Они видели…
Видели, как мне плохо, когда подожгли лес. Видели эльфа… Они догадаются, что я - нимфа. Если уже не догадались… Меня посадят под замок. А если проследят связь между мной и мамой? Страшно подумать, чем это обернется для меня и для нимф.
Я выдала себя с головой! Сама виновата. Мама говорила, что как бы хорошо нимфа не пряталась, все равно что-то ее да выдаст. А я ей не верила. И вот теперь остается уповать на то, что никто ничего не заметит.
Сердце болезненно сжалось, при взгляде на принца. Он отвернется от меня, когда узнает, что я нимфа и лгала ему все это время? Скорее всего, да.
А учитывая, как относятся тут к нимфам… Так и подавно. Из простого - меня бросят в страшные сырые казематы. Если не хуже.
Я должна уйти. Пока есть шанс, я должна уйти.
Хотя бы для того, чтобы поговорить с матерью. И узнать правду ли сказал эльф?
Я закусила губу, чувствуя, как на меня накатывают слезы. Перед глазами стояли до боли любимые зеленые глаза.
Не говоря больше ни слова - я рванула в чащу, петляя между деревьев.
- Ева! - окликнул меня глава тайной канцелярии, но я даже не замедлилась. Нет, иначе передумаю. - Ева, стой!
Я не позволю матери причинить вред Леодору. Я должна выяснить в чем причина!
Над чащей разнесся оглушительный рёв, заставивший меня содрогнуться. Но шаг я не сбавила!
Глава 17
Догнать легконогую нимфу в ее лесу не под силу никому. Особенно когда сама природа укрывает тебя от посторонних глаз.
Моя избушка почти не пострадала, а я в ужасе смотрела на проплешены, оставленные огнем. Горелые деревья валялись на полянах, а каждая головешка была для меня как ножом по сердцу.
Я добежала до ручья, как вдруг увидела, что он пересох. Быть может, упали деревья и завалили его.
— Сердце леса! — позвала я, перескакивая через пересохшее русло ручья и призывая феникса и единорога. — Ну где же вы?! Отзовитесь!
Внезапно я увидела, как из горелой чащи выходит черный единорог.
— О, я так рада, что ты жив, — прошептала я, бросаясь к нему и обнимая за морду. — Я так за тебя боялась. А где мое сердце? Где сердце леса? Только не говори мне, что он… что он…
Меня боднули головой, словно пытаясь куда-то увести, а я схватилась за шелковистую гриву и почувствовала, как меня ведут через непролазные дебри горелого леса.
— Не может быть, — прошептала я, ужасаясь каждой раненой веточке, каждому сожженному дереву.
В самых густых зарослях я увидела маленькое, горящее костром яйцо. Оно лежало словно костер на сухих ветках, я бросилась к нему, прикасаясь пальцами к скорлупе.
— Ну же… — выдохнула я, надеясь, что оно оживет от моего прикосновения. — Я здесь… Не бойся… Пожара больше нет… Я тут… Я вернулась! И зачем я вас только покидала. Стоило вас покинуть, как начался пожар… Прости меня за то, что я ушла.
В этот момент яйцо треснуло. Из щелей полился свет, а оттуда вынырнул сверкающий огненными всполохами птенец.
— Так, все живы, — успокоилась я, держась за ствол дерева. — Теперь нужно поговорить с мамой! Мне нужен источник!
Я увидела, как копыто единорога ударяет в землю, а его сверкающий рог поддевает ее, словно пытается взрыхлить. Прямо из земли брызнул источник.
— Закройте меня! — прошептала я густым веткам, а они тут же сложились так, словно и не было прохода в самую чащу.
Ручеек зажурчал, и из него вырос силуэт королевы.
— Листик! — закричала она, бросаясь ко мне. Я почувствовала, как меня обнимает вода. — Листочек! Ты жива!
— Мама! Ты что? Хочешь начать войну? Я слышала, что ты собираешь дриад! Ты действительно хочешь начать войну с людьми? — спросила я, глядя на силуэт матери. Она вдруг выпрямилась и снова превратилась в горделивую королеву Сирингу.
— Эти проклятые люди и драконы сожгли лес моего Листика! — произнесла она, глядя на меня. Ее голос звенел от гнева. — Ты думаешь, стоит оставить это просто так? А что, если в следующий раз они будут жечь все леса подряд? О, нет, мы так просто это не оставим!
— Мама, — прошептала я, пытаясь ее успокоить. Мысль о Леодоре, Дэгэйре, Агафье заставила меня набрать воздуха в грудь и сжать кулаки. — Это получилось случайно! И это моя вина! Я не досмотрела! Извини, что заставила тебя волноваться!
— Листик, — прожурчал мамин голос. — Сегодня они сожгли твой лес, а завтра сожгут другие леса!
Значит, эльф сказал правду. Мама готовится к войне. Нужно приложить все силы, чтобы успокоить ее!
Глава 18
- Мамочка, со мной все хорошо, - убеждала я, глядя на королеву. - Ничего страшного не случилось! Тем более что сердце моего леса - феникс. А он возрождается из пепла. Ты сама говорила, что я - единственная нимфа, которая не умирает, если сгорает лес!
Мне казалось, что я привела все аргументы, которые только могла.
- Листик, - вздохнула мама, прикоснувшись мокрой рукой к моему лицу. - Ты ничего не понимаешь в больших делах. Драконы сами объявили войну, и если мы спустим им это с рук, то последствия будут катастрофическими для нас!
- Не надо разговаривать со мной как с маленькой, - обиделась я, пытаясь придумать еще что-нибудь.
- Ты для меня навсегда осталась маленькой девочкой. И ничего с этим не поделаешь, - ласково произнесла мама, почему-то тяжко вздохнув.
- Мама, дриад и нимф и так осталось очень мало, - заметила я, глядя на маму снизу вверх. - Если будет война, то многие погибнут! Погибнут леса! Ты ведь сама этого не хочешь, мама!
Королева молчала, а я была уверена, что мне почти удалось.
- Согласна, -произнесла мама внезапно, заставив меня радостно сжать кулачки. Но тут ее голос ожесточился. - Да, они погибнут. Но у нас не будет более удачного момента, чтобы атаковать! Одному дракону оборот дается с трудом. Он совсем обленился. Зато второй слишком молод, неопытен и горяч. Третий дракон все еще слаб. Другой возможности не представится!
- Ты… Ты про Леодора? - прошептала я, видя, как мать заинтересовано смотрит на меня.
- Да, про твоего принца, - насмешливо произнесла мама. - Хотя, кажется, он скоро женится. И не на тебе.
Ее слова больно ударили меня в самое сердце. Я все это время старалась не думать о Тине, но сейчас мне было так больно, что едва хватило воздуха.
- А он, кстати, еще не в курсе, что ты - нимфа? - спросила мама, а на ее губах появилась улыбка. - Интересно, что он скажет, когда узнает о том, кто его… как там тебя называют? Официальная фаворитка!
- Откуда ты все знаешь? - прошептала я, с ужасом глядя на силуэт матери.
- Какой позор, - вздохнула мама. - Принцесса нимф - официальная фаворитка драконов. Я все прекрасно знаю, что творится во дворце.
Я стояла, понуро опустив голову и сжимая кулаки от досады.
- Я просто называюсь официальной фавориткой! На самом деле между нами ничего не было такого постыдного! - произнесла я. - Все, мама! Я возвращаюсь! Меня и так долго не было! Наверное, меня уже ищут!
- Листик! - внезапно голос матери стал строгим. - Ты никуда не вернешься! Особенно к драконам!
И тут меня осенила гениальная мысль. Может быть, мама передумает с войной, узнав, что я нахожусь во дворце?
- Нет, я вернусь, - твердо сказала я.
- Листик, в тебе нет ни отцовской хитрости, ни моей мудрости, - вздохнула мама, впервые заговорив о моем отце. Как и любая нимфа или дриада, я знала только маму. Как говорилось у нимф, отец - это просто случайность.
- Расступись! - приказала я веткам, а они послушно расползлись в разные стороны, образуя проход.
- Листик! Вернись немедленно! Твое место рядом со мной! - послышался строгий голос матери.
- Я сама решу, где и с кем мне быть, мама, - произнесла я, чувствуя, как в душе растекается гадкое чувство, словно мама ищет любой предлог напасть на империю!
- Ты забыла, что мне подчиняется вся природа?! - послышался голос матери, когда я вышла на поляну и бросилась бежать в сторону драконьего рева. Как вдруг прямо из земли появился корень, хватая меня за ноги и оплетая их как веревка. Лес шумел, волновался, а я чувствовала, как отовсюду ко мне тянутся ветки и лозы.
- Пусти! - пискнула я, чувствуя, что не могу пошевелить руками. Может быть, если бы на моем месте был человек, он бы разорвал их, но я нимфа, поэтому не могу причинить зло природе!
Глава 19
Пока я отчаянно боролась, слыша далекий рев драконов, мне вдруг показалось, что среди листьев прошелестел голос мамы.
— Повиси пока, Листик, и хорошенечко подумай над своим поведением. А потом тебя заберут и вернут во дворец! — прошелестели листья. — Я тут подумала и решила, что тебе больше не стоит видеться с твоим принцем. Пока.
Нет, ну надо же! Зато теперь я понимала, что дело не во мне. Мама хочет войны. У нее с драконами свои счеты!
Ветер унес ее голос, а я едва не захныкала, пытаясь высвободить руки.
— Так, так, так, — послышался голос, а я радостно выдохнула. — Два идиота сражаются, а ты решила устроить забег по лесу?
На меня мрачно смотрел Дэгэйр, опираясь на трость.
— Одну минуту, — заметил он, осматривая деревья. Стоило ему положить руку, как из нее начала сочиться тьма. Дерево испуганно подняло ветки, а лоза тут же исчезла, освобождая мою несчастную руку.
Вторая лоза испугалась магии тьмы и тоже исчезла в зарослях.
— Люблю гулять по лесу, — заметил глава Тайной Канцелярии. — Только лес не любит, когда я гуляю по нему.
— Спасибо, — выдохнула я, распутывая ноги и скидывая корни. — Я только хотела позвать на помощь, как вдруг…
— Ну еще бы, — усмехнулся Дэгэйр, опираясь на трость. Мне показалось, что даже деревья отшатнулись от него подальше. — Впервые вижу, чтобы нимфу так скрутили…
Что? У меня сердце рухнуло вниз, когда я услышала слово: “нимфа”. На всякий случай я попятилась, упираясь в дерево спиной.
— Я не нимфа, — прошептала я. — С чего ты взял?
— На себя посмотри! — заметил Дэгэйр, указав тростью на меня. — Если бы не платье, то я бы вряд ли тебя узнал.