– Можете спускаться, – крикнула я дракону.
Он появился с корзинкой продуктов в руках. Успел переместиться в погреб и вернуться обратно. В холодной яме под башней хранился сыр, бутылка вина, кусок консервированной свинины, называемой беконом, и три яйца.
– Курицы снесли, – пояснил Тень. – Я сделал им маленький курятник и оставил вдоволь зерна. – Сидите, сидите, Ирина, я сам справлюсь с обедом.
Дракон умел готовить? Еще один сюрприз. Курятник в сторожевой башне – вообще шок. Интересно, как часто он сюда прилетал, раз успел так основательно обжиться? Сковороду завел, котелки, чашки, тарелки. От запаха жареного бекона с яичницей рот мгновенно наполнился слюной. Я сглатывала ее каждые две секунды. Вот как Тень угадал мое любимое блюдо?
– Вино, – сказал он, поставив сковороду на стол и пододвинув его ближе к кровати. – Я подумал, оно пойдет вам на пользу после случившегося. Кубков у меня нет, извините, придется вдвоем пить из горлышка.
Я не возражала. Махнула рукой, чтобы оставил пока и набросилась на яичницу. Не хватало ломтика белого хлеба, чтобы макать его в желток, но вкус блюда и без этого был идеальным. Дракон не ел, сидел на стуле и смотрел на меня. На какой-то миг я разглядела в его взгляде то, что я видела в глазах матери, когда она кормила меня обедом. Затаенная радость, удовольствие и желание положить мне в тарелку еще яичницы.
– Вы голодны? – спросил Тень. – Я могу еще раз сходить в курятник.
– Нет, – отказалась я, дожевывая ломтик бекона. – Все было очень вкусно. Ешьте, осталась ваша порция.
Он согласно кивнул и протянул мне бутылку вина. Будь я с кем-то другим, решила бы, что специально спаивает, но стеснительного дракона заподозрить в крамольных мыслях невозможно. Я хлебнула красного полусухого прямо из горла и вдруг поняла, что сама дракона совсем не стеснялась. Что-то изменилось после того, как он выдрал меня из лап Эйнора. Мы словно стали ближе, и знакомство исчислялось не днями, а месяцами. К тому же сдавалось мне, что после всех откровений я знала о паре «король-дракон» больше, чем кто-либо в Элезии.
– Итак, – сказал Тень и тоже выпил вина. – Пока я трезв, стоит рассказать, что я придумал.
Глава 14. «Есть ли у нас план, мистер Фикс?»
Я подложила под спину подушку, настраиваясь на долгую лекцию, но дракон был удивительно лаконичен.
– Дело в том, госпожа Ирина, что у людей нет какого-то определенного вместилища для магического дара. Он везде и нигде одновременно. Поэтому считается, что вашу силу нельзя разделить, увеличить, уменьшить или отнять. Но у драконов вся магия в крови. Это и позволило мне в свое время накачать силой Эйнора.
По самые брови, я помнила и кивнула. Дрянной человечишка мечтал стать равным дракону, но не срослось. Справедливо не срослось. Я считала, что королю и красного уровня за глаза. Страшно представить, что бы он творил с черным или хотя бы с очень темным, как у Ядвиги.
– И раз ваша кровь до сих пор циркулирует у него по венам, – догадалась я. – То ее можно выкачать обратно?
– Именно так, – подтвердил дракон. – Но есть несколько важных проблем. Первая. Если я заберу сразу все, то Его Величество умрет. Наша связь оборвется, и я потеряю то, что забрал. Вторая, – Тень загибал пальцы, как учительница на уроке. – Моя кровь в чистом виде для людей – яд. Чтобы она не убила Эйнора, я смешал ее с соком из листьев дерева богини. Красная магия соединилась с синей и стала фиолетовой. Но сок дерева богини уже для меня – яд. Чтобы я принял силу обратно, кровь нужно очистить. Есть два способа, я пока не знаю, какой лучше. Поэтому кровь у Эйнора нужно забирать постепенно, заменяя человеческой. Медленно ее очищать и возвращать мне. За один день я не справлюсь. В лучшем случае за месяц, в худшем за год. И третья проблема. Все это время король должен жить обычной жизнью и ни о чем не подозревать. Особенно важно, чтобы он не заметил, как падает его магическая сила. Иначе он снова начнет угрожать, что убьет себя, и я навсегда останусь уродливым ящером.
А что он будет угрожать, я не сомневалась. Шантаж подключит, условия начнет выдвигать. Нет, Эйнор ни в коем случае не должен узнать, что Тень вот так долго и медленно избавляется от него. Я уважала решение дракона, я гордилась им.
– Скажите, чем я могу помочь? Мои познания в магическом искусстве не велики, но уровень самый черный.
– Спасибо, Ирина, – улыбнулся дракон и еще раз приложился к бутылке. Как мне показалось, чтобы скрыть вздох облегчения. – С фильтрацией крови я справлюсь сам, но поддерживать видимость красного уровня у Эйнора один не смогу. Нужно, чтобы еще кто-то постоянно находился рядом и подхватывал его заклинания.
– Колдовал вместо него?
– Верно. Красный уровень не позволяет видеть магию. Король будет делать то, что привык, а заклинания продолжат срабатывать, как ни в чем не бывало.
Красивый план. Сложный, интересный и я подозревала, что единственно возможный в нашей ситуации.
– Но здесь тоже есть проблемы. Я пять минут не могу спокойно простоять рядом с Его Величеством. Он набрасывается на меня, мы деремся, оскорбляем друг друга. А ведь есть еще Высокие смотрины. Девушки, которым несправедливо грозит забвение на пятнадцать лет. Я не знаю, как удержать ситуацию под контролем хотя бы на день, а вы говорите про месяц или год.
– Вот поэтому я пью вино и сижу вместе с вами в башне, а не лечу обратно во дворец, – тихо ответил дракон. – План есть, но осуществить его нельзя.
Да уж. Тупик. Я не могу находиться рядом с королем, а привлекать толпу магистров со стеклами, как у Нетты – не вариант. Они вместо помощи с удовольствием убьют Эйнора, чтобы дракон потерял половину силы, а потом и с ним найдут способ разобраться. Чешуя, конечно, эффектная броня, но кто сказал, что Тень нельзя отравить? Физиологически он сейчас обычный человек. Вон даже от вина пьянеет, как все. Добавят ему яд в бутылку, а он без черного уровня не заметит. Гадство. Что же делать?
Дракона нужно спасать. Он не выдержит такой разделенной жизни. Если не сможет забрать свою силу назад мягко, то пойдет на крайние меры. Я уже видела, как в нем зрела решимость, и вместо пьяного блеска во взгляде появлялась твердость. Еще одна выходка Эйнора, и он задушит его до смерти, а потом взмахнет крыльями и улетит в башню доживать свой долгий век затворником. Чешуйчатым монстром, отвратительным себе и людям. Тогда тиран победит. Все, что он говорил про королевство и его подданных окажется правдой. Совет магистров заберет власть. Развернется во всю ширь и не факт, что сможет править лучше настоящего короля-дракона.
– Тень, – вздохнула я, отобрала у него бутылку и выпила для храбрости. – Скажите, как быстро вы можете остановить Эйнора, если он задумает пакость?
– Почти мгновенно. У нас был пакт о ненападении друг на друга, но после сегодняшнего я не считаю себя обязанным его соблюдать. Как только коронованный мерзавец хотя бы подумает о вас плохо, сразу почувствует удушье. – У дракона глаза заблестели. Он облизнул губы и продолжил. – Не бойтесь, Ирина, я больше не дам вас в обиду. Других претенденток спасти не обещаю, но за вас перегрызу Эйнору глотку. Он пальцем к вам не прикоснется. Мне плевать, как глупо будет выглядеть с пустым взглядом и лентой слюны на подбородке, но если понадобится, я выключу его, не задумываясь.
Таким дракон мне нравился гораздо больше. Я залюбовалась, как поднял голову и расправил плечи. Опасная авантюра, конечно, если не сказать грубее, но мне отчаянно хотелось верить новому человеку со старым именем Тень.
– Хорошо. Тогда я согласна. Пусть король заканчивает смотрины и объявляет меня невестой. Я буду откладывать свадьбу до упора. Пока вы не замените всю его кровь и не вернете себе силу.
– Потом Эйнор умрет.
– Да, – чуть вздрогнув, ответила я. – Но мне хочется спасти девушек от забвения. Я понимаю, что это сложно, но пожалуйста, очень вас прошу, давайте придумаем как.
Дракон замер, уставившись в стену за моей спиной. Даже хорошо, что не брякнул обещание сразу. Значит, не соврет, лишь бы угодить мне. Богиня Даяна, мать всего сущего, ты видишь, какие чудеса возможны в мире, сотвори еще одно!
– Я плохо знаю заклинание забвения, – признался дракон. – Но раз его накладывают на пятнадцать лет, значит, должна быть петля, задающая срок. Если удастся ее уменьшить, то мы позволим Эйнору усыпить девушек, положим их в стеклянные саркофаги, вывезем из дворца, а потом они спокойно проснутся.
Черт, гениально! Зачем отговаривать мерзавца от злодейского поступка, когда можно обернуть его в свою пользу?
– Отлично! – от восторга я подпрыгнула на кровати. – Давайте скорее искать книгу и потрошить проклятое заклинание!
– Я бы снял ее с полки, но отсюда не дотянусь, – улыбнулся дракон. – К тому же петлю можно убрать и у готового заклинания, оно ведь будет действовать пятнадцать лет. А нам сейчас на руку промедление. Весь дворец видел, как я унес вас на спине. Эйнор, чтобы его не раскрыли, запрется в покоях и нос оттуда не высунет. Даже чтобы приказать страже найти нас.
Конечно. Иначе все узнают, что король и дракон – разные люди.
– А если письмо передаст? Вроде как заранее написал. Потребует вернуть его вместе с пленницей из башни за дремучим лесом? Вы часто здесь бываете?
– У меня много убежищ. Замучается проверять каждое. Стражников не хватит. Знаете, как зайцы путают следы? Я тоже так умею.
Он похорошел от улыбки. У меня в груди разливалось тепло и хотелось смеяться. Я представила скачущего по облакам огромного зайца с крыльями и в черной чешуе. Феерическое зрелище.
– Вы предлагаете остаться здесь?
– Да, – невозмутимо ответил дракон. – Бекон у нас есть, сыр, вино, одну курицу можно зарубить на ужин. Мясо несушек жестковато, но если долго варить, то станет съедобным. А утром я верну вас во дворец к началу следующего испытания. Все, что вы пропустите – назойливое внимание других претенденток и паническое: «Что делать? Что делать?»