– Дамы, а почему вы сидите? – сухо спросил Эйнор. – Угощайтесь. Рейна, вы осмелитесь стать первой? Не бойтесь, смертельного яда в пирожках нет.
Фаворитка короля сжала губы в тонкую линию и медленно встала из-за стола. Кулаки можно было не сжимать так крепко, не на казнь шла. Рейна выбрала второй поднос справа и замерла перед ним.
– Чихни или закашляй, когда с меткой попадется, – шепнула я Нетте, и она кивнула.
Ох, весь наш будущий мухлеж, как на ладони. Но возмутиться вслух та же Рейна уже не могла. Король обещал претенденткам подарок. Слова не сказал об испытании. Вдруг у нашей команды коллективная паранойя, и метками подсветили пирожки со жгучим перцем? Чтобы сам Эйнор их сдуру не схватил. Но как он видит метки? Через другой артефакт?
Пока Рейна стояла в замешательстве, я опять наклонилась к уху Нетты и прошептала:
– Кто еще, кроме тебя, видит?
– Не знаю. Метки – не иллюзия, магия там хитрая.
– А при чем тут иллюзия?
Артефактор закатила глаза, дескать: «Ну, ты вообще дуб дубом», а потом все же ответила:
– Иллюзию видят все, чей уровень выше желтого. А там что-то другое. Я не пойму, пока не подойду ближе. Окуляры различают даже магию богини. Она очень редкая, но мы все же в королевском дворце. Под нами дерево!
То самое дерево богини Даяны. Из его смолы сделан кулон-индикатор уровня, и через его корни дракон якобы видит все, что происходит в королевстве. Чем больше я о нем узнавала, тем больше понимала, что не так уж много в Элезии легенд. В основном в книгах писали правду. Я хотела спросить: «А если смолой обмазать пирожки, то, что будет?», но Рейна сделала выбор. Вряд ли наугад, слишком долго стояла над подносом. Нетта глянула через пенсне и отрицательно мотнула головой. Пирожок «чистый».
– Горькая вишня, – улыбнулась фаворитка, распробовав начинку.
– Символ измены, – безжалостно ответил король.
Над столом претенденток пронесся удивленный вздох. Круто. Эйнор погадать на нас решил, как девушки на святках? Магической метки нет, но и печенье с предсказаниями из моего мира тоже всего лишь печенье.
– Глупости, Ваше Величество, – смущенно оправдывалась Рейна. – Верность у нашей семьи в крови. Мы никогда не допускали…
– Следующая, – оборвал ее король. – Госпожа Домна?
Средняя сестра из Красной башни принципиально пошла к другому подносу. Выбрала быстро, ничего над пирожком не шептала и не водила руками. Но когда поднесла пирожок ко рту, Нетта чихнула.
Я вздрогнула, как от выстрела, и запоздало подумала, что нужно выбить эту дрянь из рук Домны. Пусть сегодня никто не уснет, нам и всемером неплохо! Но когда заклинание почти сорвалось с кончиков пальцев, Домна громко сказала:
– Капуста. Кислая.
– Скука, – прокомментировал король. – Дальше.
Уф, пронесло. Блин, но в чем смысл метки тогда? Я смотрела на артефактора, но она озадаченно пожимала плечами. Разве что король нам соврал, и кислая капуста означала что-то другое. Нужно спросить у библиотекаря. В книгах должна быть расшифровка символов. Не с потолка же Эйнор взял «измену» и «скуку».
– Лень, – ответил он Серсее, откусившей обычный пирожок с морковью.
Логики никакой. Отрицательные качества король произносил наобум. Мне казалось, он разглядел их в нас раньше через дерево богини или еще как-то, а теперь просто озвучивал. Гадство, при чем здесь метка?!
– Дэлия, – вызвал король мага воздуха.
– Правый поднос, левая рука слуги. Прям возле нее. Не бери, – успела прошипеть ей в спину Нетта.
Зря! Нас услышали! Сестры зашептались, показывая пальцем на нашу половину стола. Разборки будут. Не сейчас, так после испытания.
– Пусто, – удивленно сказала Дэлия, показав половину пирожка.
– Так и есть, – кивнул Эйнор. – Пустота.
Он о чем вообще? На глупую пустышку Дэлия никак не походила. Это не про нее. Если лень и скука – еще ладно, то пустота при чем? Нетта пошла за своим пирожком уверенно. Заранее запомнила, где лежит помеченный и пенсне не доставала. Ей тоже досталась морковь. Артефактору – лень. Идиотское гадание!
– Аллатаира, – наконец, сказал дракон, и я пошла.
Правый поднос, левая рука слуги. Не брать. Я запомнила. Все остальное можно хватать смело. Окажусь неряхой, растяпой или тупицей. Ну, или что способен придумать дракон? Я протянула руку к «чистому» пирожку, а «меченый» пошевелился. Не стесняясь, подполз ко мне ближе. Кто ж ему ноги приделал?
Я оглянулась на короля. Он сидел с невозмутимым видом и ждал мой выбор. В пирожке слабительное? Маленькая месть за фокус с пауком? Нет, не верю. Слишком примитивно для черного уровня Его Величества. Детский сад. Я потянулась за другим пирожком, а меченный снова дернулся. Слуга сделал вид, что ничего не заметил, а от претенденток я закрывала поднос спиной. Что ж. Кто-то недвусмысленно предлагал мне проглотить подарочек с магической начинкой. Чувствую, если пойду наперекор, пирожок просто залетит мне в рот.
– Аллатаира, – повторил король. – Решайтесь, все ждут. Пирожки свежие, вы не отравитесь, я вам клянусь.
Домна съела такой же и прекрасно себя чувствовала. Значит, я не ошиблась. Эйнор поставил метки, видел их, и теперь настойчиво предлагал мне. Наказание? Или тест на доверие? Голова гудела от догадок, в животе узел завязался от страха. Дракон поклялся. Черт, если что, я просто усну. А так есть шанс рассчитаться за паука и забыть о нем.
Я взяла меченый пирожок и откусила. Нет, не капуста. Какая-то трава. Щавель! Точно! Но вслух я сказала то же, что и Домна:
– Кислая капуста.
Вдруг щавеля здесь не знают, не буду умничать.
– Прекрасно, – улыбнулся король. – Давайте закончим. Ядвига, ваш пирожок последний.
Больше я не смотрела и не слушала. Щавель мне не повредит, можно не сомневаться. Осталось узнать, какой дрянью поставили метку, и следить за Домной. Теоретически она съела пирожок раньше, и у нее эффект проявится быстрее. Мамочки, что же с нами будет?
Глава 7. «Кто ты, Тень?»
Гори отвлек меня продуктами для супа, и, когда я добралась до покоев претенденток, девушки уже успели сцепиться. Голос Рейны, такой сладкий рядом с королем, звенел яростью. Она орала на весь дворец, не стесняясь слуг и распорядителей смотрин:
– Ты знала про отраву в пирожках! Не ври! Что туда положили? Отвечай!
Слуги разумно решили не лезть под горячую руку. Рейна – маг. Она, если что, и молнией может в лоб ударить. Доказывай потом, что проходил мимо или, что хотел, как лучше. Если претендентки подерутся, их даже не подумают разнимать. Слуги – всего лишь мальчишки в ливреях. Им нет дела до разборок невест дракона.
– Нет там яда, – терпеливо отвечала Нетта. – Король поклялся.
Я вовремя протиснулась через толпу. Как раз, чтобы увидеть, как три сестры зажали в углу несчастного артефактора, а Дэлия металась рядом и не знала, что делать. Ядвига, само спокойствие, сидела на табуретке и разглядывала ногти. Ладно, позже разберемся с командным духом.
– Я тебя сама усыплю на пятнадцать лет! – взвизгнула Рейна. – Недомаг с побрякушками! На что ты пялилась через стекло?!
– На магическую метку, – вмешалась я. – Она стояла на пирожках с капустой. Мы с Домной обе их съели.
Средняя сестра икнула и зажала рот, а Нетта одарила меня таким взглядом, что я наклонилась посмотреть, не загорелась ли одежда. Вот как-то так и бывает между молотом и наковальней.
– Что за метка? – уже тише спросила Рейна.
– Молчи, – взвилась артефактор. Но я и так ничего не знала.
– Нетта не разглядела. Всего пирожков было пять. Два съели, три унесли на кухню. Если хотите выяснить, что за начинка, то поспешите.
– Хочу! – рявкнула Рейна и толкнула Нетту в плечо. – Дай сюда. Стекло свое. Быстро!
Артефактор обняла руками амулеты на груди и забилась в угол. Такой звериной реакции от нее никто не ожидал. Нетта глухо рычала и смотрела на нас исподлобья.
– Отдай, – мягко сказала я. – Пожалуйста. Его вернут тебе. Я обещаю.
– Кто ты такая, чтобы обещать?!
Не хотелось меряться длиной детородного органа, но пришлось.
– Единственная среди вас, у кого черный уровень. Нетта, отдай амулет. Пусть сестры выяснят, что положили в пирожок и зачем поставили метку. Так всем будет лучше. Ты же видишь, какая… ерунда творится на смотринах. Не время сейчас ругаться.
Слово «фигня», а особенно его матерный вариант, гораздо лучше характеризовало ситуацию, но я пожалела уши благовоспитанных послушниц.
Нетта сдалась. Дрожащими пальцами сняла со связки амулетов пенсне и положила в открытую ладонь Рейны.
– Головой за него отвечаешь, красная стерва.
– И тебе не хворать, белая. Моя сестра наелась гадости по твоей милости. Не могла и нам промаячить? Извести хотела?
– Рейна, – тронула я ее за плечо. – Хватит. Дракон сидел рядом и смотрел на нас. Отобрал бы стекло, все наелись. Мы не враги тебе, но чтобы действовать сообща, нужно заранее договариваться.
Старшая из сестер задумалась. Двоих мы уже потеряли, а до конца смотрин хотелось дожить всем. Тактика мелких групп и постепенного слива участниц себя не оправдала. Нас разгадали, и следующее задание сделали с элементом случайности. Чувствую, на третье испытание нас отправят голышом. Ну, по крайней мере, все амулеты Нетты точно изымут. Артефактор без нас не выкрутится, и мы без нее пропадем. Нельзя больше терять участниц. Рейна понимала это не хуже меня.
– Что ты предлагаешь? – спросила она.
– Найти тихое место во дворце и поговорить. Условия первого испытания позволяли не проиграть. Со второго вообще никого не выгнали. Есть шанс, что и с третьим мы справимся в полном составе. Главное, чтобы король как можно скорее определился с будущей женой, и смотрины потеряли смысл. Мы все можем выжить. Давайте объединимся и сделаем это.
– Я согласна, – подумав, ответила Рейна. – Встретимся вечером. Я пришлю слугу с запиской. А сейчас нам пора на кухню.
Она помахала пенсне в воздухе, и я кивнула: