Я застонала. Опять раздеваться-одеваться.
— Зачем мне вообще куда-то выходить? — заворчала я. — Может, лучше остаться в своей комнате. Судя по последним событиям, мне следует там окапаться и носа за дверь не казать.
— Вы обязаны присутствовать на первой игре. Ведь жена наместника вручает кубок победителям.
— Что за игра? — удивилась я. Помнится, за завтраком я слышала о каких-то играх, но не придала этому особого значения.
— У нас мало времени. Идёмте. Я постараюсь всё объяснить по дороге, — взмолилась Клоу, отступая в сторону двери. Я послушно двинулась следом.
Игра оказалась сродни нашему конному поло. Только вместо лошадей здесь использовались шихеры — огромные ящерицы, с непривычки показавшиеся мне очень жуткими. Они были яркого изумрудного цвета с желтоватыми разводами. Гибкую длинную шею венчала массивная плоская голова с бусинками оранжевых глаз и пастью, полной острых зубов. Специальная узда не позволяла шихерам широко разевать рот, иначе, подозреваю, всадники давно бы остались без своих нижних конечностей. Седло на шихерах имело высокую переднюю луку с поперечиной, за которую при необходимости можно было схватиться обеими руками, и широкую заднюю, напоминающую спинку стула. Стремян в привычном виде и понимании не было, вместо них — жёсткие упоры для колен и ступней. Сидящим на шихерах всадникам приходилось довольно высоко подбирать ноги, сильно сгибая их в коленях.
Место для игры представляло собой большой участок земли с каменистым грунтом и редкой растительностью. На противоположных концах поля располагались ворота шириной примерно с футбольные. По периметру не было ни ограждений, ни трибун. Пришедшим полюбоваться игрой зрителям, по всей видимости, предлагалось сделать это стоя. Привилегией занять сидячие места смогли воспользоваться лишь я и главный судья. Помимо него было ещё два арбитра, но те находились на поле верхом на шихерах. Мы сидели на деревянном помосте с навесом из ткани на двух специально принесённых сюда стульях с подлокотниками и высокими спинками. Клоу стояла рядом со мной и объясняла правила игры, сыпля неведомыми мне местными спортивными терминами. Я поняла одно: будет несколько периодов, каждый из которых продлиться около десяти минут.
Перед началом игры, её участники выстроились перед помостом в две шеренги. По моим быстро произведённым подсчётам в каждой команде оказалось по четыре игрока, в одном из которых к своему немалому изумлению я узнала собственного мужа. Рен смотрелся очень браво, сидя верхом на замершей под ним истуканом шихере. Кстати, на каждом игроке была специальная защита, без которой падение на такой твёрдый грунт могло быть смертельным. Шлем из металлических пластин защищал голову. Для защиты груди, живота и спины использовалось некое подобие кожаной кирасы. А вот наплечники, наручи и поножи опять же были из металла. У каждого игрока имелась клюшка белого цвета, очень похожая на ту, что используется в конном поло. Белого же цвета был и мяч, размером с крупный апельсин, который предстояло на полном скаку загнать в ворота.
Как объяснила мне Клоу, я должна была подать знак к началу игры, махнув куском красной ткани, что я и сделала, когда игроки разъехались по полю и заняли свои начальные позиции. Тут же уши заложило от визга, изданного шихерами. Я зажала их ладонями, но сидеть так всю игру было невозможно, пришлось привыкать к противным, режущим слух звукам. Не завидую сейчас всадникам. Или же у них на этот случай имеются беруши?
Я с восхищением и изумлением следила за игрой. Какую же физическую подготовку необходимо иметь, чтобы в ней участвовать! А какой быстротой реакции обладать! Двигались ящеры не менее резво, чем скачущая галопом лошадь, помогая себе когтями, которые цеплялись за малейшие неровности каменистой почвы, и мускулистым хвостом. К тому же эти животные были весьма умны: я несколько раз заметила, как они сами пинали мощными лапами мячик, причём всегда в нужную сторону и в нужный момент.
Лишь после второго периода, пока игроки менялись воротами, я смогла оторваться от захватывающего зрелища и огляделась по сторонам. Неподалеку, справа от помоста обнаружилась Эжени в компании нескольких селестинов мужского пола. Бывшая невеста Рена явно любит мужское внимание. Пожалуй, Клоу была права на счёт слепоты моего мужа. Кейсер же пока нигде не проявился. Впрочем, поле было огромным, и Элларион вполне мог наблюдать за игрой с другого его конца.
— Кстати, Клоу, а кто против кого играет? — спросила я селестину. — Вернее не так. Кто во главе команды соперников моего мужа?
— Лорд Эркарр, наместник северных земель. Он специально приехал сюда ради игры.
— Странно, Рен до сих пор меня с ним не познакомил, — впрочем, ничуть не опечалившись сим фактом, просто для справки заметила я. — То есть он прибыл сюда не ради свадьбы, а ради игры?
— Северный наместник — заядлый игрок в даккер. Думаю, он ехал именно на игру. Конечно, в свадебной церемонии он участвовал, а вот на первый бал не пошёл, предпочтя выспаться.
— Разумно, — поёжившись, произнесла я. Дело было к ночи, считающейся местными днём. Становилось прохладнее, поднялся ветер, постепенно начинали сгущаться сумерки, хотя было ещё достаточно светло, дабы беспрепятственно наблюдать за игрой.
— Замёрзла? — позади раздался знакомый вкрадчивый голос, и мне на плечи накинули что-то плотное и тёплое.
— Нет, — возразила я, однако ещё больше ёжась от присутствия в непосредственной близости кейсера. Слишком свежи были воспоминания о его угрозах в мой адрес и приставленном к горлу клинке. Сидящий рядом главный судья подозрительно на нас покосился. Я не удержалась и оглянулась. Элларион стоял, ехидно улыбаясь, в одной рубашке, поскольку свой камзол, как оказалось, он накинул на меня. Хорошо, что спинка стула была достаточно высокой, и со стороны всё выглядело так, будто кейсер повесил свою верхнюю одежду на неё, а не надел мне на плечи. Я пошевелила последними, высвобождаясь из под камзола Эла.
— Замёрзла, — уверенно заявил селестин, снова накидывая на меня полы камзола, ещё хранящего его тепло.
— Вам показалось, — твёрдо настаивала я на своём, подаваясь вперёд, чтобы высвободиться из-под чужого одеяния. Кейсер использовал мой манёвр себе на пользу, перекинул камзол через спинку стула и теперь уже полностью набросил его на меня. Сопротивляться дальше смысла не было, поскольку это походило бы уже на драку. Ладони Эла специально задержались на моих плечах. Мне оставалось только расслабиться и получать сомнительное удовольствие от его присутствия.
— Живо принеси ей плащ. Не видишь, госпожа замёрзла, — скомандовал Элларион, под благовидным предлогом избавившись от Клоу.
К тому времени я окончательно забыла про игру, а там происходило нечто интересное, заставившее замереть всех наблюдающих за ней. Одна из шихер по неведомой мне причине на полном ходу завалилась на бок, знатно придавив своего всадника. Пришлось сделать перерыв, в течение которого оказывали помощь пострадавшему и решали, кто заменит выбывшего игрока. Тут кейсер подошёл к главному судье, склонился и что-то зашептал ему на ухо. Как я не силилась, так ничего и не услышала, зато воспользовалась моментом и перевесила камзол Эла с себя на спинку стула. Как раз вовремя, поскольку к нашему помосту уже съезжались все участники игры, в том числе Рен.
Главный судья поднялся на ноги и объявил, что Его светлость кейсер желает принять участие в игре. Глашатаи тут же передали сказанное судьёй по всему периметру поля. Я видела, как нахмурился Рен и как обрадовались соперники. По всей видимости, Элларион был хорошим игроком в даккер. Последний уже шёл по полю в направлении приготовленной для него шихеры. Он отказался от стандартной амуниции игрока и защиты, сев верхом так, как был, в одной рубашке и штанах. Шихера под ним сначала заволновалась, но быстро успокоилась, смирившись под власть опытного наездника.
Начался третий период. Я поймала себя на желании зажмуриться, следя за игрой кейсера. Отсутствие защиты дало ему преимущество перед другими в быстроте движений и гибкости, но спокойно смотреть на то, как Элларион, свесившись с седла, практически льнёт к земле, было невозможно. То и дело слышались взволнованные ахи толпы. Я всё ждала, когда шихера наступит Элу на его длинную косу и вырвет её с корнем, а ещё лучше, стащит самоуверенного зазнайку с себя и как следует потопчется по нему. Я даже передумала жмуриться, решив, что не прощу себе, если не увижу бесславного конца высокопоставленного позёра.
Теперь я была не просто восхищённым зрителем, а ярым болельщиком. На месте не сиделось, я то и дело вскакивала, словно, это могло помочь внимательнее рассмотреть, что происходит на поле. Клоу принесла плащ, в котором больше не было нужды. От переживаемых эмоций мне стало жарко. Само собой я болела за команду Рена. Когда шихера моего мужа встала на дыбы перед воротами противника, издав довольный забитым голом визг, я едва сдержалась, чтобы не завопить вместе с ней. Сохранявший неизменное на протяжении всей игры хладнокровие, главный судья с неподдельным удивлением взирал на разбушевавшуюся меня. А я пошла дальше и принялась комментировать происходящее. Эллариону доставались самые нелесные эпитеты, а Рену — побуждающие к действию: «Сделай этого мерзавца!», «Покажи чернявому, где раки зимуют!» и тому подобное.
— Госпожа, — по окончании третьего раунда, Клоу потянула меня за рукав. — Позвольте, я расскажу вам про ваши обязанности в отношении игры.
— Давай.
Игроки на поле переводили дух. В отличие от поло-пони, которых положено менять после каждого тайма, шихеры в отдыхе не нуждались. По большей части в даккере во время перерывов отдыхали наездники.
— По окончании игры вы вручите каждому участнику из команды-победителя свиток и это.
Селестина показала небольшую изящную кованую статуэтку наездника на шихере. Привставшая на задние лапы зверюга держала в пасти мяч, блестя хрустальными бусинками глаз. Композиция была выполнена мастерски, казалось, ящерица вот-вот сорвётся с места, а всадник взмахнёт занесённой для удара клюшкой.