– Лучше бы это была бездна, – тяжело вздохнул я.
Брак по расчёту я вполне даже рассматривал, но чтобы по любви – это казалось невозможным. Кому нужен такой нелюдимый суровый сухарь из цитадели? Да ещё и опасный, с проклятием.
Впрочем, в глубине души всё же теплилась надежда, что всё не так плохо. Просто нужно поработать над собой, научиться ухаживать за женщинами, быть с ними любезным и обходительным.
– Будьте оптимистом, Габриэль, – похлопал меня по плечу Равейлис. – Пока что ваше состояние можно назвать стабильным. Обороты в мантикору происходят спонтанно, как правило на фоне эмоциональных всплесков. Постарайтесь поменьше нервничать и больше тренироваться, чтобы держать новую ипостась в узде. Наш консилиум решил, что как минимум четыре года вы сможете контролировать себя в любом облике и не представляете опасности для окружающих. У вас предостаточно времени, чтобы создать семью и снять проклятие. Искренне желаю вам успехов.
Кивнув на прощание, глава инквизиторов вышел из клетки.
В тот же день меня отправили в старое родовое гнездо, в Тардион, с формулировкой: «В бессрочный отпуск с целью отдыха и поправления здоровья».
Позднее я узнал, что на моё место в цитадели попытались назначить какого-то безбашенного огненного дракона, но тот не справился: его магический потенциал был слабоват, а любвеобильный характер подталкивал к похождениям. В итоге он устроил в цитадели вечеринку, во время которой повредилась защита на многих кристаллах, и куча тварей вырвалась на свободу.
Мне рассказывали, что это была та ещё бойня.
За пределы цитадели никто выбраться не смог, но из участников вечеринки мало кто выжил.
Многие министры в то непростое время потребовали от короля издать указ не заточать разную нечисть в кристаллы, а сразу ликвидировать.
Но Грегори не поддался на их уговоры и ультиматумы. Заявил, что в этом случае нарушится магическое равновесие, вся планета пропитается эманацией смерти. Может, в этом он и прав.
Огненного на посту сменил новый дракон, потом ещё один. Никто не справлялся.
В итоге, несмотря на проклятие, меня вернули в цитадель.
Тем более что на данный момент я мог хоть немного контролировать себя в облике чудовища.
А теперь на мою голову свалилась юная человечка, едва достигшая совершеннолетия. Милая, забавная и хрупкая, как котёнок. Моя невеста…
Глава 14. Потеря контроля
Габриэль
Было странно и непривычно смотреть на свою холостяцкую кровать и видеть, как в ней сладко дремлет девушка.
В мой рубашке она выглядела такой беззащитной, трогательной и вместе с тем сексуальной. Это ещё одно новое открытие для меня – что юная леди в моей одежде может быть настолько притягательной.
Венчания ещё не было, а я уже на каком-то подсознательном уровне ощущал её своей. И не только я, но даже мой дракон!
Мой внутренний ящер беззвучно курлыкал, аки голубь в гнезде, присматриваясь к девушке.
Усмехнулся, вспомнив, что три свадебных платья пришлось добывать с боем. В самый неподходящий момент, выбирая наряды для невесты в свадебном салоне, я непроизвольно обернулся в мантикору.
Хозяин салона пришёл в ужас, совершил оборот в титанового дракона, орал непрерывным верещанием и пытался вырвать из львиных когтей наряды, которые стоили неимоверно дорого.
Но даже в облике мантикоры наряды я ему не отдал.
В конце концов он сдался. Разглядел скорпионское жало на хвосте, способное пробить любую драконью чешую, и победа была за мной.
– Забирай всё бесплатно, только убирайся отсюда! – завопил он, снова приняв мужской вид и зачем-то спрятавшись за креслом.
Можно подумать, такая хлипкая преграда могла его защитить.
Грабить кого-либо было для меня неприемлемо, так что чуть позже я переслал с курьером нужную сумму за наряды сразу же, как только смог взять мантикору под контроль и обернуться в мужской вид.
Вернувшись домой в цитадель, подвёл итог, что все задачи на сегодня выполнены. Платья купил, кристалл с тёмной эманацией из Пенного озера во дворец доставил.
А сейчас нужно было отдохнуть и избавиться от мыслей о том, что меня загнали в ловушку.
Какой бы прелестной ни была эта дева – во-первых, в её венах течёт фейская кровь, и это значит, что с ней нужно быть предельно осторожным: за милым личиком может скрываться изощрённое коварство. Нельзя расслабляться, рано или поздно она ударит меня ножом в спину. Пусть фигурально, но всё же. А во-вторых, она не драконица и никогда не сможет стать моей истинной парой. Значит, я обречён.
Даже не знаю, что я буду завтра праздновать – вступление в брак или обратный отсчёт своей жизни.
Впрочем, пока мы живы, всегда есть выход. Буду его искать.
А пока что всё, что я могу сделать – это отправить Арину в своё родовое поместье, в Тардион, чтобы обезопасить её от мантикоры. Вдруг на какой-то момент я утрачу контроль над собой и причиню вред девушке? Этого я боялся больше всего.
И ещё я не должен прикасаться к жене как супруг. Консуммация брака означает его свершение. Если дракон не получит метку истинности на венчании, то он не обретёт её ни с кем и никогда. Магия предусмотрительно не позволяет разрушать браки. А насчёт вдовцов я даже не знал. Может ли потерявший супругу дракон обрести истинную пару? Мне такие случаи не встречались. Надо будет изучить этот вопрос в Таурсе – в лучшей библиотеке страны.
Возможно, если наш брак не будет консуммирован, он будет считаться недействительным?
Обретение не просто супруги, а истинной пары было для меня делом жизни и смерти.
А сейчас для начала надо было расположиться в кровати для сна.
Арина взяла себе единственную подушку, что было вполне логичным. Спускаться в подвальные камеры хранения за другой не хотелось.
Чтобы не тревожить сон невесты, достал из шкафа большое полотенце, скатал валиком и положил под голову. Получилось вполне приемлемо.
Лёг, попытался расслабиться.
Но чего я не ожидал, так это того, что девушка перевернётся на бок и чуть ли не залезет на меня!
Она удобно устроила голову на моём плече, обняла и даже закинула изящную ногу мне чуть ниже талии.
Дракон во мне заинтересованно встрепенулся.
Огонь плотского желания мгновенно забурлил в крови.
Но что самое интересное – я явственно ощутил свою новую ипостась! Никогда раньше не улавливал с ней связи в обычном состоянии, только во время оборота в чудовище.
А сейчас происходило что-то совсем неожиданное.
– Дети от него были бы красивые... – вдруг пробормотала сонная девушка.
Пламя ревности охватило каждую клетку.
Я был на волоске от того, чтобы превратиться в мантикору!
– Какие ещё дети? От кого? – строго спросил я.
Распахнув глаза, Арина шарахнулась от меня в сторону, её щёки от смущения стали пунцовыми.
– Что? – испуганно пролепетала невеста.
Она смотрела на меня в таком смятении, что стало ясно: ей снился именно я.
Внутренняя буря чуток утихла.
Грубее, чем собирался, сказал ей, чтобы перестала дёргаться. И попросил меньше болтать во сне.
Её «Прости» прозвучало настолько мило и очаровательно, что внутри меня словно сорвалась внутренняя пружина: я, бесстрастный ледяной дракон, поддался внутреннему порыву: обнял и прижал к себе это соблазнительное чудо.
И как перед такой устоять?
Особенно когда она смотрит на тебя своими большими бездонными очами, а ты видишь, как тяжело вздымается её грудь. И аппетитные холмики просвечивают через мужскую рубашку...
В итоге, чтобы уснуть, вырубил сам себя заклинанием.
Вот только утро показало, что я это сделал совершенно зря.
Пользуясь тем, что был утрачен контроль, моя мантикора вырвалась на свободу, и я снова обернулся яростным, безбашенным чудовищем. И на этот раз – в постели с собственной невестой...
Надеюсь, она не поседеет до свадьбы.
И вообще до неё доживёт...
Глава 15. Утро
Арина
Никогда бы не подумала, что лежать в чужой постели, прижатой к тёплому боку малознакомого мужика-драконо-монстра может быть так приятно. Уютно как-то.
Перестать бы ещё во сне разговаривать, и вообще всё замечательно будет.
В этих надёжных мужских объятиях я снова быстро вырубилась.
Сон был причудливым. Мне снилось, что я лежу в кровати в своём доме, и ко мне на постель запрыгнула огромная пума, которую я купила накануне. То есть логики во сне не было никакой, что не помешало ему быть крайне ярким и красочным.
Я зарывалась пальцами в густую шерсть, натыкалась ладонью на влажный прохладный нос.
А когда организм решил, что пора просыпаться, я распахнула глаза и обнаружила, что сон перетёк в реальность!
Со мной в кровати и правда лежало мохнатое существо, а я беззастенчиво тискала его в разных местах!
Твою ж дивизию, так это ж мой мантикорский жених! Я чуть не заорала.
Что там Габриэль говорил про такой случай? Прикинуться мёртвой и не дышать?
Боюсь, теперь такой манёвр будет выглядеть неубедительно.
Я в шоке убрала ладонь с густого загривка, и в ответ раздался недовольный рык.
А зверюга-то истинный кот в душе: тоже любит, когда гладят.
И что мне теперь делать?
Протянула дрожащую руку, вернулась к глажке. Зверь притих, повернувшись ко мне спиной. Его хвост со скорпионским жалом обвил меня за лодыжку, а крылья были сложены так, чтобы роговые наросты на них меня не поцарапали.
При этом грудная клетка чудовища тяжело вздымалась. Мне показалось, что он обуздывает кипящую внутреннюю ярость.
Неужели мои поглаживания его успокаивали?
Похоже на то.
Понять бы ещё, насколько он дикий в этой ипостаси. Понимает ли речь? Соображает ли хоть что-нибудь?
– Габриэль, а мы на свадьбу не опоздаем? – очень мягко и тихо произнесла я.
– Ур-р-р, – раздалось недовольное в ответ. Мол, хватит вопросов, дамочка, продолжай гладить.
Такие вот повороты судьбы. Лежу я в кровати в незнакомом мире и почёсываю между ушей мантикору, являющуюся моим женихом. Как говорится, высокие отношения.