Клэйтон, видимо, желая поддержать владельцев крупного рогатого скота, заказал баранью ножку, а Джордж — обычный салат.
— Я считаю, что самым сытным должен быть ланч, — заявил Джордж, возвращая меню официанту.
— Тогда обеды у вас в кафе должны быть лучше, чем в нашем, — заметила Джулия.
Отом еще никогда не встречалась с мужчиной, который бы на обед заказал только салат, и она не знала, что и думать по этому поводу. Она еще раз окинула взглядом его фигуру. Вряд ли этот мужчина ест на обед только один салат.
— Вы преподаете? — спросил Джордж у Джулии.
— Да, в начальной школе. Поэтому я так много болтаю, когда нахожусь среди людей моего возраста. — Она обезоруживающе улыбнулась.
— Это самый важный период обучения школьников, — наставительно произнес Джордж.
Джулия с благодарностью посмотрела па него.
— О, я так рада, что вы это сказали! Ведь обычно люди считают, что первый класс — это что-то вроде детского сада.
Джулия продолжила эту тему. Ей даже удалось сподвигнуть Джорджа на небольшую лекцию. Было ясно, что он любит говорить, только когда его слушает многочисленная аудитория, а ведь такое встретишь нечасто. В собеседнике он явно не нуждался. Поэтому Отом ничего не оставалось, как молча обмениваться взглядами с Клэем.
Внезапно ей пришла в голову странная мысль. А вдруг она поставила «хороший собеседник» не в свою анкету, а в его — по ошибке, когда они читали ответы в агентстве?
Чем больше Джулия болтала, тем больше Отом убеждалась, что при заполнении анкеты произошла ошибка.
Она снова посмотрела на Клэя. Тот смотрел на нее.
Джордж и Джулия болтали так, словно были старыми знакомыми. Они говорили что-то о бумагах.
Отом взглянула на Джулию, потом перевела взгляд на Клэя. Ей хотелось знать: та ли эта женщина?
Клэй тоже посмотрел на блондинку и ответил взглядом: кто знает?
Отом кивнула в сторону Джорджа: Если она тебе понравилась, лучше вмешайся сейчас.
Он улыбнулся уголками губ: Но ведь она выбрала его сама.
Отом мило улыбнулась. Она словно слышала все, что он хотел сказать. Они понимали друг друга без слов.
Клэй вопросительно посмотрел на нее: А что ты думаешь по поводу Джорджа?
Отом в ответ только поджала губы.
— Это потому, что ты поставила в пункте «Спорт»: «нет», — сказал Клэй вслух.
Но вторая парочка даже не расслышала его слов.
После обеда к ним подошел официант и принес счет, положив на середину стола.
Джордж, увлекшись лекцией па тему, как школьный департамент забивает учителей своими инструкциями, даже не заметил этого. Джулия — тоже, так как увлеченно ловила каждое его слово.
Клэй вытащил бумажник. Посмотрев на счет, он подписал чек и положил его на середину стола.
— Я провожу не меньше двух часов в день, работая с материалом, не связанным напрямую с темой урока, — говорил Джордж.
— Я так вас понимаю! Это ужасно, — сочувственно кивала Джулия.
Отом достала свой кошелек и обратилась к Джорджу:
— Разрешите, я возьму мой счет.
Джордж даже не запротестовал. Напротив, он улыбнулся ей. Улыбнулся впервые с тех пор, как обнаружил, что блондинка в вишневой куртке — вовсе не Отом.
— Я заплачу. — Клэй передал чек официанту.
— Но, Клэй…
Он покачал головой. Она решила на этот раз не возражать. Тем не менее она презрительно посмотрела на Джорджа.
Он взглянул на нее, блеснув очками.
— Что? Вы хотите десерт?
— Я бы не съела ни кусочка. — Джулия обворожительно улыбнулась. — Было так весело, Клэй, я просто…
Она запнулась. Казалось, впервые за весь вечер она не могла подобрать нужного слова.
Она что-нибудь о тебе знает? — глазами спросила Клэя Отом.
— Рада была с вами познакомиться, — сказала Джулия, — с вами обоими, — Джорджу она улыбнулась особенно тепло. — И с вами тоже, Отом.
— Да, вечер пролетел незаметно. — Отом встала. — Да, совсем незаметно. — Мне уже пора домой.
Остальные тоже встали, Джордж — с видимым облегчением.
— Знаете, — сказал он Джулии, — завтра вечером состоится собрание преподавателей средних школ. Вы не пойдете туда со мной? После собрания можно будет выпить по чашечке кофе.
Он назначал свидание с другой женщиной прямо на глазах у нее! Отом чуть не открыла рот от удивления.
— С удовольствием, — теперь Джулия улыбалась только Джорджу.
— Не забудь свои деньги, милый, — сказала Отом, легонько толкнув Клэя локтем в бок.
Когда они вышли на улицу, возникла неловкая пауза.
Джордж улыбнулся и сказал:
— Ну что ж, хороший был вечер.
Отом захотелось удушить его.
Клэй коснулся ее руки.
— Где твоя машина?
— Ближе к западной части, — прошипела она. — Джордж, вы пойдете туда?
Тот пожал плечами.
— Вряд ли. Моя машина на другой стороне.
— Моя тоже, — радостно кивнула Джулия.
— Можно мне проводить вас до машины? — словно спохватившись, спросил Джордж Отом.
Отом фыркнула.
— Спасибо, Джордж. Нам с Отом по пути. Так что можете о ней не беспокоиться, — сказал Клэй, еле сдерживая смех.
— Что? Ах да! Ну тогда пока, — сказал он Отом, — я напишу о вас хороший отзыв в анкете. — И он тут же повернулся к Джулии.
Клэй обхватил Отом за талию и сжал ее, не дав таким образом вырваться словам, грозившим сорваться с ее губ.
— Помаши им ручкой, Отом. — И он поднял руку.
Они смотрели вслед удалявшейся парочке, которая спускалась вниз к реке.
— Они даже не смотрят на нас, Клэй.
— Неважно, пойдем. — Он убрал свою руку, понимая неловкость создавшейся ситуации. — Кажется, ты готова зареветь.
— А ты нет?
— Я спокоен, как никогда.
— Все же извини, что… мы испортили вам вечер. Она вроде ничего, милая.
Клэй попытался представить себе семейную жизнь с Джулией, и по его коже пробежали мурашки.
— Она слишком много говорит.
— И это хорошо. Я бы никогда не смогла разговорить Джорджа. А ты еще заплатил за него! — Отом поморщилась.
— Считай это вкладом в твой фонд, если хочешь.
Отом нахмурилась.
— Так. Это значит, что ты намного впереди меня, я права?
Он посмотрел на нее и нехотя произнес:
— Ну, что и говорить, рекламное агентство оказалось находкой в этом плане.
— Поздравляю. Наверняка крупная сумма. По крайней мере, хоть ты выиграешь приз.
Клэй уставился вдаль, на Крокет-Стрит-Бридж. Отом никогда не обижалась, если проигрывала. Она злилась на себя только тогда, когда знала, что не приложила к победе все свои силы. Соревноваться с Отом было честью. Неважно, в какой области были эти состязания. Она поднимала уровень соревнований настолько, что победители по-настоящему могли оценить свою победу.
— Знаешь, что я думаю?
— Что?
— Я думаю, что такой жмотина, как Джордж, недостоин, чтобы с ним встречались.
— Ну, он только забыл заказать столик. Дай же парню шанс.
Ну уж нет!
— Подумай сам. Когда ты пригласил нас к вашему столику, он не хотел идти. И заказал он только салат!
— Может, он был не голоден.
— А мне кажется, он планировал провести весь вечер в фойе. Ведь это он предложил встречу «У Джейсона». Наверное, я очень сочетаюсь с таким обедом, как гамбургер.
Клэй снова обнял ее за талию. Она не отстранилась и молча шла рядом.
Клэй был просто счастлив находиться так близко к Отом. Это случалось теперь очень редко.
— Он самый подходящий из всех партнеров? — спросил Клэй.
— Слава Богу, нет. Я просто решила потренироваться. А как насчет Джулии?
— Она, в общем, ничего…
— Она милая. Ее болтовня, возможно, из-за волнения.
— Ну да! И это на протяжении двух-то часов? А в общем, ничего, резвая такая кобылка.
— О нет, только не говори так о женщине. Я не выношу, когда ты так говоришь.
Он прекрасно знал об этом и сказал так, чтобы подразнить. Привычная для них игра.
— Есть еще кандидатура, которая по процентам подходит мне больше, чем Джордж. Думаю, с ним все получится.
— А ты не хочешь на этом остановиться?
— Ну нет. Наши имена есть в базе компьютера, и, может быть, потом найдутся еще кандидатуры, которые подойдут нам на все сто процентов.
— Конечно, может быть, — согласился Клэй, но мысль, что Отом будет встречаться с кучей мужчин у него на виду, почему-то не вдохновляла его.
Они обогнули каменную ограду сада и, одолев несколько ступенек, оказались на городской улице. Черный «бронко» Отом блестел в огнях автостоянки. Клэй смотрел, как девушка открыла машину.
— Как скорость?
— Могла быть и лучше.
Клэй положил руку на капот.
— Знаешь, а я иногда вспоминаю твой старенький «бьюик».
— Да, неплохая была машина, но… ее время прошло. Все проходит.
— Я помню тот вечер, когда у тебя появилась эта машина, — сказал он тихо.
Отом замерла.
— Тогда была ясная и прохладная погода, такая же, как сегодня.
Тогда его сильно задели слова их родителей, особенно если учитывать, какие чувства переполняли его в тот момент. Его чувства по отношению к Отом. И разговор их родителей сильно смутил его, и он должен был сдерживать их, свои чувства. Конечно, наилучшим выходом было бы рассмеяться, но тогда ему было всего 17 лет, и он не умел себя настолько контролировать, поэтому-то он ничего и не сказал Отом, промолчал.
С тех пор он и расплачивается за свою неловкость, однажды допущенную…
— Прохладно, — заметила Отом и слегка улыбнулась, — а где твой пикап?
— Я его оставил на той стороне улицы.
— Так тебе в другую сторону?
Он кивнул.
— Садись, подвезу.
Он согласился по большей части из-за того, чтобы еще побыть рядом с Отом, а вовсе не потому, что ему было лень идти пешком. Она подвезла его прямо до его машины.
— Ты езжай вперед, а я за тобой, — сказал он, выходя из ее машины. Отом опустила стекло, когда он проходил мимо нее.
— Но тебе не надо больше меня провожать. Он наклонился к окну.