Я схватила длинный шнурок и дернула вниз. Ждала мелодичного перезвона или хотя бы жалобного «звяк», но колокольчик дернулся молча. Да ладно? Ему язык оторвали? Я дернула еще раз. Тот же результат. Тишина. У меня крыша поехала? Для белой горячки рановато. Мой алкоголистический стаж смехотворно мал.
– Эй! – крикнула я до звона в ушах.
Здесь есть кто-нибудь?
Тишина в библиотеке. Ровные ряды корешков книг почему-то закручивались спиралями. Я устала стоять и решила сесть, но мне помешали.
– Ай! – пискнула я.
– Тише, Аллатаира, это я.
– Ой, библи… библиотекарь, – язык перестал слушаться. – А я к вам. Простите…
В середине извинений на ум полезло знаменитое чуриковское: «Прости меня, Васенька, дуру грешную. И ты, Кеша, прости. Виновата я перед вами. Лежите, плачете, титьку просите».
– Колокольчик не звенит, – собралась я с мыслями. – Я пришла, дергаю, а он не звенит.
– Его не слышно здесь. Только у меня в каморке.
Голос мага казался таким ласковым, что я совершенно спокойно позволила взять себя на руки. От полета в воздух голова еще сильнее закружилась. Книги превратились в цветное месиво.
– У вас метка осталась, – шепнул библиотекарь. – Вы не стали есть капусту?
Все в Элезии упорно звали щавель кислой капустой. Ладно, пес с ними. Капуста, так капуста, не буду спорить.
– Закуска градус крадет, – ответила я. – А мне нужно напиться. Иначе завтра будет испытание. У вас есть книга о заклинании забвения? Я хочу почитать. На пятнадцать лет. Можно дольше.
– Вы с ума сошли? Зачем? Есть же другой выход.
Он говорил мне что-то, а я не слушала. Почти уснула у него на плече и очнулась, когда мы вместе проходили через какую-то дверь.
– Вы напрасно пришли в библиотеку, – бормотал маг. – Эйнор знает, что я там живу. Он будет ревновать. Его невеста провела ночь в спальне постороннего мужчины. Нет, мы пойдем в другое место. Я сейчас перенесу вас, приготовьтесь. Нет, нельзя. Метка на карте исчезнет в одном месте и появится в другом. Он поймет, что я рядом. Пойдем пешком.
– Вы устанете. Я тяжелая.
– Легче пушинки, – послышался смех из-под маски. – Я отнесу вас в комнату для гостей. Здесь недалеко.
Я обняла мага крепче и позволила нести себя туда, куда он сочтет нужным. Так тепло было в его объятиях, так хорошо. В бездну короля, испытания и все заклинания в книгах. Я зевнула и отключилась. Наконец-то уснула.
***
С похмельем претендентки не прогадали. Оно пришло четко по графику и обрушилось на голову, стоило проснуться. Мир вокруг все еще казался нереальным, но, если вчера я парила под облаками, то сегодня жестко приземлилась. Меня тянуло к полу. А еще было жарко. Спать в сорочке и нижних юбках под одеялом – то еще удовольствие. Я повернулась с боку на бок и почувствовала, что не одна в постели.
Твою же мать! Что я вчера пропустила? Ладно, хоть не голая.
Я осторожно открыла глаза и осмотрелась. Спальня не моя. Занавески темные, мебель квадратная, помпезная золотая роскошь куда-то подевалась. Но главное сейчас – понять, кто лежал рядом. Широкая спина явно мужская, балахон серый. Уффф, все нормально. Библиотекарь. Не бросил меня одну. Прилег рядом и тоже уснул. Прямо в маске, бедный. Я потянула его за плечо, он начал просыпаться, шумно вдохнул и сбил ладонью белый картон с лица.
Время остановилось. За мгновение до того, как он открыл глаза и понял, что случилось, я увидела все то, чего видеть была не должна. Лицо библиотекаря покрывала чешуя. Блестящая, черная. Анатомически правильный нос, рот, губы, подбородок, а поверх шершавая корка. Он не зря считал себя уродом, но меня такое не отталкивало. Я чувствовала интерес, любопытство и больше ничего. Сердце отсчитало один удар. Время снова пошло.
– Нет, – простонал маг и закрыл лицо руками. – Нет!
Он подскочил с кровати так резко, что я отлетела в сторону. Белая маска лежала рядом, но маг забыл про нее. Метался по комнате, выл и тер лицо перчатками, будто мог прямо сейчас отскрести чешую.
– Все в порядке. Тише. Пожалуйста, – попросила я, выставив вперед руку. – Ничего не случилось. Все хорошо.
Капюшон упал с головы мага. На абсолютно лысом черепе тоже росла чешуя.
– Я проспал, – бормотал он. – Должен был уйти. Остался из-за купола незаметности над кроватью. Его нельзя держать на расстоянии. Он должен быть строго над моей головой.
– Все хорошо, – повторила я.
Слезла с кровати, соображая, как поймать разволновавшегося мага. Господи, только бы не телепортировался! Тогда я точно его не найду и не смогу объясниться. Безумие какое-то. Я не хотела узнавать его тайну так быстро.
– Остановитесь, пожалуйста. Давайте поговорим.
Библиотекарь замер посреди комнаты и осторожно опустил ладони. Все лицо мне не открыл, только лоб и глаза.
– Я уже видела вас, можно не прятаться.
Он медлил, как испуганный зверек. Одно резкое движение с моей стороны – и исчезнет. Никаких проповедей сейчас о том, что настоящая красота внутри, никаких дежурных фраз. Тишина и терпение.
«Посмотри на меня. Я здесь. Я не кричу от ужаса и не бросаю в тебя посуду, горшки с цветами и домашние тапочки. Я жду, что ты успокоишься, поверишь мне. Маленькими шагами, робким вдохом. Здесь нет врагов, насмешников и злодеев. Ты боишься сильнее меня. Но это пройдет».
Маг медленно опустил руки, но оставил сжатыми кулаки. Хорошо, не все сразу.
– Как вас зовут? Простите, что не спросила сразу. Я была не вежлива, но очень хочу исправиться.
Его голос зазвучал нормально. Не слева, не справа, не из-под кровати, а оттуда, откуда должен был.
– У меня нет имени. Вы вчера назвали меня Тенью. Меня устраивает.
Я кивнула, облизнув пересохшие губы. Похмелье никуда не делось, но я старалась о нем забыть. Подождет.
– Хорошо. Пусть будет Тень. Простите, но я должна спросить.
Ошибаться больше нельзя. Я уже считала его Давеном и сильно этим обидела. Сейчас же все настолько очевидно, что вопрос сам сорвался с языка:
– Вы дракон?
Чешуйчатый монстр, считающий себя уродом. Скрывающий ото всех имя, лицо и даже голос.
– Да, – глухо ответил маг.
Жар выступил холодными каплями пота. Я еще раз облизнулась и спросила совсем тихо:
– Кто же тогда спал на атласных подушках? Эйнор. Кто он?
– Король, – улыбнулся маг уголками губ. – Он король, а я дракон.
Два в одном, чтоб меня! Ай, до чего хитро и красиво. Одни плюсы, как не крути ситуацию, и как не обдумывай ее со всех сторон. Король и дракон идеально дополняли друг друга. Один уродлив снаружи, другой внутри. Один добр, честен и сострадателен, другой – злобный выродок и практически эмоциональный труп. Один – суть, другой – витрина. Король-самозванец правил страной, завоеванной драконом на поле боя. А дракон с комплексом уродства прятался в библиотеке и жил тем, что ему действительно интересно.
– Круто, – восхищенно выдохнула я, забыв с похмелья отфильтровать речь от нехарактерных для Элезии слов. – А у вас полноправный тандем? Король прислушивается к вам или правит так, как хочет?
На удивление маг не смутился. Значит, я задала не слишком оригинальный вопрос. Он его ждал.
– У нас уговор. Я не лезу в государственные дела Эйнора, а он не рассказывает мне, как управлять библиотекой.
Облом. Я-то надеялась, что у меня появился блат на самом верху. Чешуйчатый рычаг давления на Его Величество. Как было бы здорово поплакаться дракону и попросить отменить невыполнимое испытание на смотринах. Или сразу договориться, чтобы всех девушек отпустили. Но нужно трезво оценивать реальность. Если бы дракон мог повлиять на короля, то вряд ли бы допустил проведения высоких смотрин на таких условиях. Я успела познакомиться с обеими частями Эйнора Завоевателя. Уже примерно знала, что от них ожидать.
– Интересно, – широко улыбнулась я. – А почему библиотека? Вы могли заниматься, чем угодно.
– Я люблю книги, – ответил он, постепенно успокаиваясь. – Магию, сложные заклинания. Мне интересно, как они устроены. Можно ли их упростить или, наоборот, добавить лишние петли, чтобы эффект изменился.
Разговор о любимом деле творил с Тенью чудеса. Настороженность сменялась удовольствием и азартом. Он забыл, что стоит передо мной без маски. Увлеченно цитировал научно-магические труды давно умерших магистров и рисовал пальцами в воздухе замысловатые фигуры. Я глаз не могла от него отвести. А он симпатичный. Если представить, что чешуи нет, то очень даже. Умные глаза, открытая улыбка, ямочки на щеках. Тот свет, что шел у него изнутри, преображал даже такую экзотическую внешность. Обидно, что дракон считает себя уродом. Он не прав.
– В купол можно встроить немного петель из заклинания забвения. Тогда, даже если кто-нибудь заметит странное марево в воздухе, то сразу о нем забудет. Вот здесь петли, смотрите, – Тень показывал пальцем в пустоту над кроватью. – Видите?
– Нет, – честно призналась я. – Ничего не вижу. А должна?
– Да. С черным уровнем магию можно видеть и без особых артефактов из Белой башни. Вы разве не знали?
Он загнал меня в тупик этим вопросом. Никто не знал. Нетта рассказывала мне про метки, отдала артефакт, чтобы я пошла с ним к королю. Ей и в голову не пришло, что я должна что-то видеть. Остальным тоже. Хотя чему я удивляюсь? Черный уровень до появления короля-дракона считался сказкой. Ядвига скандал закатила на церемонии определения уровня.
– Нет, я не знала. Я не очень хорошо управляю своей силой, я вам говорила.
– Жаль, – расстроился дракон. – Я надеялся, что ваш уровень раскроется быстрее. До сих пор не могу понять, что ему мешает. Он словно запечатан в очень крепкую сферу. Не достучаться ни изнутри, ни снаружи.
Да, все верно. Потому что уровень не мой. Я получила его от настоящей Аллатаиры, как оплату за обман. Наверное, Шиенн что-то сделал при передаче. Пароль поставил, чтобы я не пользовалась всеми возможностями. Конечно, такая мощь в руках дилетанта опасна, но сдавалось мне, магистр берег силу для родной дочери. Хотел забрать ее обратно, когда я усну на пятнадцать лет. Так что страшные тайны в этой комнате были не только у дракона. Нужно срочно увести разговор в другую сторону.