в голове все мысли спутались, отказываясь служить. Она слишком поздно пришла в себя. Или слишком рано? Ну, это как посмотреть.
— Людям любопытно, что происходит между тобой и Морганом.
Отом аж подпрыгнула и разлила кофе. Ее мать оказалась прямо рядом с ней. Как неожиданно!
— Между нами ничего нет, — сказала она, вытирая кофе со стола.
— Так же, как между тобой и Клэем?
Отом в этот момент наклонилась, и Дебра, слава Богу, не видела ее лица.
— Нет. Между нами с Клэем только д-друж-ба. — Она немного запнулась. — Между мной и Морганом тоже ничего нет. Только одно свидание на барбекю, вот и все, что было.
— И пять тысяч долларов.
Отом встала и принялась полоскать губку.
— У нас целая команда.
— Но деньги он положил на твой столик.
— Но за столом нас было восемь девушек! — Отом открыла ящик, посмотрела па булочки, но решила отказаться от искушения.
Мать внимательно смотрела на нее.
— Тогда почему Клэй был вынужден угрожать ему?
— Может, Клэй такой задира? Слушай, мам, сегодня мне надо рано на работу. Мы помогаем устраивать аукцион. До конца дня меня не жди.
— Клэй тебя подвезет, так что я спокойна.
— Мама!
— Извини, — улыбнулась мама, — это привычка.
Отом поставила чашку на стол.
— А почему бы Клэю тебя не подвезти! Заодно помог бы нам покрасить кухню. — Дебра указала на желтые стены и на столик, где рядом стояла банка с краской. — Сегодня хороший день для ремонта.
Отом попыталась представить себе, что их кухня — белая, и не смогла. Всю жизнь она была такой, как сейчас. Отом всегда помнила кухню желтой.
— Мне, конечно, не хочется оставлять на тебя ремонт.
Дебра улыбнулась всепрощающей материнской улыбкой.
— Если ты жалеешь только об этом, можешь не волноваться и спокойно идти отдыхать.
Может быть, мама о чем-то знает? Трудно в последнее время угадать, что она думает.
По дороге в Сан-Антонио Отом думала о том, как она будет смотреть в лица своих знакомых. Как ее встретят. Она очень надеялась, что Морган ей больше не попадется. Когда сегодня она увидит Клэя, она будет с третьим кандидатом из «Золотой розы».