На кону была моя заветная лавочка… Может, согласиться? К тому же, когда я смогу снять приворот, принц уже либо найдет новую девицу, либо женится на своей принцессе.
Ева, это же такой классный шанс! Своя лавочка! Ты же так хотела!
— Да, — я протянула руку, чтобы закрепить договор рукопожатием, но почувствовала прикосновение прохладных губ к тыльной стороне ладони.
— Вот и договорились, — хмыкнул мужчина, отгибая тростью плотную ткань на окне. — Кажется, мы приехали.
— Докатилися! Ладно, бароны! Хрен-овощ с маркизами! Но когда недавно женившийся глава Тайной канцелярии всяких покатух катает на служебной карете — энто уже перебор! — услышала я голос бабушки Агаты, спешившей к нам. — Куда катится страна? Наверное, туда же, куда и глава Тайной канцелярии со своими покатухами! Хоть бы карету поменял! В наше время люди с девушками на служебной карете не ездили!
Карета подпрыгнула на камушке, любезно прикопанном Агатой совсем недавно, и остановилась.
«А это шоб слышно было! Вдруг придремлю!» — говорила бабулька, когда из перевернутой кареты кучер громко вытаскивал очередного лордика.
— Ба Агата! — выпрыгнула я из кареты, а старушка чуть не выронила свечку.
— Дэгэйр! А ну иди сюды, пропурсень ты эдакий! — рявкнула бабулька, вручая мне свечку.
— Ну-ка, внучь, подержи! — проговорила старушка, закатывая рукава на сухоньких руках и резко выпрямляясь.
Ого!
— Леди Тремейн! — поздоровался Гэбриэл, выходя из кареты. — Какая радость видеть вас в добром здравии! И как я не рад вас видеть. Как поживают ваш сад и огород, ради которых вы бросили службу?
— Ты что это себе позволяешь? — строго произнесла Агата, выпрямившись. Несмотря на то, что была ниже Дэгэйра, она смотрела на него сверху вниз. — Или что? Считаешь, что, занимая такую должность, можешь позволить себе подобные вольности? Это раньше я сажала преступников. А теперь картошку! Два поля! Одна! Это раньше я подо всех копала. А сейчас копаю по осени под картошку. Красота. Ну жалуйся, неудачник.
— Что вы себе позволяете? — фыркнул Гэбриэл, с удивлением глядя на бабульку.
Я тоже смотрела на Агату во все глаза. Сейчас она не была похожа на деревенскую бабульку. Передо мной стояла настоящая леди! С идеальной осанкой и надменным взглядом, хоть и в возрасте.
— А что ты позволяешь себе? Уронить принца с крыши кареты! Какой позор! А если бы он шею свернул? Это в моё время можно было разбрасываться принцами! А сейчас он один у трона! — злобно шипела Агата на шокированного Дэгэйра. — И сейчас, вместо того чтобы быть рядом с молодой женой, ты здесь! Позорище! Да какой пример вы оба с принцем подаете империи! Тьфу! Позор на все управление!
— Это была тщательно спланированная операция, — с достоинством ответил Дэгэйр. — Принц должен был упасть!
— Если что, у меня еще два поля есть! И сарай! В следующий раз, когда принц будет падать с кареты, сразу собирай вещи, ешь документы и переезжай, — усмехнулась Агата.
Глава 23. Леодор
Я стоял и смотрел, как Дэгэйр уводит от меня девчонку. А внутри все переворачивалось. Я ни разу в жизни не хотел так сильно свернуть шею, как сейчас своему другу детства.
— Ваше высочество! Вас ищут! — донесся до меня крик слуги, появившегося в дворцовых дверях. — Его императорское величество беспокоится!
— Беспокоится он, — буркнул я, спеша на голос слуги, — передай императору, что скоро приду!
Слуга скрылся за дверями, а я остался на лестнице и глубоко вздохнул. Так, Лео, главное, держать лицо! Просто держать лицо!
Перед глазами как живая стояла блондинка со своей корзинкой! Ева! Это же надо! Один поцелуй, ничего не значащий, и так вляпаться!
Нужно вернуться на бал и отвлечься.
— Раз уж от меня сбежала эта девчонка, — усмехнулся я, — найду утешение в тысяче других.
«От меня сбежала девушка… Лео, да ты стареешь!» — промелькнула шальная мысль, но я быстро отмел ее.
Тяжелыми шагами я возвращался в бальную залу. Из-за каждого угла на меня смотрела Ева. Я видел ее в каждой девушке, что попадалась мне по пути!
Я уже был готов согласиться на легенду про истинных! Но когда поцеловал ее сегодня — не почувствовал прилива сил, обещанного легендами. Значит, не это. Так в чем же причина?
— Сын! — хмуро позвал меня отец. — Где ты пропадал? Это же так невежливо, оставлять свою невесту без внимания!
Мне сейчас только вот невесты не хватает для полного счастья… Вспомнить бы еще, как ее зовут.
— Прости, отец, понемногу вникаю в дела, — улыбнулся я, поклонившись. — Выходил переговорить с Дэгэйром.
— Что-то случилось? — отец нахмурился еще сильнее, бросая быстрый взгляд на стражу. — А где сам Гэбриэл?
— Чуть позже подойдет, — уклончиво заметил я. — Сейчас он закончит то, что мы начали, и вернется.
— Надеюсь, ничего серьезного? — встрял в разговор учитель моей невесты, прибывший вместе с ней. — И принцесса Тина Готье в безопасности здесь?
Тина… Тина… Ева… Да что ж такое?!
— Рыцарство ни к чему, — скрипнул зубами я. Кто бы знал, как меня сейчас все раздражают! Еле сдерживаю желание спалить полдворца. — Во дворце безопасно.
— Надеюсь, — съязвил Триг, отводя взгляд на танцующих, — как странно, они все так похожи на вас, ваше высочество. Это столичная мода, подражать принцу?
— Традиции, — вернул я учителю его же шпильку. Что-то мне подсказывало, что с принцессой их связывает не только обучение языку. Сразу после свадьбы надо бы выслать его обратно.
Не хочу быть рогоносцем.
— Продолжайте бал! — объявил отец, вставая с трона. — Сын, необходимо поговорить!
Император величественно попрощался и направился к тайному ходу за одной из штор.
Я подошел к невесте и попросил руку в знак прощания. Меня проигнорировали. Неудачный какой-то у меня день. Может, беседа с отцом окажется короткой? И я смогу подыскать себе пару утешительниц? На ночь.
— Ого, — выдохнул я, сползая по стене. — Что такое?
Всё тело скрутило судорогой. Особо сильно в районе ремня! Ничего себе!
— Сын! — позвал отец, а я пытался вдохнуть.
— Иду, отец, — натужно выдал я, стараясь не растянуться в коридоре. — Иду!
Я кое-как добрался до входа в покои отца. Кажется, легче. По крайней мере, я смог выпрямиться.
— Я хотел поговорить с тобой… — проговорил отец, поджав губы. Я вопросительно посмотрел на него. — О престолонаследии.
— До коронации еще полно времени, — отмахнулся я, садясь напротив отца, — к чему такие разговоры? Или тебе нездоровится, отец?
— Я не об этом, — отмахнулся император. — Я о наследниках.
— У меня где-то есть брат? — напрягся я, понимая, что ещё один претендент на трон — это проблема. — Или сестра?
— Разумеется, нет! Просто я хочу, чтобы ты знал, — проговорил отец, а в дверь покоев с силой постучали. Скрип оповестил, что стучавший не просит разрешения. Вернулся Дэгэйр, — наследники — важная часть любого брака! Не только императорского!
— Я понимаю, — соврал я, глядя на отца с подозрением. Что это он?
— Так вот, когда люди женятся, они спят в одной комнате, — мялся отец, а сзади послышался смешок. — И… Иногда случается так, что от этого получаются дети.
Я хлопал глазами, глядя на отца, и не верил в то, что слышу. Меня воспитывать, что ли, собрались? Папа! Где многие учились — я преподавал!
— Ты понимаешь, о чем я говорю, сын? — многозначительно проговорил отец, а я кивнул.
— Конечно, — усмехнулся я, откидываясь на спинку кресла, отчетливо представляя, чем в спальне может заниматься пара.
— Ух ё! — заорал я, сворачиваясь в дугу! Снова!
— Сынок, что с тобой? — занервничал отец, обеспокоенно заглядывая мне в глаза.
— Нормально, — выдохнул я, чувствуя, как будто меня ударили в самое императорское достоинство!
— Так вот, я понимаю, что должен был поговорить с тобой об этом раньше, — снова начал отец, стараясь не смотреть на меня, — так вот! В первую брачную ночь — важно не напугать девушку! Она должна быть расслаблена и чувствовать себя комфортно! Не срывай одежду сразу! Медленно развяжи корсет и слегка погладь…
Отец описал руками в воздухе два круга.
— Понимаешь?
— Да, — кивнул я, представляя, что имеет в виду отец. И тут же стек с кресла.
Боль была настолько невыносимой, что в глазах потемнело.
— Дэгэйр что с ним? — подлетел ко мне испуганный отец. — Это я виноват! Он же у меня такой впечатлительный! Наверное, нужно было начать с огурца и бублика…
Огурец и бублик? Еще одна волна судорог, и сознание потухло.
Глава 24. Ева
Я не стала дожидаться, пока Агата с Гэбриэлом закончат свою ругань, и тихо улизнула в сторону леса. Правда, окольными путями, чтобы меня, не приведи мать-природа, не раскрыли.
Я всё время думала о зеленоглазом. Так же не должно быть! Что-то явно пошло не так! Ну не мог же он мне понравиться, в самом-то деле! Тогда… Что же делать?
Поговорить с мамой? И опять начнется вечное: «Листик, а я говорила! Листик, вернись домой! Листик, там опасно! Листик-листик…»
Но если я сама не справлюсь? Тогда все равно придется звать ее! Только вот тогда проблемы накопятся снежным комом, и разгрести их будет гораздо сложнее! И я рискую получить на фисташки в десятикратном объеме!
— Ты здесь? — позвала я, выходя на заросшую поляну, затянутую буреломом. Я протянула руку, поглаживая сгустившийся воздух. В лесу ночь не такая светлая, как в столице. Но мне это не мешало.
Рядом с моей рукой зажегся оранжевый светлячок магии. Совсем маленькая искорка дарила огромный прилив сил и всепоглощающей радости. Моё сердце леса откликнулось на зов своей нимфы.
— Ты здесь! — обрадовалась я, запрыгав на месте. — Ты пришел!
По лесу разнесся громкий птичий крик, светлячков стало намного больше — ярко-оранжевые, почти алые искры рассыпались по поляне и завертелись в огненном вихре. Как будто тысячи рыжих, алых и желтых бабочек вспорхнули одновременно, испуганные присутствием человека.