должен знать обо мне одну вещь. Единственное, чего я не терплю, — это чтобы принимали за меня решения.
— Ясненько. — Гарт словно бы и не поразился ее словам: либо не поверил, либо ему было все равно. — Кажется, мы приехали.
Над ними нависал огромный неоновый плакат, на котором был нарисован ковбой с лассо. Из открытых дверей и окон доносились звуки музыки, шум голосов, выплывал дым сигарет.
— Кажется, это мое местечко, — сказал Гарт.
В зале присутствовали, по крайней мере, три четверти комитета. Клэй и Салли со своей неизменной короной кружили в танце под музыку кантри. Отом видела, сколько мужчин стояли в ожидании — Салли одна не останется. А Клэй будет свободен на это время.
Неожиданно Гарт обхватил ее за талию и закружил под романтичную музыку. Он так хорошо танцевал, что Отом решила простить ему все неловкости, которые он допустил. И потом, Клэй его дезинформировал!
Музыка утихла, и Салли энергично захлопала, так и не отдышавшись после танца.
— Смотри, здесь Отом и Гарт. Пойдем скажем: «Привет!», — а потом я поправлю прическу и попудрю носик.
О, слава Богу! Хоть немного побыть в тишине, без ее болтовни. Невелика честь сопровождать Салли под жадные взгляды других мужчин. Было бы в ее голове столько, сколько на голове. Как Салли улаживала свои дела, было выше понимания Клэя. Насколько он ее узнал, она все время только и делала, что проводила время у зеркала.
— О, привет, ребятки, — пропела Салли, когда они приблизились к столику. — Ты посмотри, Клэй, как они смотрятся вместе. Просто сладкая парочка!
Гарт усмехнулся и обвил рукой Отом. От неожиданности Отом подпрыгнула, что немало повеселило Клэя. Затем она взяла пустой пластиковый стаканчик:
— Мне так жарко. Очень хочется прохладного чая.
— Пойди возьми, дорогая, — сказал Гарт, положив руку на спинку кресла, где она сидела, и стал постукивать пальцами в такт музыке.
Отом встала и, уходя, многозначительно оглянулась на Клэя.
— Хм, интересно, что это с ней случилось? — сказала Салли, провожая Отом взглядом, и пожала плечами. — Вернусь через минутку. Надеюсь, ты не будешь скучать без меня, дорогой? — И Салли удалилась.
Клэю не особо улыбалось сидеть вместе с Гартом. Но, слава Богу, Гарт как раз в этот момент усмехнулся и встал из-за стола. Уже секунду спустя он танцевал посредине зала с Джекки Даттон.
Клэй с облегчением откинулся на спинку кожаного кресла. Никогда больше он не пригласит на встречу королеву родео, дудки! Да и вообще никого. Хватит, поиграли, и будет!
Подложив руку под голову, Клэй наслаждался отдыхом. Оркестр играл вполне профессионально. Флейтисты, гитарист и молодой ударник знали свое ремесло. Просто замечательно!
Через минуту рядом с его локтем стоял стакан с холодным чаем.
— Отом! — Брызги чая остались на его рукаве.
— Знаешь, Барнетт, а ты, однако, не лучше Гарта.
— Салли моя пара, я должен за ней ухаживать.
— Я не об этом. — Отом подвинула кресло и села рядом.
Клэю не надо было спрашивать, о чем она хотела поговорить.
— Ты все испортил. Ты дал Гарту неверную информацию обо мне, и сделал это специально.
— Интересно, чем он быстрее тебя достал: своей усмешкой или своей бляшкой?
Отом хмыкнула, но было такое впечатление, что она еле сдержала улыбку. Клэй облегченно вздохнул, прекрасно понимая, что она не так уж и сердита на него.
— Он всю дорогу опекал меня, словно я маленькая беспомощная дурочка. Ты это сделал специально!
Клэй посмотрел в сторону Салли. Она шла к танцплощадке в сопровождении целой свиты мужчин.
— А ты, наверное, ничего не имеешь общего с се прической и лаком для волос?
Отом чуть усмехнулась.
— Ну, Клэй, она же просто хочет хорошо выглядеть для тебя.
— Однако выслушивать обо всех подробностях процесса укладки ее прелестных волос… Не слишком ли?
— Может быть…
— В таком случае, — Клэй налил себе чая и поднял стакан для тоста, — поздравляю. Ты выиграла. Мне не придется брать ее на Бал чемпионов.
Он выпил чай, и словно груз свалился с его плеч.
Отом посмотрела на лед в стакане, затем перевела взгляд на танцплощадку. Гарт танцевал уже с третьей девушкой.
— Нет, — сказала Отом, — я не могу праздновать победу, потому что тогда я буду вынуждена пригласить на бал Гарта. А я, честно сказать, уже не в силах выдерживать его железную лапу. Так что забудь об этом.
Они смотрели на танцующих и какое-то время пили чай молча.
— Что же, — наконец сказал Клэй, прерывая неловкую паузу, — у нас два выхода. Ты либо идешь на бал со мной, либо возвращаешься в «Золотую розу» и просишь другую пару. Как хочешь.
— Идти с тобой? — Отом даже отодвинулась от него.
Клэй усмехнулся.
— Трусиха!
— Эй, парень, осторожней, — сказала она, поджав губы, — а то можно и сдачу получить.
Отом и Клэй подъехали к «Золотой розе» на следующее утро.
— Честно говоря, я совсем замотался в последнее время. То коровы телятся, и надо быть на ранчо, то эти дела с родео, то вот эта ерунда, — жаловался Клэй, пока Отом вылезала из машины. Он захлопнул дверцу, и они прошли по шуршащей гравием дорожке.
— Пожалуй, нам бы надо нанять еще несколько рабочих. Правда, я не знаю, во сколько нам обойдутся на этот раз наши коровки, окупят ли наши затраты на них.
— Не знаю, не знаю, честно говоря. Понятно, что ты устаешь от дел с родео и ранчо с телятами, но… неужели тебе так надоели твои свидания? — Отом пожала плечами и улыбнулась, поднимаясь по ступенькам.
Клэй остановился на верхней ступеньке и посмотрел на Отом.
— Ты во всем всегда права?
Отом улыбнулась. Да, они точно не понимают друг друга. И в самом деле, вполне возможно, что она сделала больше ошибок в этот раз. А самая большая ее ошибка стоит перед ней сейчас.
Теперь она исправила ситуацию, и соседи и знакомые больше не думают о них как о прекрасной паре. Но только теперь Отом почему-то чувствует себя как-то… Да что с ней такое, в самом деле?
— Не споткнитесь о веревки, — услышали они голос Марии из комнаты. Оранжевые и желтые веревки были натянуты перед дверью.
— Просто у нас сломался кондиционер, — объяснила она. — Племянник пытается его сейчас починить. А как у вас, кондиционер в порядке? Он очень хороший мастер. Если что, можете на него рассчитывать.
— Не кажется ли вам, что еще немного рано думать о кондиционере? Еще вроде не сезон, — заметил Клэй.
Мария энергично покачала головой.
— А тут вы не правы!
— Уже второй раз за сегодня, — пробормотал он себе под нос.
— Сейчас как раз такой сезон. Надо проводить осмотр всей системы кондиционирования, чтобы она была в порядке, когда понадобится. Это очень выгодно, к тому же цена починки гораздо ниже в это время.
— Что же, постараемся учесть на будущее, — сказал Клэй.
— Итак, — Мария пристально посмотрела на молодых, — не могу сказать, чтобы я была очень удивлена видеть вас обоих здесь.
— Почему? — изумилась Отом.
— Не понимаете? — Мария покачала головой и предложила следовать за ней.
Она провела их в ту самую комнату, где они заполняли анкеты. Пролистав несколько анкет, она вынула несколько листов.
— Взгляните на те анкеты, которые вы прислали нам по поводу ваших свиданий. Например, такая фраза: «Они разводят овец», помните? — Мария посмотрела на Клэя поверх очков.
— Ну, между нами всегда были бы разногласия. — Клэй пожал плечами, как бы извиняясь.
— Ну ладно, здесь все ясно. А с вами, — Мария взглянула на Отом и прочла: — «Скучный, жадный тип». «У него вообще отсутствует индивидуальность». Так было, да?
— Это ты так о Джордже написала? — усмехнулся Клэй.
Отом пришлось кивнуть.
— Надо сказать, мэм, она была права, что так отозвалась о нем.
Мария пожала плечами.
— Интересно, что касается ваших третьих партнеров. Вы оба не против встретиться с ними еще раз.
— Мы и встречались, — уверила ее Отом.
— И что же?
Отом и Клэй обменялись взглядами.
— Ну, Гарту нужна маленькая женщина, которую он мог бы опекать, а я вовсе не такая.
— Хм. — Мария удивленно подняла брови и посмотрела на Клэя.
— Что касается Салли, то она слишком много говорит, — объяснил Клэй.
— Ах, да, помню, помню, — закивала Мария, — вы не любите болтушек.
Она тяжело вздохнула и пробормотала что-то на испанском.
— Что вы сказали? «Кто не хочет видеть, тот и не увидит»? — спросила Отом.
— Именно так. — Мария скрестила руки на груди. — Так что же мне с вами обоими делать?
— Подберите нам еще пары. Ведь это ваши обязанности.
Мария всплеснула руками и села за компьютер.
— И что же это вам даст? Что хорошего выйдет из этого, как вы думаете?
— Странный у вас подход, — сказала Отом. — Вы же обещали искать пары, пока не найдете подходящую на все сто.
— И это так. Но дело в том, что вам никогда никто не подойдет.
— Наверное, мы не единственные клиенты с такими высокими запросами, — запротестовала Отом.
— Высокие запросы? Нет, милая, это совсем не то! Просто невозможные запросы! Присядьте. — Мария указала на неудобные пластмассовые кресла. — Мне надо вам кое-что показать. — И она что-то набрала на клавиатуре.
— Вот вам ваши новые кандидатуры. — Отдав им распечатку, Мария снова села в кресло.
На листочке Отом стояло только одно имя, а именно — Клэй Барнетт 99 %.
— О, нет! — простонала она и услышала, как в ответ прозвучал голос Клэя.
Без слов она отложила бумагу. Клэй передал ей свой листок. Конечно, на его листке стояло ее имя. Ну, конечно. 98 %!
— Почему я подхожу только на 98 %? — спросила Отом, несколько огорченная.
— Понимаете, может быть, потому, что я немало потрудилась, чтобы разобрать, что вы там позачеркивали и понаписали заново в ваших анкетах. Но не все ли вам равно: 98 или 99 процентов? Какая разница?
— А почему мы не подошли друг другу с самого начала? — спросил Клэй.