– Договорились.
Сестры ушли, а я устало села на табуретку возле стены. Ноги гудели. Таскать на себе килограммы ткани не очень просто. Я уж молчу про обувь. Об удобстве в Элезии никто не думал. Что такое супинатор, ортопедические стельки и анатомическая форма сапожники не знали. Пыточные колодки, а не женские туфли.
– Она обманет нас, – подала голос Ядвига. – Узнает планы, а на испытании сделает по-своему. Ей плевать на всех, кроме сестер.
– Я тоже так думаю, – сказала Дэлия, покусывая согнутый палец. – Нам нужен запасной план на случай, если Рейна предаст.
– Обязательно, – ответила я. – Нетта, а ты можешь сделать еще три таких амулета? И чтобы их можно было незаметно носить с собой?
– Я попробую, – вздохнула артефактор. Исчезновение пенсне она мне, конечно, не простила, но злобным зверьком смотреть перестала. – Материалы нужны и время.
– Напишешь список? Я попробую достать.
– Где?
– В библиотеке, – улыбнулась я. – У одного знакомого мага.
Заодно задам ему кучу других вопросов.
– Хорошо. Напишу, – ответила Нетта и мы разошлись по комнатам.
С супом я справилась за час. То, что не требовало магии, делалось быстро, а вот с заклинанием подогрева тарелки пришлось повозиться. После третьей сожженной дотла порции я порадовалась, что сварила целый котелок. Хватит и Давена накормить, и еще на пару экспериментов останется. Гори я заранее отослала прочь, чтобы мальчишка не пострадал, а тренироваться вышла на балкон дворца. Там хотя бы мебели нет.
Магическая сила все еще плохо меня слушалась. Слова заклинания я запоминала быстро, но когда наступало время плести узор, пальцы становились деревянными. Вязать легче. Намного. А здесь вместо пряжи потоки энергии, и спиц никак не разглядеть.
– Уф, получилось, – выдохнула я, когда под тарелкой загорелось ровное кольцо пламени. Не слишком высокое и не слишком слабое. Как раз то, что нужно.
– Браво, – раздалось за спиной, и я вздрогнула.
– Ай, кто это?!
Библиотекарь сидел на каменных перилах балкона и болтал ногами в воздухе. Как он сюда попал? Черт, он же телепортироваться умеет. И летать, наверное, тоже.
– Извините, госпожа Аллатаира, – сказал Тень. – Не хотел вас напугать.
– А я к вам собралась, – расстроилась я. – Сюрприз приготовила, хотела в колокольчик позвонить.
– Ваш сюрприз даже в библиотеке чувствовался. Я по запаху сюда пришел.
Это он зря, конечно. На балконе мы, как на открытой ладони. Просматриваемся из любой точки парка, уж я-то теперь знаю. Да, вечерело в Элезии быстро. Слуги давно зажгли в парке фонари, поправили кусты после нашествия летающих шамури и выровняли граблями дорожки. Ушли все, пусто вокруг. Но все равно встречаться с невестой дракона у него под носом слишком смело. Давен голову потерял?
– Не стоило приходить, – осторожно начала я. – Опасно. Вас увидят.
– Меня нет, а вас с магической меткой – да.
Маг спрыгнул с перил и пошел ко мне. В животе сразу стало холодно и пусто. Я съела пирожок вместе с магической субстанцией, которую разглядела Нетта. Проклятый дракон на меня маячок повесил! И если бы я сейчас понесла суп в библиотеку, то королевская стража схватила бы и меня, и Давена. Мамочки.
– Мациёла, – протянул маг все гласные буквы в слове. – Вкусно должно быть. Жаль, я не попробую. Маска.
Он показал пальцем на картонку с нарисованным лицом, а я только глазами в ответ хлопнула. Все еще не могла прийти в себя. Вот вам и знаменитое драконье коварство. Эйнор узнал, что Давен прячется во дворце или всего лишь заподозрил это, а выяснить решил через меня. Пришел на обед радостный, демонстративно посадил возле себя Рейну, а на меня набросился с провокацией. Пирожки ведь испекли заранее, и метки на них поставили тоже.
– Черт! – простонала я, схватившись за голову. – Черт! Черт! Черт! Уходите! Немедленно уходите!
– Тише, – Давен приложил палец к нарисованным губам. – Нам лучше зайти в комнату. Купол незаметности на балконе не продержится долго. Прошу, госпожа Аллатаира.
Я подобрала широкие юбки и порадовалась, что под ними не видно дрожащих коленей. От досады хотелось головой об стену биться. Я могла догадаться про метку, могла! А вместо этого чуть не полетела на крыльях к своему рыцарю. А злой дракон бы потом радостно отрубил ему голову.
– Простите.
– Не нужно извиняться, – маг проводил меня до кушетки в будуаре. Хотел поддержать за локоть, пока я садилась, но не стал прикасаться. Убрал руку в перчатке за спину. – Чудо, что артефактор оказалась рядом.
– А вы откуда знаете? – испуганно подняла я на него глаза. – Вы там были? Притворились кем-то из слуг?
– Нет, – замешкался он с ответом. – Есть другой способ.
– Хорошо. А метку можно убрать? Вывести как-нибудь? Микстурой, зельем…
– Там смола с дерева богини и немного жемчужной пудры, – признался маг. – Метка сама пропадет через несколько дней. Но если вы волнуетесь, то попросите принести вам с кухни тех же самых пирожков. Кислая капуста поможет вашему телу справиться с проглоченной смолой быстрее. А пока старайтесь не выходить из комнаты без особой надобности. Я принес вам книги, посмотрите.
Он выкладывал на стол пыльные фолианты в синих и зеленых обложках. Семь штук одну за другой. Как они поместились у него под балахоном? Я села ближе и прочитала заголовок верхней книги в стопке:
«Стихийная магия. Несколько советов и метких замечаний магистра Нефариуса».
– Здесь не все, – сказал Давен. – Только то, что первым попалось на глаза. Аллатаира, вы бледны. Вам нездоровиться?
Меня колотило от нервов. Зубы еще не стучали, но пальцы уже приходилось сжимать в кулаках, чтобы маг не заметил, как сильно они дрожат. Ну, почему все так сложно? Нет, я знала, что не на курорт еду, но, кажется, дракон всерьез решил меня извести. И ведь ни за что. Ладно, было за что. Аллатаира замуж не хотела, ее отец провернул махинацию с подменой, жених крутился рядом. Но я-то не она. А все шишки сыпались на мою голову. И так захотелось пожаловаться хоть кому-нибудь, что я сдалась. Закрыла лицо руками и тихо прошептала под нос:
– Я просто устала. Столько всего. Магия, испытания, коллектив женский, дружный. Все шипят змеями и волками смотрят друг на друга. Король еще.
– А что не так с Его Величеством? – глухо спросил Давен.
Нет, он интересный, конечно. Что не так?
– Да все. Эйнор ужасен. Злобный, жестокий, эгоистичный. Собрал девушек со всей Элезии и сидит, как собака на сене. Ни себе, ни людям. Двух уже усыпил, скоро до меня доберется. Я ведь поняла, что он не просто так метку поставил. Хотел, чтобы я привела к вам стражников, а потом смотрела, как вас уводят в цепях на казнь.
– Меня? – переспросил маг. – Зачем?
У меня окончательно крыша потекла. Мир вокруг рассыпался на части и никак не хотел собираться обратно. Только что выстроенная догадка снова рухнула. Я с ужасом смотрела на человека в маске и не знала, что ему ответить. Уже не знала.
– Вы… – голос дрожал и ломался. – Вы… не Давен?
Маг замер, снова превратившись в Тень, встретившуюся мне когда-то в библиотеке. Без лица, без имени, без голоса. Я поверила в то, во что хотела поверить. Сама назвала его именем жениха Аллатаиры и бросилась обниматься.
– Нет, – тяжело выдохнул маг и поправил маску на лице. – Я не Давен. А почему вы решили? Нет, подождите, не отвечайте. Я передал книгу от его имени, и вы подумали. О, вот, значит, как. И давно вы так считаете?
Я отодвинулась от него, мечтая сбежать и не чувствовать пристальный взгляд сквозь прорези маски. На мгновение он показался мне настолько знакомым, что холод прокатился по позвоночнику. Нет, я определенно самая тупая из всех претенденток.
– Вы король! – закричала я на всю комнату. – Эйнор Завоеватель!
– Нет, – ответил маг, тихим ветром вплетаясь в мой ураган. Слова застряли в горле, я поперхнулась ими и закашлялась. – Нет, я не король.
– Это ложь, – выдохнула я, собрав остатки сил. Никто больше в этом проклятом дворце не сможет меня одурачить. – Вы умеете то, что больше никто не может, вы свободно ходите по дворцу. Вы видели метку, знали про артефактора. Да ваш черный уровень за версту видно, а его больше ни у кого нет.
– Есть, – прошептал маг. – Дайте мне руку, я докажу, что не король.
Я отодвинулась еще дальше, а он застыл на месте, протягивая мне открытую ладонь. Не позвал стражу, не снял балахон, наслаждаясь разоблачением. Не оправдывался и не пытался меня запутать. Доказать предложил.
– Не бойтесь, Аллатаира. Я не желаю вам ничего дурного. Просто покажу одну комнату во дворце. Но чтобы быстро до нее добраться, вы должны держать меня за руку.
«Ловушка, – стучало в голове. – Не верь ему». Но если я откажусь, он, скорее всего, уйдет. Не будет книг, разговоров и ответов на вопросы. Чудовище неразгаданных загадок раздавит меня своим весом. И это пугало сильнее, чем телепортация в никуда. Я взяла мага за руку и закрыла глаза.
На мгновение тело стало легким, как пушинка. Пол ушел из под ног и вернулся мягким ударом. Стало холоднее, и запах изменился. Вместо навязчивого мясного духа мациёлы, тонкий аромат цветов.
– Все, – шепнул маг. – Можете открыть глаза.
Я стояла возле гигантской кровати с балдахином. Аромат источали цветы в вазе, через распахнутое окно ветер трепал занавески, а среди атласных подушек спал Эйнор Завоеватель. Кто же тогда держал меня за руку?
– Кто вы, Тень?
Он отпустил мои пальцы и шагнул назад. Голос сорвался с поводка хозяина и сел мне на плечо:
– Я – библиотекарь. Живу во дворце, читаю книги и придумываю новые заклинания. Я в маске, потому что уродлив. Настолько отвратителен, что никому не нужно меня видеть. Но вы пришли в библиотеку, не побоялись заговорить со мной. Я отдал вам книгу, назвав имя жениха, потому что постеснялся. Думал, вы не примете подарок из рук странного незнакомца. Ведь я так ничтожен. Мне жаль, что вы обманулись и те объятия…
– Были искренними, – перебила я его. – Я обняла того, кто мне помог. Не