— Это просто нелепо, — возразила Имоджин.
— Позволю себе напомнить, что никто не заставлял тебя подписывать контракт, — изрекла Алиса ледяным тоном.
— В любом случае, — быстро вмешался Валентин, пока Имоджин не наговорила лишнего, — ты нами манипулировала. Не станем усугублять ситуацию. Любой контракт можно и расторгнуть. Думаю, что выражу наше общее с Имоджин мнение, если скажу, что этому браку не бывать.
— А я заявляю от имени агентства «Решено на небесах», что брак будет заключен, поскольку вы созданы друг для друга.
— Ни за что на свете! — воскликнула Имоджин. — Я не зря подчеркнула, что причиной развода послужила измена со стороны супруга. Если партнер не гарантирует мне верности, я не могу рассматривать вступление с ним в брак, — твердо сказала Имоджин.
— Я тебе не изменял, — снова возразил Валентин.
Семь лет назад они уже это проходили. Каждый остался при своем мнении. Имоджин ему тогда не поверила, а он счел, что оправдания ниже его достоинства. Если жена не верит мужу, это ее проблема.
— Перестаньте вести себя как малые дети, — увещевала Алиса. — Ваша полная совместимость доказана рядом серьезных тестов. Вы идеально подходите друг другу. Ты веришь мне, Валентин?
— Честно говоря, не очень, бабуля, в свете всего произошедшего, — признался Валентин.
— Жаль, — вздохнула Алиса. — Тем не менее послушайте меня оба. Можете ли вы признаться, что сегодняшняя встреча оставила вас обоих совершенно равнодушными? — строго спросила она.
Валентин поерзал на стуле, внутренне признаваясь себе в том, что его физическая реакция на Имоджин осталась неизменно острой, несмотря на прошедшие годы. Он ясно помнил их первую встречу, когда Имоджин привела своего ученика из начальной школы в травмпункт, где он работал хирургом-ортопедом. Она понравилась ему с первого взгляда, несмотря на то что он был при исполнении служебных обязанностей. Сейчас он смотрел на ее гордый профиль и решительно вздернутый подбородок, чувствуя, как в нем растет желание. Валентин отвернулся и посмотрел на Алису.
— Не могу этого признать, — неохотно процедил он.
— А что почувствовала ты, Имоджин, увидев у алтаря Валентина?
— Удивление и притяжение. Но одного притяжения мало для создания настоящей семьи. Мы это уже доказали.
— Да, — согласилась Алиса. — Но прошло время. И может, стоит предпринять новую попытку при иных обстоятельствах, коль скоро вас по-прежнему тянет друг к другу?
— В первый раз это было не просто попыткой с моей стороны, — возразила Имоджин. — Я любила Валентина всем сердцем, которое он в конце концов разбил.
— И тебе все еще больно? — спросила Алиса, сложив на коленях руки.
Имоджин молча кивнула.
— Стало быть, вопрос о твоем отношении к моему внуку остается открытым? Так?
— Бабушка, это нечестная игра, — вмешался Валентин. — Ты давишь на Имоджин. Она все давно решила сама. Не заставляй нас менять решение. Это жестоко и несправедливо. Прошлого не вернешь.
— Признавать свои ошибки всегда трудно, — заявила Алиса, поднимаясь из-за стола. — Я оставлю вас на пару минут, чтобы вы поговорили наедине. Но убедительно прошу вас предпринять еще одну попытку. Обстоятельства изменились. Вы уже не так молоды и горячи, как раньше. К тому же ни один из вас до сих пор не нашел свою вторую половинку. Обсудите ситуацию, как взрослые и зрелые люди, чтобы потом не пришлось сожалеть об упущенном шансе. Я подожду за дверью. Но не заставляйте меня ждать слишком долго.
Глава 2
Алиса вышла, оставив их наедине.
— Твоя бабушка… это нечто, — сердито промолвила Имоджин. — И как она только посмела сделать такое?
— Посмела, потому что это ее работа, — ответил Валентин.
Имоджин порывисто поднялась со стула и заходила по комнате. Нарядное платье сердито шуршало при каждом движении, словно поддерживая девушку в ее недовольстве. Высокая грудь, украшенная жемчужным ожерельем, вздымалась от негодования.
— Ничего себе работка, — не унималась Имоджин. — А ты, похоже, смотришь сквозь пальцы на ее возмутительное поведение? — горько усмехнулась она.
— Ни в коем случае. Я возмущен не меньше тебя и также шокирован происходящим. Я и через миллион лет представить себе не смог бы… — Он вскочил со стула и навис над Имоджин своей внушительной фигурой.
Она пристально взглянула ему в лицо. Имоджин не испытывала страха. Она знала, каким мягким он может быть и как нежны его прикосновения. Ее пульс участился, и Имоджин гневно остановила закравшиеся в голову крамольные мысли. Она здесь не за этим.
— Да уж, миллион лет — слишком маленький срок, — пробормотала она, отводя взгляд от пронзительной синевы его глаз.
Ей подумалось, что разрушительное действие их первого брака не преодолеть до конца света. Валентин забрал ее любовь, ее обожание, ее сердце. А затем выбросил все на помойку. Она никогда не забудет того момента, когда, войдя в их скромное жилище, немедленно уловила дурманящий аромат духов, которыми постоянно пользовалась коллега Валентина. А затем, войдя на деревянных ногах в спальню, обнаружила ту самую коллегу, голую и сонную в их с мужем постели.
Имоджин в недоумении и шоке уставилась на смятые простыни, почувствовав смешанный запах пота и секса. Она услышала звук льющейся воды в смежной ванной. Но не стала дожидаться появления мужа. Когда его коллега Карла спросила ее, нужен ли ей Валентин, указывая на ванную, Имоджин развернулась и, выскочив из дома, направилась в ближайшую адвокатскую контору, чтобы подать заявление на развод.
Она тупо заполнила бумаги, необходимые для расторжения брака, который, как выяснилось, ничего не значил для Валентина, а для нее был всем. Сам Валентин был ее вселенной, пока она не столкнулась с его изменой.
Имоджин пребывала в состоянии шока. Что, если она неправильно поняла Карлу? Но в таком случае почему Валентин сдался без борьбы? Если он ей не изменял, почему не пришел к ней в отель, куда она съехала и где жила до окончания учительского контракта, прежде чем вернуться в Штаты, и не объяснился? Вместо этого он просто ее отпустил, что для нее и тогда и теперь было признаком нечистой совести. Кроме того, ей претила мысль о том, что она могла ошибиться и сгоряча приняла поспешное решение. Но Карле незачем ей лгать. Всем было известно о ее романе с Валентином до появления в Африке Имоджин. Он сам ей об этом рассказал. И она поверила, как дурочка, когда он сказал, что отныне для него не существует других женщин.
Покашливание Валентина вернуло ее в настоящее.
— Полагаю, что ты против нового брака.
— Так и есть, — непреклонно заявила она.
— Не хочешь даже подумать над сложившейся ситуацией? — мягко спросил он.
— Нет, — ответила Имоджин твердо. — Никогда в жизни больше не выйду за донжуана.
— Имоджин, — ласково сказал он, растягивая по слогам ее имя, так что она затрепетала внутри. — Я тебе никогда не изменял.
— Я видела собственными глазами. Не держи меня за полную кретинку.
Он запустил руку в шевелюру в жесте безысходности.
— То, что ты видела…
— Твою любовницу на моих простынях, в моей кровати и пахнущую тобой, — зло перебила его Имоджин.
— Но это было совсем не то, о чем ты подумала.
— Теперь ты скажешь мне, что никогда не спал с Карлой?
— Ты прекрасно знаешь, что я не могу так сказать. Но я говорил тебе, что между нами все было кончено до твоего приезда. Я тебе не изменял, — снова повторил Валентин.
— Ты утверждаешь одно, а я видела другое, — не сдавалась Имоджин.
Валентин шагнул к ней. Имоджин отпрянула, но уперлась спиной в стену. Она подняла на него взгляд. Во рту у нее пересохло, ей было тяжело дышать. Имоджин заметила жесткие складки, залегшие вокруг рта, и новые морщинки на лбу, и легкую тень от пробивающейся щетины на скулах и подбородке. Когда-то он брился дважды в день, чтобы не колоть ее нежную кожу. Его лицо было таким родным. Она вспоминала мельчайшие детали. Например, как темнели от страсти его васильковые глаза, становясь темно-синими. Вот и сейчас его взгляд потемнел.
Имоджин пронзило острое желание. Ни один мужчина, кроме Валентина, так на нее не действовал. Никто не мог с ним сравниться. Ей нужен только он. И как ей быть? Отказаться от него навсегда или наступить на горло собственной гордости и принять то, что он предлагает?
— Мы можем заключить перемирие? — хрипло спросил он.
Имоджин хорошо помнила этот тон. Он говорил так, когда очень ее хотел. Но и она вожделела его.
— Возможно, — неохотно согласилась она.
— Что привело тебя сюда сегодня? — спросил он.
— Ты скажи первым про свои мотивы, — попросила она, не желая выказать слабость перед мужчиной, который мог любить ее вечно или растоптать, и выбрал последнее.
— Будь по-твоему, — согласился он. — Когда я попросил бабушку подобрать мне жену, я четко знал, чего хочу. Мне нужен был компаньон, с которым я мог бы поделиться и самым сокровенным, и тем, что произошло со мной за день. Мне нужна была женщина, которая хотела бы иметь ребенка или даже несколько детей. После твоего ухода я сначала думал, что сумею прожить один, но с годами понял, что хочу иметь будущее, в котором есть жена и дети, и не хочу умереть в одиночестве, а хочу оставить частичку себя в потомках.
На глаза Имоджин неожиданно навернулись слезы. Его признание попало в точку. Она пришла сюда сегодня за тем же. Как можно иметь столько общего и быть такими разными?
Валентин между тем продолжил:
— Ты поэтому обратилась в брачное агентство моей бабушки?
— Знай я, что Алиса владелица «Решено на небесах», умчалась бы оттуда, как черт от ладана, — ответила она с вызовом, но потом тихо добавила: — Да. Именно поэтому я и подписала контракт. Я тоже хочу детей. И еще я хочу иметь партнера, на которого смогу положиться и которому смогу доверять.
Доверие.
Слово повисло в воздухе между ними. Валентин глубоко вздохнул. Им недоставало доверия в Африке и не только в их брачных отношениях. В стране процветала коррупция, и правительство боролось с ней по мере сил. Даже в госпитале, где работал Валентин, он не всем мог доверять.