Те, кто быстро обрёл плотное физическое тело, с моего позволения хозяйничали на кухне: из запасов в кладовых готовили кучу еды, трапезничали сами и кормили других.
Некоторые предлагали свою помощь по вызволению сущностей из кристаллов, но я отказался: мне нужно было, чтобы маги были благодарны за освобождение именно мне, и только мне приносили клятвы верности.
За ночь я вымотался настолько сильно, что под утро рухнул на кровать как подкошенный. Позволил себе пару часов сна для восстановления.
А когда проснулся, то обнаружил, что лечу в Тардион!
Коварная мантикора воспользовалась моей усталостью и сонным состоянием и рванула к Арине.
Как я ни пытался объяснить этой своей третьей сущности, что сначала нужно занять трон – всё было бесполезно. Для этого существа на первом месте всегда была Арина.
С большим трудом вернул контроль над разумом и полетел назад в Цитадель, а по пути заскочил на рынок – закупил продуктов, сколько смог на себе утащить.
Обнаружил дополнительную пользу от мантикоры: продавцы не только от меня шарахались, но и делали приличную скидку. Практичный дракон внутри меня довольно потирал лапы.
Увидевшие меня в мантикорском обличье маги теперь ходили передо мной по струнке. Никогда не видел столько уважения в чужих глазах...
– Какие планы, командир? – спросил меня Ивар – один из сильнейших магов, которых я освободил. Ему около тридцати. Он быстро обрёл материальное тело, принял душ, поел и даже успел постричься: сейчас его короткие чёрные волосы были аккуратно зачёсаны назад.
Именно этого высокого широкоплечего атлета я назначил своим главным помощником. Он решал все возникающие в Цитадели проблемы, пока я был занят, спал или отсутствовал.
Причём эти самые проблемы возникали довольно часто: то несколько магов устроили потасовку за комнату, то кто-то начал буянить на кухне, требуя больше еды, а кто-то без разрешения пытался покинуть Цитадель.
То, что освобождённые мною маги были светлыми, не означало, что они являлись белыми и пушистыми. Скорее наоборот, все они были в той или иной степени безбашенными авантюристами. Ведь их пленили в кристалл, когда они находились на территории Чёрной долины. Никто в здравом уме и твёрдом рассудке туда добровольно не сунется.
Массивные кулаки Ивара и его сильный дар боевого мага быстро присмиряли даже самых упёртых. Именно благодаря ему в Цитадели быстро установилась крепкая дисциплина.
– Мне нужны ещё сутки, чтобы освободить всех, кого запланировал, – ответил я помощнику.
– В основном остались серые, светлых вы почти всех освободили, – отметил Ивар. – Ну, а тёмных – понятное дело, трогать не стоит.
– Согласен, – кивнул я. – Причём серых ещё больше, чем светлых. И к ним нужно подходить более избирательно, а на это нужно время.
– Если нужна помощь – только скажите, – произнёс парень.
Мне нравилось то, что я видел в его серых глазах: честь, отвага, решительность. А ко мне он относился вообще как к своему главному авторитету.
Безумно хотелось увидеть Арину, аж крылья чесались – и драконьи, и мантикорские.
Теперь не только Мантюша – как назвала моего бешеного зверя Арина, – но и ледяной дракон внутри меня нетерпеливо фыркал, требуя срочно навестить жену. Успокаивал их в большим трудом.
Снова с головой ушёл в работу и вызволил из кристаллов ещё несколько десятков серых сущностей. Каждый из них принёс мне усиленную клятву верности.
А когда наступил глубокий вечер, наступила пора лететь во дворец с очередным кристаллом. В качестве жертвы выбрал запертую эманацию какого-то чёрного полудохлого слизняка, пусть вампир подавится.
Но вот завещание я так и не составил. Полетел к Лже-Грегори без него.
Можно сказать, нарушил прямой приказ короля.
Надеюсь, он спустит мне это с рук. Скажу, что принесу завещание следующим вечером.
Потому что уже завтра днём я планирую свергнуть его с трона...
Глава 60. Армия
Габриэль
– И где моё завещание? – первым делом спросил вампир, едва увидел меня на пороге своих личных покоев.
– Вы хотели сказать «твоё завещание», – поправил я его и вручил кристалл со слизняком.
Рассмотрев, что внутри, вампир недовольно поморщился, но комментировать не стал.
– Так где завещание, Риэль? – настойчиво повторил Лже-Грегори.
– Не написал. Был сильно занят в Цитадели, – честно сказал я.
Артефакт правды на перстне короля не стал менять свой цвет, подтверждая мои слова.
– Выглядишь паршиво, – после паузы изрёк король. – Что, плохо спал? Как твой заботливый родственник, я просто обязан подкрепить твои силы. Сядь, съешь салатик, – махнул он на накрытый стол.
– Да во мне ещё прежнее ваше угощение не переварилось, – отмахнулся я.
– Хочешь сказать, мои повара плохо стараются? – прищурился вампир. – Это легко можно исправить, братец. Я их просто казню.
– Повара нормальные, – отозвался я. – Просто с некоторых пор у меня аллергия на салаты, ваше величество.
– Тогда отведай вот это блюдо, из запечёных овощей, – не сдавался этот гад.
Было ясно: не отвяжется.
Заставил себя проглотить несколько ложек. Блюдо было приготовлено неплохо, но добавленный в него магический порошок скрипел на зубах.
Всё тело снова охватил огонь вожделения.
– Завтра вечером чтобы завещание было на моём столе, Риэль, – обманчиво спокойным голосом заявил вампир. – Если не принесёшь – вызову сюда дворцового нотариуса, и составишь завещание прямо при мне. Ты меня понял? – вскинул он тонкую чёрную бровь.
– Предельно, – сдержанно отозвался я.
Перед уходом пришлось отвесить ему поклон, хотя внутри меня всё протестовало против этой части этикета.
А дальше всё по накатанному сценарию: купание в ледяном океане, изнурительное ночное освобождение магов из кристаллов, принятие их клятв верности, короткий сон на рассвете и пробуждение, во время которого я обнаружил, что почти долетел до Тардиона.
– Да ты издеваешься! – резко развернулся я в воздухе и рванул назад.
Мантикора внутри меня дала мне мысленный пинок и недовольно рявкнула, протестуя от такого произвола.
– Расслабься уже, ты скоро увидишь Арину! Не дёргайся, она в безопасности! Еда у неё есть, помощники тоже. С ней всё хорошо! – попытался увещевать я свою третью ипостась, но Мантик был со мной совершенно не согласен.
Или Мантюша – как назвала его Арина.
– Займу трон – и сразу рванём к супруге. Договорились? – пошёл я на компромисс.
Ответом было глухое рычание.
– Вредина... – шумно выдохнул я.
Вернувшись в замок, взял кошель с деньгами и слетал на рынок – в очередной раз закупился продуктами.
Моя персональная армия составляла уже семьсот воинов, и им нужно было подкрепиться перед решающей битвой.
Утром успел освободить ещё сотню.
Конечно, восемьсот боевых магов – это не так много, как хотелось бы. Но на нашей стороне были фактор неожиданности, отчаянная смелость на грани лёгкого безумия и одна злющая мантикора, которая желала поскорее увидеть свою супругу и могла легко порвать целый полк.
Самое главное – нужно было справиться с гвардейцами во дворце. А королевская армия сейчас, как обычно, расслаблялась в казармах.
Распределил бойцов на 20 взводов, в каждом из которых было от тридцати до тридцати пяти воинов. Выбрал в каждом взводе самого опытного и сильного мага, назначил его командиром.
Затем собрал командиров в одной из гостиных, устроил совещание. Быстро нарисовал карту дворца по памяти. Выработали чёткую тактику и стратегию боевых действий.
Нужно было нейтрализовать не только Лже-Грегори, но и ключевых министров. Особенно генерала Луисдорфа.
Переместить свою армию боевых магов во дворец нужно было порталом, но для этого требовалось нейтрализовать артефакты, которые глушили портальные переходы в целях дворцовой безопасности. Взял эту задачу на себя.
Выдвинулся во дворец своим ходом, когда день уже плавно переходил к вечеру.
А в Цитадели оставил за главного своего помощника Ивара Нортона, который успел заслужить моё доверие. Его все слушались беспрекословно.
Я стану королём ещё до заката.
Обратный отсчёт до того момента, как я займу трон, начался...
Глава 61. Король
Габриэль
– Ты рано, – удивился при виде меня Лже-Грегори, лениво разлёгшийся на смятой тахте. – Я ожидал тебя ближе к полуночи, как обычно.
– Что, не успели приготовить салат? – не удержался я от иронии.
– Не волнуйся: ради тебя мои повара сделают любое блюдо в самые короткие сроки, – произнёс он елейным тоном и поднялся на ноги. – Где завещание?
Я молча достал из нагрудного кармана конверт с документом и протянул ему.
С горящими глазами вампир достал бумагу, небрежно отбросив конверт в сторону и принялся зачитывать:
– Я, ледяной дракон, герцог Габриэль Тардион, Страж Цитадели, родной племянник почившего короля Джона Мудрого, в здравом уме и твёрдой памяти заявляю свои законные права на трон Дракардии. Да будет мне свидетелем вся магия этого мира.
Под конец он аж закашлялся и уставился на меня округлившимися глазами:
– Это шутка такая, Риэль? Это что за бред?
– Это суровая правда, – парировал я с самым невозмутимым видом.
– Фейское проклятие повредило твой разум. Начался распад личности, – пришёл он к выводу и с досадой поморщился: – Как же это не вовремя... Что ж, я хотел этого избежать, но ты не оставил мне выхода: я вынужден заключить тебя под стражу. Не волнуйся: о твоей жене я позабочусь.
Вот зря он про Арину упомянул.
За моей спиной тут же взметнулись мантикорские крылья.
– Ты мой подданный! Ты приносил мне магическую клятву верности, Габриэль, – попятился вампир. – И если убьёшь меня – тут же сдохнешь сам! И вообще, в моих венах королевская магия, я сильнее тебя! И я твой кузен, твоя семья, вспомни об этом!
– Грегори был моей семьёй. Но ты – не он, – холодно парировал я, надвигаясь на вампира. – Ты просто самозванец в МОЕЙ короне. Верно, Рори?